PREMIÈRE PÉRIODE, À II
de dire que le premier homme fut aussi le premier zoologiste , ét que la zoologie, antérieure à toutes les autres sciences, a précédé même l'achèvement de la création de notre espèce.
Dans l'antiquité la plus réculée à laquelle puisse remonter l’histoire authentique , la zoologie nous apparaît de même, sinon distincte, et elle ne pouvait l'être à une époque dont le caractère le plus essentiel est la confusion de toutes les sciences , au moins cultivée à l’égal de toutes les autres branches des connaissances humaines. Chezles Égyptiens et les autres peuples divisés en castes, l’une d'elles se trouve dépositaire à la fois de toutes les sciences , de toutes les lettres, de tous les arts libéraux. Le prêtre est à la fois le seul philosophe, le seul lettré , le seul savant, et même le seul médecin. Le droit de savoir est l’une de ses prérogatives, et cette prérogative , il la conserve précieusement. Tout le trésor des connaissances humaines, il le place dans le temple, entre lui et son Dieu ; il en honore, il en agrandit la religion , et n’en révèle au peuple que quelques notions, présentées sous le voile de l'allégorie, et comme des mystères que l’on doit révérer sans oser les comprendre. Ce qu'était la zoologie à cette époque reculée, quels fu-
a et volatilibus cœli, adduxit ea ad Adam ut videret quid vocaret ea : « omne enim quod vocavit Adam animæ viventis ipsum est nomen ejus.
« Appellavitque Adam nominibus suis cuncta animalia, et universa « volatilia cœli, et omnes bestias terræ... »
rent le nombre ct l'importance des faits déjà recueillis, nul ne peut le dire avec précision. Même après les découvertes de ces deux illustres émules, Young et Champollion , qui oserait concevoir la pensée d’arracher aujourd’hui à la science égyptienne les voiles à travers lesquels les Égyptiens eux-mêmes ne faisaient qu'entrevoir quelques douteuses lueurs ? On est donc et sans doute on sera toujours réduit à se contenter d’une approximation dont même on ne saurait mesurer l'erreur ; mais cette approximation nous suffit ici pleinement. Le voisinage du désert, l'étendue de l'Égypte, et par suite la difficulté de voyager, sous un climat aussi ardent, sans l'aide d'animaux domestiques; le grand nombre de mammifères et de serpents redoutables à l’homme que nourrit l'Égypte , AUSSI bien que toutes les autres terres africaines ; la multitude des poissons alimentaires qui peuplent le Nil, et des reptiles qui vivent sur ses bords et s'avancent avec lui chaque année lors de ses inondations; toutes ces conditions imposaient aux Égyptiens la nécessité, en même temps qu'ellesleur donnaient de faciles moyens de recueillir une foule de faits et de notions sur les animaux. Le savoir zoologique des Égyptiens est en effet mis hors de doute par les témoignages de l'histoire sur la religion égyptienne dont chaque mystère était l'expression allégorique de l'un des grands ‘phénomènes naturels; par les peintures des monuments sur iesquelsune multitude d'animaux sont représentés, et presque toujours avec une entente admirable de
