PREMIÈRE PÉRIODE

leurs habitudes ; par les momies, les statuettes d'animaux, et d'autres documents de diverses sortes qui ont été recueillis dans les temples et les catacombes ; enfin par les récits d'Hérodote , dont l’admirable ouvrage est une histoire scientifique, religieuse et morale en même temps que politique. Les détails qu'Hérodote nous a transmis sur l’organisation de plusieurs animaux de l'Égypte , les récits si fidèlement naïfs qu'il nous a faits de leurs mœurs, ne sont sans doute qu'un pâle reflet du savoir des Egyptiens ; et cependant , tels qu'ils sont , 1ls eussent sufh pour faire vivre à jamais le nom d'Hérodote, alors même que le père de l’histoire eût perdu, par la destruction du reste de son admirable livre, tous ses titres à une autre et plus brillante immortalité (1).

La Grèce n’a pas plus échappé que l'Égypte à cette loi de l'esprit humain , qui le condamne à s’essayer à la fois, à l’origine de ses études, dans toutes les branches des connaissances, et, par suite, à s'arrêter, dès les premiers pas, dans chacune d'elles. Un philosophe

(1) Mon pére, durant son séjour en Égypte, s’est attaché à vérifier les circonstances les plus remarquables des récits d'Hérodote sur l'organisation etles mœurs des animauxdontiltraite. Les résultats de cescurieuses observations, par lesquelles la véracité , quelquefois contestée , d'Hérodote, a été mise dans tout son jour, sont consignés dans le grand ouvrage sur l'Égypte et dans les Annales du Muséum d'histoire naturelle.

grec, comme un prêtre égyptien, cultivait, non la philosophie telle que nous l’entendons aujourd’ hui à mais toutes les sciences alors indistinctes. Thalès , le premier des sages de la Grèce, était physicien, astronome, géomètre et moraliste ; Anaxagoras, naturaliste, géologue, anatomiste, physicien et métaphysicien; Démocrite, anatomiste, médecin, naturaliste, géomètre et moraliste. Pythagore, Zénon d’Élée et plusieurs autres n'avaient pas une instruction moins étendue, moins diverse. Mais ni eux, ni leurs contemporains, ne paraissent avoir fait faire à l'histoire naturelle aucun pas important, et la Grèce antique serait restée presque étrangère aux progrès de cette science, si elle n’avait à s’honorer d’avoir donné naïissance à Théophraste et à Aristote.

Théophraste, contemporain et ami d'Aristote, élève avec lui de Platon , et digne de l'amitié d'un tel condisciple et d’un tel maître, a cultivé à la fois, comme presque tous les philosophes grecs qui l'ont précédé ou suivi, toutes les branches des connaissances humaines. On sait qu'il avait étudié d’une manière approfondie les trois règnes de la nature, et exposé leur histoire complète dans plusieurs traités spéciaux; mais son livre sur les animaux n’est pas venu jusqu à nous, et quelques fragments, retrouvés en divers lieux , ne suflisent pas pour nous en donner une idée exacte. C’est une perte que nous devons déplorer : les œuvres botaniques de Théophraste attestent en lui un talent remarquable d'observation et d'a-