DE GOETHE

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Rapport fait à l’Académie des Sciences, dans sa séance du 12 mars 1838 (1).

L'Académie a renvoyé à l'examen de deux de ses membres, M. Auguste de Saint-Hilaire et moi, la traduction des OEuvres d'histoire naturelle de Goethe, tout récemment faite et publiée par M. le docteur Martins. M. Auguste de Saint-Hilaire, que l’état de sa santé retient malheureusement loin de l’Académie, lui enverra prochainement de Montpellier son rapport sur la partie botanique de cet important ouvrage(2):je présente aujourd’hui la portion du travail dont j'ai été spécialement chargé, c'est-àdire l'analyse des principaux travaux zoologiques et anatomiques de Goethe.

(1) Cet article étant un rapport demandé par l'Académie des Sciences, J'ai cru convenable de le reproduire ici sans aucune modification, et tel qu'il a été inséré dans les Comptes rendus des séances de l'Aca- . démie, t. VI, page 320. |

(2) Voyez Comptes rendus, t. VII, p. 434,

Vos Commissaires, en effet, ont l’un et l’autre pensé que la mission qu'ils tiennent de l’Académie ne saurait se borner à une simple appréciation de la fidélité et de l'opportunité de la traduction; mais qu'ils devaient remonter jusqu'à l’auteur D eme : et essayer de le suivre dans la voie scientifique où, l'un des premiers parmi les zootomistes allemands, il s'est engagé et s'est avancé sans cesse d'un pas si ferme. En donnant à nos rapports cette extension, nous avons cru les rendre à la fois plus dignes de Académie et plus utiles à la science; ils pourront contribuer à détruire des opinions très-inexactes et encore très-généralement répandues sur les travaux scientifiques de Goethe , et hâter le moment où ce grand nom prendra, dans l’histoire de l'anatomie philosophique, le rang élevé auquel il a droit.

La gloire littéraire de Goethe a longtemps éclipsé, sinon pour l'Allemagne, au moins pour l'étranger, son mérite scientifique. En saluant en lui dès la fin du dix-huitième siècle, et avec une admiration presque égale à celle de l'Allemagne elle-même, le plus illustre représentant de la littérature germanique tout entière , l'Europe, et la France en particulier, a tenu, jusqu’il y a dix ans, ses travaux d'anatomie philosophique dans un oubli presque complet. En 1820; et plus tard encore, les biographes et les critiques francais se taisaient encore entièrement sur eux, ou bien,

pour faire sentir l'universalité des connaissances du poëte de Weimar, se bornaient à remarquer qu'il était aussi, comme Voltaire, auteur de quelques écrits scientifiques; et par là, on croyait presque faire preuve d’une érudition allemande, qui d’ailleurs ne s’étendait jamais jusqu'à la connaissance directe, et encore bien moins jusqu'à l'appréciation de ces écrits. En 1830 même, quoique trois ans auparavant justice eût été rendue par M. de Candolle aux travaux botaniques de Goethe, son intervention dans une discussion célèbre élevée au sein de cette Académie étonna encore comme un événement imprévu et presque singulier. Enfin, aujourd'hui , beaucoup de personnes instrüites ignorent encore si Goethe s’est borné à revêtir des couleurs de son admirable style et à propager des idées déjà existant dans la science, ou sil a prétendu à la gloire plus brillante de l'inventeur; et les naturalistes eux-mêmes hésitent à reconnaître pour un des leurs celui qu'ils se sont accoutumés depuis si longtemps à admirer ccomme poëte dramatique, comme romancier, et même comme chansonnier.

Cette hésitation, quoique Goethe ait paru quelquefois en être blessé , me semble elle-même glorieuse pour lui. Elle marque, mieux que ne pourrait le faire une longue et minutieuse analyse; et, pour ainsi dire , mesure toute la distance qui sépare les œuvres poétiques et souvent fantastiques qui ont rendu le nom de Goethe populaire dans toute l'Europe, de ces recherches positives , de ces déductions ration-

nelles qui seules peuvent être reconnues et admises par la prudente sévérité de la science. Plus cette distance est immense et peut sembler infranchissable , plus on a de peine à concevoir que la même main, qui a écrit Werther et Hermann, Faust et Egmont, ait pu tenir habilement le scalpel de l’anatomiste, et plus il est admirable de voir ce prodige accompli par la plus rare alliance de qualités intellectuelles ordinairement exclues l’une par l’autre.

Pour essayer de détruire enfin les opinions préconçues qui ont refusé si longtemps et contestent encore à Goethe le titre de naturaliste, la simple indication de quelques faits, tous authentiques et empruntés à Goethe lui-même, la citation de quelques dates, sont les meilleurs et les plus courts arguments que je puisse invoquer. Et ici, l'intérêt qu'offre pour l'histoire de la science l'appréciation des travaux d'un homme tel que Goethe , et la grandeur exceptionnelle de ce nom, me serviraient sans doute d’excuse aux yeux de l’Académie, si quelques-uns des courts détails qui vont suivre lui paraïssaient sortir du cercle de ses occupations habituelles.

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Le goût prononcé de Goethe pour l'histoire naturelle, depuis son adolescence jusque dans son extrême vieillesse, est attesté par une multitude de témoignages. Enfant, Goethe, presque à son insu, nourrissait déjà son esprit des premières notions de cette

science, en visitant et rangeant une petite collection possédée par son père (1). Jeune homme, il suivait avec ardeur les enseignements scientifiques des principaux professeurs de cette époque : au point que venu, vers 1770, à Strasbourg, pour y prendre le bonnet de docteur en droit, il se décida promptement à n'apprendre de jurisprudence que ce qui lui était nécessaire pour ses examens, et se livra avec ardeur à létude de la chimie, de l’anatomie, de la médecine et de l'art lui-même des accouchements : le chimiste Spielmann et l’'anatomiste Lobstein le comptèrent alors au nombre de leurs élèves les plus assidus (2). Un peu plus tard, rentré en Allemagne, il passe, de ces premières notions élémentaires, à une investigation plus profonde des phénomènes naturels. IL fait, avec de jeunes amis, des courses géologiques et surtout des herborisations, tour à tour observant les faits, en cherchant les conséquences, et surtout réfléchissant profondément sur la détermination des organes des végétaux. A cette époque, dans laquelle il se qualifie modestement d’écolier auto-didactique (3), les trois noms qui agissaient le plus sur son esprit, étaient, lui-même le dit (4), Shakespeare, Spinosa et Linné; trois

(1) Mémoires de GorTKE.

(2) Mémoires de GorTxe.

(3) Voyez, dansla Traduction de DT. Martins, page 200, l'histoire que Gocthe donne lui-même de ses travaux botaniques,

(4) Zbid, page 203. à

grands noms dont l'association dans la pensée de Goethe exprime admirablement l’ardeur juvénile de ce génie , hésitant encore entre la poésie, la philosophie et la science, ou plutôt concevant déjà la pensée de se conquérir dans lavenir une triple gloire. Dans les années suivantes, en Allemagne et ensuite en Italie, Goethe poursuit son plan de travaux scientifiques en même temps que littéraires. En 1760, en particulier, sous la direction du professeur Loder dont il devient l'élève le plus assidu et l'ami , il achève de se faire anatomiste, et déjà même, peu satisfait de la science de son temps, il essaie d’en franchir les limites en se créant des méthodes nouvelles. Tel était alors son désir de s'instruire , et cet exemple seul montrerait par quelles études solides et positives Goethe a préludé à ses publications scientifiques; tel était son zèle pour l'anatomie, qu'il fit, de cette même main qui déjà avait écrit Goetz et Werther, un grand nombre de préparations ostéologiques, destinées à enrichir le musée d'Iéna, en même temps qu'à lui fournir à lui-même des matériaux et des moyens de vérification (1).

Ce fut en 1786 que fut composé (mais non publié) le premier mémoire zootomique de Goethe, et dès lors, jusqu’à la fin du dix-huitième siècle, de nouvelles publications , toujours dirigées suivant les

() Voyez l'Histoire des travaux anatomiques de l'auteur, traduction de M, Manrins, p. 96.

mêmes idées , se succèdent à des intervalles assez rapprochés. Ainsi trois mémoires ou articles appartiennent aux années 1793, 1799 et 1796. Après eux, nous trouvons, il est vrai, une lacune. En laissant de côté la traduction faite, en 1803, de l’ouvrage du célèbre Benvenuto Cellini, bien que ce grand artiste y ait placé plusieurs chapitres d'anatomie pittoresque, et que Goethe se soit sans nul doute complu dans leur étude; en omettant aussi une note assez courte rédigée en 1807, les travaux zootomiques de Goethe ne recommencent avec activité qu'en 1819 : mais aussi, après cette année, trouvons-nous à peine quelque interruption un peu longue, comme le montre la série des années 1820, 1822, 1823, 1824, 1830 et 1832, toutes marquées par la publication d’un ou de deux articles zootomiques de Goethe. Ces mémoires ou notices, dont le nombre est de quatorze, ont paru pour la plupart, et ce n’est pas la moindre preuve du zèle actif et persévérant de leur auteur pour la science, dans un Journal d'histoire naturelle, fondé et dirigé par Goethe lui-même (1).

En outre, et sans parler ici de ses mémoires non moins nombreux sur la physiologie végétale, de ses notices géologiques sur plusieurs contrées de lAllemagne , et surtout de son ouvrage sur l'optique et les couleurs, qui restent tout à fait en dehors de mon

(1) Zur Naturwissenschaft überhaupt, besonders sur Morphologie, Stuttgardt et Tubingue, 4 vol., 1817 à 1825.

examen ;.on doit à. la jeunesse. de Goethe: plusieurs autres. travaux zootomiques que l’auteur.n'a point lui-même mis au jour, mais qui, communiqués par lui à divers anatomistes allemands, et honorablement cités pareux,,:sont un peu plus tard entrés dans la science. Il en est ainsi, par exemple, des recherches de Goethé sur le cràne des mammifères, dont:les.résultats ; publiés en partie par Loder et Semmering, ont surtout contribué à fixer l'attention des anatomistes sur une pièce-tour à tour appelée os transversal, pariétal impair, épactal, os de Goethe(1)etinterpaniétal: En présence de faits qui:attestent des. études; préluminaires, solides, pratiques.et poursuivies avec persévérance pendant quinze années; .en| présence, de travaux, aussi nombreux et continués par l’auteur presque jusque sur son lit de mort (2), les, droits de (Goethe au titre de naturaliste ne sauraient :être..un instant douteux. Assurément, si l'homme, qui a fait tout cela, n'eut pas été en même temps l'un.des plus grands poûtes, le plus grand peut-être de l'Allemagne, l'idée ne fût venue à personne de n’attribuer à Goethe que des vues poétiques sur la nature, ou bien., selon les expressions employées par lui-même pour caractériser quelques pensées jetées dans ses premiers ou-

(1) Os Gœthianum. | |

(2) Le second des articles consacrés par Goethe a la celebre discussion de 1830, a été composé tres-peu de temps avant la mort de ce grand homme ; t'est le dernier ecrit qui soit sorti de sa plume:

; TRAVAUX ZOOTOMIQUES DE GOËTHE. 161 vrages littéraires, des désirs de connaître qui s'évaporaient en vagues et inutiles contemplations. Et surtout, si la vie de Goethe, cette vie dans toutes les phases de laquelle la science a eu une si belle part, eût été plus complétement connue, nul n’eût admis cette erreur, encore partagée par plusieurs, que les travaux scientifiques de Goethe se réduisent à quelques brillants essais de jeune homme et à quelques réminiscences de vieillard. Toutes ces opinions préconcues, que j'avoue avoir conservées très-longtemps , et qui ne sont tombées que devant un examen approfondi des faits , sont nées du sentiment, exagéré peut-être » que nous avons tous, sans même Y avoir réfléchi, sur l'immense différence des conditions psychologiques qui tendent à constituer le poëte et le naturaliste, et des facultés par lesquelles ils se distinguent : l'un s’élançant hardiment vers l'idéal; l’autre fixant ses sens et sa pensée sur le monde réel et sur les faits positifs, sans cependant qu'il lui soit interdit de s'élever parfois, et pour ainsi dire de planer à uné grande hauteur au-dessus d'eux, pour en coritempler l'ensemble.