LA TÉRATOLOGIE

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Les phénomènes de la monstruosité ont fixé l'attention des savants et des philosophes de tous les siècles. Si l'antiquité d’une science ajoutait quelque chose à son importance réelle, on serait en droit de faire remonter l’origine de la tératologie à une époque aussi reculée que celle de la zoologie et de l'anatomie elle-même : Démocrite, Empédocle, Hippocrate, Aristote, Pline, Galien, pourraient être cités comme les premiers tératologues. Mais des faits dont les conséquences ne sont pas déduites, et des opinions qui ne reposent pas sur des faits, de simples observations et des systèmes hasardés, ne peuvent être justement honorés du nom de science; et sans contester ni le mérite n1 l'utilité des notions que nous ont transmises un grand nombre d'auteurs, il est vrai de dire que la tératologie est encore, après tous leurs essais, une

(1) Voyez la note de la page 6.

science nouvelle, une science dont. la création est. essentiellement due aux anatomistes contemporains. À vant eux, une multitude de faits avaient étérecueillis ; de graves questions avaient été soulevées ; des hyÿpothèses plus ou moins satisfaisantes, des théories plus ou moins ingénieuses, avaient été proposées; mais, à quelques exceptions près, des observations sans authenticité, admises sans défiance et commentées sans disiprhemont ; point de direction philosophique, point de but déterminé; nul ensemble dans les vues, nulle liaison entre les résultats déjà obtenus; en un mot, des essais plus ou moins heureux, de simples études ; et non des travaux vraiment qu te : voilà :ce qu’on AERATAUE dans la plupart des ouvrages antérieurs à notre siècle.

Le génie et la science profonde, les vues élevées et l'immense érudition du plus illustre tératologue du dixhuitième siècle, Haller, n’ont pas toujours sufli pour prséerver ce grand physiologiste lui-même d'erreurs que personne ne commettrait plusaujourd'hui, et plusieurs passages de son excellent traité de Monstris présentent d’une manière frappante l'empreinte de l’époque où il a été composé. C’est que les efforts de Haller, comme ceux de ses contemporains, devaient : échouer devant des obstacles alors insurmontables. Le | dix-huitième siècle pouvait bien préparer les-bases -de la science, et recueillir pour l'avenir de riches et précieux matériaux; 1l le pouvait et il l’a fait; mais il ne lui appartenait pas d'aller plus loin, Avant que

INTRODUCTION. 177 les connaissances acquises sur les anomalies pussent revêtir un caractère vraiment scientifique, avant que la tératologie pût être créée, il fallait de toute nécessité que l'embryogénie eût révélé les véritables lois du développement des organes, et que l'anatomie comparée füt entrée dans les voies nouvelles et philosophiques où nous la voyons aujourd’hui marcher avec tant de succès et d'éclat.

C'est là un fait capital, et sur lequel nous ne saurions trop insistér, si nous voulons saisir la loi des développements de la tératologie. Elle est née après toutes les autres branches de la grande science de l’organisation , parce qu’elle devait emprunter à chacune d'elles l’une de ses bases. Elle constitue présentement un dernier progrès préparé par les travaux de plusieurs siècles, mais qu’il n’était donné à aucune époque, la nôtre exceptée, de réaliser, et peut-être même de prévoir. Telle est en effet la marche constante de l'esprit humain. Une découverte déjà faite est toujours le chemin d’une découverte nouvelle; chaque vérité arrive à son tour dans l’ordre des temps, comme dans une chaîne chaque anneau conduit à l'anneau qui le suit; et les sciences elles-mêmes se lient entre elles par des rapport de subordination, et si je puis parler ainsi, de filiation , qui apparaissent quelquefois avec évidence, maïs que souvent une analyse exacte peut seule révéler.

Ces rapports de filiation, essayons de les déméler et de les suivré au milieu des diverses phases qu'a

présentées la tératologie; cherchons à apprécier l'influence qu’ont exercée sur elles les progrès des autres sciences de l'organisation, subordonnées à leur tour aux idées générales, tour à tour superstitieuses et philosophiques, qui ont dominé dans chaque époque. Par là il deviendra possible de comprendre pourquoi la tératologie, presque stationnaire pendant plusieurs siècles, a brillé tout à coup d’un vif éclat ; pourquoi les mêmes découvertes ont été faites à la fois par plusieurs auteurs, et sur plusieurs points de l'Europe; pourquoi enfin les conséquences de faits anciennement connus, après avoir échappé pendant longtemps à tous les anatomistes, sont devenues presque en même temps évidentes pour tous. Sans doute, par cette étude curieuse et instructive du passé, il nous sera donné de comprendre mieux l'état présent de la science et d’entrevoir son avenir. | | L'histoire de la tératologie présente trois périodes marquées par une tendance particulière des esprits, et que je vais chercher à faire connaitre par leurs traits les plus saillants et les plus caractéristiques. Je les désignerai dans cet article sous les noms de période fabuleuse, période PARU et PARORP

scientifique (1).

(x) Les divisions et les noms que j'adopte ici n'ont rien de contradictoire avec les remarques générales que j'ai présentées plus haut (page 8 et page 55) sur la succession ; logiquement. nécessaire dans les sciences d'observation, de trois périodes ; l'une de confusion, l'autre de division, et la troisième d'association. On ‘va voir, en eflet,-que

PÉRIODE FABULEUSE+ : 17y AL...

Des observations vagues s incomplètes , recueillies au hasard; des | ouvrages où l'on voit à peine “Priller une vérité utile au milieu de cent erreurs grossières ; ; les plus absurdes préjugés admis sans hésitation , et de nouvelles preuves apportées sans cesse à leur appui ; des explications enfantées par la superstition et toujours dignes d’une telle origine : tels sont les tristes caractères de la période fabuleuse.

Cette période ne se termine pas au temps d Ambroise Paré, comme on pourrait le conclure de remarques faites dans plusieurs ouvrages modernes. Tous les travaux, ou pour mieux dire, tous les essais de l'antiquité, du moyen âge et Et siècles suivants, jusqu'au commencement du dix-huitième , doivent être rapportés à cette longue enfance de la science.

. L'étude des nombreux ouvrages publiés dans le

la tératologie a été d'abord confondue avec les autres sciences, a eu ensuite ses observateurs spéciaux, puis enfin s’est associée avec ces mêmes sciences au milieu desquelles elle était confondue à ‘son origine. Les trois périodes que j'ai distinguées plus haut pour la zoologie, pourraient donc l'être aussi pour la tératologie, et la même formule générale est applicable à l’une et à l'autre. Si j'ai admis dans cet article des divisions fondées sur d’autres considérations, c'est parce que j'ai dû-me proposer ici pour but, non d'établir une uniformité qu'il sufit dé constater au point de: vue philosophique, mais d'adopter , dans l'exposition des progrès successifs de la tératologie, l'ordre.et-le plan le mieux appropriés à l'histoire particulière de cette science, . .

cours de cétte période! si elle excite ‘souvent la cüriüsité et même l'étonnement , est rarémént instrüc: tive. On ne saurait $ y livrer sans éprouver une im pression de tristesse etide regret , à la vue de tant d'efforts faits en pui perte. Et même, ce n’est pas la philosophie seule, c’est aussi la AOL qui gémit des erreurs vers lesquelles la superstition à si Jongtemps entraîné les hommes instruits aussi bien c qué Je vulgaire. Je présenterai | de courtes remarques, d'abord'sur les faits, puis sur les idées et les Le alos Fr | MSA UE à A Éd vu A l'égard des faits, le caractère le plus Hmsiquanle de cette période , et celui que rappelle le nom sous lequel je l'ai désignée, est l'aveugle crédulité de tous les tératologues. Dans le seizièmé, dans le di-sep= tième siècle, et même encore au ‘commentémient du dix-huüitième, un auteur, trompé par’ dé faussés apparences Ou par un bruit populaire ; ‘n'avait pas plutôt annoncé un fait paradoxal, un phéiomène insolite, qu'ils étaient admis par tous, et toujours avec d'autant plus d'empressement qu'ils devaient paraître plus incroyables. On eût dit qu’alors la science avait pour but la recherche, non du vrai, mais du merveilleux. Souvent même, lorsqu'un auteur avait donné, d'un être monstrueux, une de ces désigna= tions vagues qui tenaient alors lieu ide’ descriptions, ses successeurs ne se faisaient aucun scrupulé d'imaginer, d’après ces seules et insuflisantés données, une figure que tous les ouvrages ultérieurs répréduisaient