PREMIÈRE PÉRIODE

nalyse, qualités éminemment rares chez les Grecs, en même temps que cette hauteur de vues qui forme un des brillants caractères de leur esprit. Disons aussi qu'une autre cause encore a diminué, auprès de la postérité, l'illustration à laquelle Théophraste avait droit : elle a été éclipsée par les rayons plus brillants de celle d'Aristote. Si Aristote n’eût existé en même temps que lui, la postérité eût admiré à quelle hauteur Théophraste avait porté l’histoire naturelle : en présence d’Aristote, elle a surtout remarqué combien Aristote a su l'élever plus haut encore.

Le génie d’Aristote est, dans l'histoire de l'esprit humain , un de ces phénomènes exceptionnels dignes de toute notre admiration , et, plus encore peut-être, de tout notre étonnement. Plusieurs des grandes figures de l'antiquité brillent d'un éclat plus grand peut-être ; mais aucune ne nous apparait entourée d'une gloire plus diverse et plus surprenante pour quiconque veut s'en rendre compte psychologiquement. Aristote, le prince des naturalistes de l’antiquité, et qui serait aussi, si Platon n'eût existé, le prince de ses philosophes ; Aristote se serait immortalisé par ses seuls travaux sur la poétique, sur la rhétorique , sur la politique, sur la physique et l’astronomie , mais surtout sur l'anatomie. Ainsi ce grand homme offre bien, par l’'universalité de ses connaissances , le caractère commun de tous les esprits éminents de son siècle et des siècles précédents : mais, chez lui, luniversalité n’exclut pas la profondeur. Si,

Jors de l'invasion des barbares, dans ce grand nau- frage de la civilisation antique qui a englouti tant et de si beaux monuments des temps passés, le nom et le souvenir d’Aristote eussent été effacés de la mémoire des hommes, le recueil de ses ouvrages eût été pris sans doute par la postérité pour une vaste encyclopédie, écrite en commun par l'élite des littérateurs, des philosophes et des savants de l'une des plus grandes époques de la civilisation grecque : tant on trouve partout, dans cette œuvre étonnante, de notions précises et certaines; tant les idées y sont complètes et arrêtées ; tant l’auteur, si l’on peut s'exprimer ainsi, sy montre partout spécial. Dans ses œuvres Zoologiques en particulier, et il ne m'appartient pas de le suivre ici hors du cercle de la zoologie, non-seulement Aristote expose une multitude de faits, les uns sur les formes extérieures et l'organisation interne, les autres sur les mœurs des animaux ; non-seulement ces faits sont analysés dans leurs circonstances principales, et discutés avec une sagacité et un scepticisme critique jusque-là sans exemple, mais la généralisation , ce caractère essentiel des travaux de l'époque la plus avancée de la science, vient souvent compléter l'exposition des faits. Quelquefois même elle s'élève à une telle hauteur que, dépassant la zoologie et l'anatomie comparée ordinairés, ses conséquences remontent jusqu'aux vérités abstraites de la zoologie et de l'anatomie philosophiques , jusqu’à la notion elle-même de l'unité de com-

PREMIÈRE PÉRIODE. 17 position organique (1), cette conquête toute récente encore, -inachevée même, de l'esprit humain.

Aristote est donc un de ces hommes à part qui n'ont de rang que dans l’histoire chronologique de la science, non dans son histoire philosophique. Du sein de la première période de la science à laquelle ses écrits appartiennent par leur date, Aristote s’avance au loin vers l'avenir ; et, par un privilége accordé à lui seul entre tous, vingt et un siècles et demi après sa mort, 1lse trouve encore, par plusieurs de ses hautes conceptions, un auteur progressif et nouveau.

Passer d'Aristote aux auteurs qui l'ont suivi, à Pline, Oppien , Athénée, Elien , Ausone, c'est retomber de toute la hauteur qui sépare l'invention et le génie de la compilation fleurie et de la causerie spirituelle. Tous ces hommes, que la longue flatterie des modernes envers l'antiquité a décorés si souvent du titre de naturalistes illustres , ne sont, à vrai dire, que des littérateurs à propos de l'histoire naturelle (2).

(1) Voyez la quatrième Addition, p. 69.

(2) Lorsque cet article a paru dans la Revue des deux Mondes, cette phrase , et les développements qui suivent, ont été relevés comme injustes et irrévérencieux envers plusieurs des grands écrivains de l'antiquité, envers Pline surtout. J'ai relu Pline, je l'ai étudié de nouveau, et j'ai conservé ma phrase. — Dans l’éloquent article qu'il a récemment publié sur Buffon ( voyez, à la fin de cet article, la troisième Æddition, p.66), M. Visemais, amené par son sujet à apprécier en quelques mots

an HISTOIRE DE LA ZOOLOGIE.

Pline lui-même n’est, comme les autres, qu'un compilateur, plus élégant peut-être, plus spirituel, mais tout aussi péu scrupuleux, On peut le lire avec plus de plaisir, mais non avec plus de profit. Son but évident est d’amuser, non d’instruire. Soutenir le contraire serait même, selon nous, se rendre coupable envers lui d’une injure grave : ce serait lui imputer d’avoir cru et rapporté sérieusement toutes ces fables absurdes , tous ces contes de bonne femme dont ila rempli tant de pages de son livre, en dépit de la raison et du soin qu'Aristote avait pris, quatre siècles auparavant , de réduire à leur juste valeur la plupart de ces inepties populaires. Que l’on cesse donc enfin, dans l'intérêt de Pline lui-même, de le qualifier de naturaliste : car la voix de la vérité devrait lui devenir sévère. Et surtout que lon bannisse enfin de l'histoire de la science tous ces parallèles, si chers aux rhéteurs, entré Aristote et Pline, entre Pline et Buffon ; Buffon, que ses contemporains ont cru flatter, et que la postérité a voulu louer en le décorant du nom de Pline français, qu'un seul homme a mérité peut-être, le disert, mais peu scientifique Valmont de Bomare.

l'œuvre de Pline, s'est exprimé sur lui dans le même sens : « ble appartenait à cette école d'imagination plutôt que de goût qui produisit dans: Tacite un peintre incomparable, mais qui partout ailleurs est-empreinte de déclamation et de subtilité. Homme de Lettres bien plus que de sciences, Pline jette souvent sur des fables on des idées fausses: un style recherché. »