COMMENCEMENT DE LA SECONDE PÉRIODE

‘Soit par lui-même, soit par son élève et ami Willughby dont il a complété et publié les travaux, Ray a donc eu le double mérite d'enrichir la science de faits nouveaux, et, par le classement des êtres déjà connus, d'ouvrir une voie facile aux investigations des observateurs futurs. L'Angleterre peut s’honorer d’avoir en lui donné naissance au précurseur de Linné.

Dans cette même et mémorable époque, pendant que Ray s’essaie à coordonner l’ensemble de la zoologie, d’autres progrès s’accomplissent. Claude Perrault, J'immortel auteur de la colonnade du Louvre, et Duverney, fondent, je ne puis dire encore l'anatomie comparée , car leurs descriptions ne sont jamais comparatives, mais au moins l'anatomie zoologique ; et deux Hollandais, dont les noms doivent être immortels, Leuwenhocck et Hartsoeker, font faire à la science un progrès dont aujourd'hui nous n’osons encore mesurer toute la portée.

Jusqu'au dix-septième siècle, et même encore pendant une grande partie de sa durée, les zoologistes n'avaient porté leurs études que sur les grands animaux. Non-seulement on n’observait pas tous ces petits êtres dont l'immense multitude remplit les classes inférieures; et comment alors eüt-on pu pénétrer dans les mystères de leur organisation ? mais encore il existait depuis longtemps parmi les zoologistes

comme un accord tacite pour en déclarer la connaissance inutile. Pareïllement pour les grandes espèces, on n'étudiait que les détails principaux, dans les rares occasions où l'on songeait à en faire l'anatomie. Guillaume Harvey, si célèbre par sa brillante découverte de la circulation du sang, et non moins digne de l'être par ses beaux travaux sur la génération, son maître Fabrice d'Aquapendente, et quelques autres médecins éminents de divers pays, étaient presque les seuls qui eussent cherché dans l'analyse des organes la solution des problèmes que ne résout pas leur examen superficiel. Tous les petits animaux, et tout ce qui est petit dans les grands, restait ainsi, à peu d’'exceptions près, en dehors de la science , comme si la grandeur matérielle d’un objet était la juste mesure de son intérêt.

Ce fut donc toute une révolution qu'opérèrent Leuwenhoeck d'abord , puis Hartsoeker, lorsque, par le perfectionnement du microscope, et son application à l'histoire naturelle, ils appelèrent à leur suite tous les observateurs , non-seulement à l'étude des petites choses, mais même à l'exploration de ce monde invisible dont l'homme avait si longtemps ignoré jusqu’à l'existence. À l'instant même, et dès l'annonce des premiers résultats obtenus, les naturalistes, comme il arrive après toutes les grandes découvertes, se divisèrent en deux camps, les hommes du passé et ceux de l'avenir, les uns aussi empressés de nier le progrès

que les autres d'y applaudir et d'y prendre part. Mais

COMMENCEMENT DE LA SECONDE PÉRIODE. 2% l'opposition rétrograde et envieuse dut tomber bientôt devant des faits que chacun pouvait voir, pourvu qu'il voulût les regarder. Si le danger des illusions microscopiques fut dès-lors signalé et démontré, l'im= portance et le mérite des observations bien faites n’en ressortirent que mieux ; et leur nombre n’en alla pas moins croissant chaque jour. Aussi l'application du microscope à la zoologie datait à peine d'un petit nombre d'années, et déjà cette science devait à Leuwenhoeck, à Hartsoeker, et à quelques autres, la découverte d'une multitude d’infusoires , à Malpighi un grand nombre d'observations d’un haut intérêt pour l'anatomie et la physiologie comparée, et à Swammerdam la connaissance de l’organisation et des métamorphoses. des insectes, et, par elle, la première fondation de l’entomologie.

C’est à cette mémorable époque des Ray, des Leuwenhoeck, des Hartsoeker, des Swammerdam, que l'on doit faire commencer la seconde période de la zoologie. Tous les caractères que je lui ai assignés, sont, en effet, déjà marqués à un haut degré dans tous les travaux de Leuwenhoeck, de Hartsoeker, de Swammerdam surtout, et ils s'aperçoivent aussi, quoique moins manifestement, dans ceux de Ray. Placé intermédiairement sur les confins de deux périodes, homme de transition, si l'on peut s'exprimer

ainsi, Ray offre bien encore, dans la direction de son esprit et dans le mode de son travail, plusieurs des caractères de la première période. Comme tous ses prédécesseurs, on le voit s’essayer dans presque toutes les voies ouvertes aux spéculations de l'homme. On sent qu'il se croirait un savant incomplet, s'il n’était un savant universel. Ainsi ses études n’embrassent pas seulement toutes les branches de l’histoire naturelle : la littérature, la philosophie, la théologie, les mathématiques, il étudie tout ou veut tout étudier ; il fait plus, il enseigne tout. On le voit à de courts intervalles ou même concurremment, et ce n’est pas un des traits les moins caractéristiques de ce temps, professeur de mathématiques, professeur d’humanités, et prédicateur. Maïs, en même temps, lorsqu'il revient à ses études de prédilection , à l'histoire naturelle, Ray sait étudier les détails des faits ; il analyse avec soin et sagacité : témoin ses classifications qui dénotent en lui une connaissance si précise de l'organisation externe et des traits distinctifs des animaux.

Dans le dix-huitième siècle, l'analyse exacte des faits, et la division du travail, tel est le double caractère dont nous allons désormais trouver l'empreinte de plus en plus profonde dans les œuvres de tous les grands zoologistes. Les préceptes de Bacon commencent à être compris : on ne croit plus aveuglément

les anciens sur parole; car trop de fois déjà on les a surpris en flagrant délit d'erreur. De là l’analyse qui veut tout voir et vérifier par elle-même : c’est, sous une autre forme, cette lutte, sans cesse renouvelée dans les dix-septième et dix-huitième siècles, du scepticisme philosophique contre la tradition et la foi.

En même temps, la division du travail s’opère entre les observateurs : la tendance commune des esprits vers l'analyse le veut ainsi; et c’est ce que commande également l'accroissement numérique des espèces connues, devenu de plus en plus considérable par les pérégrinations lointaines de Bélon, de Bontius, de Marcgraaf, d'Hernandez, de Pison et de tant d'autres voyageurs contemporains de ceux-ci ou d'une époque postérieure.

Le dix-huitième siècle, s'ouvrant sous l'influence de ces nouvelles idées, ne pouvait manquer d’étre marqué pour la zoologie par d'éclatants progrès : il n'avait, on peut le dire, qu'à suivre son cours pour s'avancer de succès en succès. Les esprits les plus éminents de cette époque l'ont espéré sans doute ; mais leurs prévisions sur la grandeur future de leur siècle n’ont pu, si sagaces qu'on les suppose, s'élever jusqu’à la réalité, en approcher même. Dans tous les siècles précédents, la zoologie n'a présenté à notre admiration qu’un seul grand homme, Aristote : le dix-huitième siècle nous en présente deux, Linné et Buffon. Qui eût osé espérer de la Providence qu'elle doterait à la fois l'humanité de deux de ces rares gé-

nies qu'elle se plait d'ordinaire à nous montrer de ‘loin en loin, comme ces météores éclatants qui traversent tout à coup le ciel aux acclamations des peuples, et dont le magnifique spectacle ne doit se renouveler ni pour les hommes qui l'ont une fois contemplé, ni après eux pour plusieurs générations ? Je n'agiterai pas ici la vaine question de la supériorité de Linné sur Buffon, ou de Buffon sur Länné : comment mesurer la grandeur intellectuelle de ces hommes qui nous dépassent de si haut? Pour des génies aussi éminents ; le terme de comparaison manque : à peine pouvons-nous essayer un jugement sur là valeur absolue des services qu'ils ont rendus à l'esprit humain ; car nous ne voyons que le passé et le présent, et leurs idées appartiennent aussi à l'avenir. C'est en effet, dans ma pensée , une erreur grave de croire que, parce que nous vivons un demi-siècle après Linné et Buflon , nous avons laissé loin derrière nous ces grands hommes, et qu'il ne nous reste plus qu’à retourner sur nos pas pour les admirer. Ce que jai dit plus haut d’Aristote, je dois le dire, à plus forte raison, de Linné et de Buffon. Tous deux sont encore aujourd'hui des hommes nouveaux et progressifs ; car s1 les faits se sont, après eux, multipliés au centuple , il s'en faut de beaucoup que nous ayons déroulé toutes les conséquences de leurs idées , que nous ayons parcouru , jusqu'à leur terme; les voies nouvelles qu'ils ont ouvertes à leurs successeurs. Et qui s'en étonncrait? Ignore-t-on éncore que le plus

SECONDE PÉRIODE. 81 beau privilége du génie est de deviner, sur peu d’éléments , ce que les autres déduiront plus tard péniblement? Et si les poëtes ont donné des aïles au génie ; si cette image, belle par elle-même, est aujourd’hui usée et presque triviale, n'est-ce pas à cause de la vérité trop évidente de l’idée qu’elle exprime ?

C’est parce qu’il en est ainsi, c’est parce que bien des siècles sont souvent nécessaires à l'intelligence complète des œuvres d’un grand homme, que la postérité porte sur eux tant de jugements successifs et divers. Penscra-t-on, dans quelques années, sur Linné ce qu'on en a pensé il y a cinquante ans, ce qu'on en pense aujourd’hui ? Et l'opinion que les naturalistes du commencement de notre siècle ont eue de Buffon, est-elle celle qu'acceptera la postérité? Je ne saurais le croire, et il y a également à revenir sur ce qu'on a loué en eux, et sur ce qu'on a cru pouvoir blâmer.

Linné et Buffon sont nés précisément dans la même année , et à quatre mois seulement de distance ; l’un en mai, l’autre en septembre 1707; mais cette presque identité de dates, la puissance de leur génie, et la grandeur des services qu'ils ont rendus à l'histoire naturelle, sont les seules similitudes réelles que l'on puisse signaler entre eux. Linné naquit pauvre dans un petit village de la Suède guerrière et encore barbare de Charles XIT ; Buffon, au sein d’une noble et riche famille, dans cette France que le règne de Louis XIV venait de faire si grande. Linné, contraint d’abord de se faire apprenti cordonnier, eut à sou-

tenir une longue et pénible lutte contre l'adversité : si Buffon eut besoin d’une ferme volonté, ce fut pour résister aux séductions de cette vie molle et oisive dont sa fortune et son rang lui offraient le privilége. Tous deux enfin avaient reçu de la nature des tendances intellectuelles plus diverses encore peut-être que les circonstances au milieu desquelles ils durent se développer : Linné, homme’aussi patient, aussi sagace dans la recherche des faits qu'ingénieux à les coordonner ; précis et rigoureux dans son exposition, et n’y recherchant d'autre élégance que celle qui résulte de la simplicité des moyens et de l'élévation des idées; plus prudent que hardi dans ses conclusions, ne s’avançant jamais, même lorsqu'il attaque les questions les plus ardues, qu'appuyé pas à pas sur des faits positifs et des raisonnements logiquement rigoureux; habile à faire des hypothèses vraisemblables, mais ne les prenant jamais, par une illusion trop habituelle aux savants de nos jours, pour des vérités démontrées ; appréciant, en un mot, chaque fait, chaque idée, chaque généralité à sa juste importance, et ne dédaignant pas de se tenir longtemps terre à terre, perdu en apparence au milieu d'innombrables détails, pour s'élever ensuite avec plus de sûreté vers les hautes régions de la science : Buffon, sagace, ingénieux comme Linné, mais dans un autre ordre d'idées ; négligeant de créer, de multiplier autour de lui les faits d'observation, mais en saisissant toutes les conséquences, et, sur une base en apparence

étroite et fragile, élevant hardiment un édifice dont lui seul et la postérité concevront le gigantesque plan ; dédaignant les détails techniques, les divisions systématiques, parce qu'il sait planer au-dessus d'eux dans ses hautes conceptions, et cependant, par une heureuse contradiction, créant lui-même un jour une classification méthodique digne de servir de modèle à tous ; s'égarant quelquefois dans ces espaces inconnus où il s’élance sans guide, maïs de ses erreurs même sachant faire naître des vérités utiles ; passionné pour tout ce qui est beau, pour tout ce qui est grand; avide de contempler la nature dans son ensemble, et appelant à son aide, pour en peindre dignement les grandes scènes, ‘tous les trésors d’une éloquence que nulle autre n’a surpassée : Linné, un de ces types de la perfection de l'intelligence humaine où la synthèse et l'analyse se complètent. l'une l'autre, et, pour ainsi dire , se font équilibré : Buffon , un de ces hommes qui ne terminent rien, mais qui osent tout commencer ; un de ces hommes puissants par la synthèse, qui, franchissant d’un picd hardi les limites de leur époque, marchent seuls en avant, et s’avancent vers les siècles futurs en tenant tout de leur génie comme un conquérant de son épée.

Telle est l'idée que je me fais des deux grands z00logistes du dix-huitième siècle; tel est le caractère que j'ai cru trouver empreint dans leurs ouvrages. Si maintenant j'essaie de dire quels pas chacun d’eux a fait faire à la zoologie, ici encore j'aurai à protester

contre ces jugements faux ou incomplets que les naturalistes de notre époque ont hérités et acceptés de la Brant à laquelle ils succèdent.

Les ouvrages de Linné ont été vivement admirés, je dirai même trop admirés; car l'admiration s'est quelquefois exaltée jusqu'au fanatisme exclusif et jusqu'à l'injustice envers Buffon ; mais ni cette admiration, ni les critiques sévères par lesquelles plusieurs l'ont tempérée, ne se sont jamais adressées à l’œuvre tout entière accomplie par Linné. La conception grandiose et neuve alors d’un catalogue général et méthodique de toutes les productions de la nature ; son exécution si supérieure aux tentatives partielles de Ray ; la création de la nomenclature binaire , admirable invention qui permet de dénommer tous les êtres des deux règnes organiques, sans multiplier à l'infini le nombre des mots, qui introduit dans toutes les parties de la science un ordre uniforme, et fournit, en même temps, la plus heureuse et la plus simple expression des affinités naturelles les plus fondamentales ; l'art, pour la première fois mis en usage, de caractériser rigoureusement, de définir les êtres, et de déterminer d’une manière fixe et exempte d’arbitraire le rang que chacun d’eux doit occuper dans la série ; en un mot, des formes nouvelles , des principes nouveaux , une langue nouvelle, donnés en même temps

SECONDE PÉRIODE. ‘35 et pour toujours à la science ; telle est la révolution immédiatement accomplie par Linné en zoologie comme aussi en botanique, et qui a fait aussitôt de tous les naturalistes du monde, Buffon et quelques autres exceptés, les admirateurs et les disciples de Linné, R |

Et cependant, ce n’est pas encore là Linné tout entier: Indépendamment de ses autres ouvrages; riches de tant de vues fécondes sur la zoologie générale, et sans franchir les limites de ce livre si peu volumineux et cependant si immense, le Systema naturæ, un autre progrès, une autre innovation capitale est encore

à signaler : l'invention de la méthode naturelle,

Le système botanique de Linné, fondé sur l'une des découvertes les plus brillantes de la physiologie végétale, excita, au moment de son apparition, un enthousiasme au milieu duquel on r’aperçut pas (et peut-être Linné lui-même ne l’avait-il pas nettement comprise) la diversité des principes sur lesquels reposent sa classification botanique et sa classification z00logique: l'une, système éminemment ingénieux, mais, après tout, artificiel et insufhsant ; une de ces œuvres dont le mérite brille d’abord à tous les yeux; mais qui > par leur nature même, ne peuvent avoir une existence durable dans la science : l’autre, fondée essentiellement sur l’ensemble des différences organiques des êtres, et régie évidemment, sinon par une perception nette, au moins par un sentiment profond de la subordination des caractères ; une de ces

œuvres dans la destinée desquelles il est d’être, non détruite, mais perfectionnée par les progrès ultérieurs. Aussi qu’est-il arrivé? Le dix-huitième siècle n’était pas achevé, que déjà Bernard de Jussieu avait conçu et Laurent de Jussieu presque réalisé la substitution, au système linnéen, de la méthode naturelle ; tandis quetousles travaux de Cuvier et deson école onttendu, non à renverser, mais à compléter, à rectifier et à développer la méthode zoologique de Linné.

Et s'il est besoin de citer ici des preuves à l'appui de cette vérité trop longtemps laissée dans l'oubli, rappelons ici que la plupart des groupes établis par Linné subsistent encore, souvent avec les mêmes noms, dans la science actuelle; et surtout, citons un exemple déjà signalé dans un autre travail (1) comme digne de toute l'attention des zoologistes. On sait que la classification des mammifères, que suivent aujourd'hui presque tous les. auteurs, eut pour fondateurs, en 1797, MM. Cuvier et Geoffroy Saint-Hilaire. Les travaux déja nombreux à cette époque, le savoir étendu et profond des deux collaborateurs, avaient dès l'abord amené cette classification à un haut point de perfectionnement. Cependant diverses améliora-

(1), Voyezmes Considérations générales sur les mammiféres(avril 1826), p. 12, ou l'article Mammalogie du Dictionnaire Classique d'histoire naturelle, t. X, p. 69. — J'ai depuis présenté sur le même sujet, dans l'article Zoologie de l'Encyclopédie du dix-neuviéme siècle, des considérations qui seront reprises et développées plus bas dans un article spécial sur les travaux de Linné.

tions furent reconnues utiles, et la classification fut modifiée par Cuvier à plusieurs reprises, jusqu’à ce qu’enfin en 1818 elle fut présentée comme définitive. Or, que l’on suive Cuvier dans ces remaniements successifs, et l’on reconnaîtra que chaque pas de Cuvier vers le progrès est un pas vers Linné, si bien que, pour le nombre des ordres et leurs caractères fonda- ‘ mentaux, la classification s’est trouvée finalement replacée sur les mêmes bases où l’avait créée dès labord le génie de ce grand homme.

Restituons donc à Linné l'honneur d’avoir le premier inventé la méthode naturelle ; reconnaiïssons en lui l’auteur, non-seulement des formes présentes, mais aussi du fond actuel de la classification zoologique ; et que, dans l’accomplissement définitif de cette œuvre capitale, chacun reprenne enfin la part de gloire qui lui appartient. |

La postérité qui a, comme les contemporains, ses préjugés, ses prédilections, et souvent même ses préventions injustes, n'a pas non plus, jusqu'à présent, rendu pleine justice à Buffon. Quelques lignes écrites par Gœthe peu d'années avant que s’éteignit cette lumière de l'Allemagne (1), et, dans la patrie même

(1) Voyez le second des articles publiés par Gore y les Principes (

de Philosophie zoolosique de mon père, Cet article, le dernier que (4

de Buffon, un article de mon père (1), tels étaient peut-être, il y a deux années encore (2), les seuls jugements équitables qui eussent été rendus sur l'un de nos plus grands hommes. Le littérateur éloquent a trop longtemps éclipsé en lui le penseur profond. Dire, comme tant d'auteurs modernes, que Buffon a donné à la science la meilleure ou , pour mieux dire, la seule histoire qu'elle possède des mammifères et des oïseaux ; le proclamer l’auteur fondamental pour ces deux branchés importantes de la zoologie ; lui attribuer le mérite d’avoir, par la richesse et la poésie de son style, répandu dans toutes les classes le goût

Gœthe ait écrit, se trouve dans l'excellente traduction de ses OZuvres d'Histoire naturelle par M. Marriss, p. 161.

(1) L'article Burron de l'Encyclopédie nouvelle par MM. Leroux et Reynaun. Voyez t. LIL, p. 105. — Voici le début de cet article, qui en résume en peu de mots l'esprit et la tendance générale : « Buffon, que la voix publique placa avec Voltaire, Rousseau et Montesquieu au premier rang des écrivains du dix-huitième siècle, attend encore peut-être du savoir philosophique de nos jours le salut d'admiration dû, selon moi, au plus grand naturaliste des âges modernes.... » — J'ai signalé cet article comme étant, lorsqu'il a paru, le seul in équitable rendu en France sur le génie et les travaux de Buffon. On ne saurait en effet considérer comme de véritables jugements sur Buffon , si mérités, si justes et si éloquents qu'ils soient d’ailleurs; ni les éloges obligés de son digne successeur à l'Académie française, Vicq d'Azyr, ni cette belle phrase, Majestati naturæ par ingenium , inscrite du vivant de Buffon au pied d’une statue érigée bien plutôt par la flatterie et l'égoïsme que par une sincère et pure admiration.

(2) Voyez, fa fin de cet article, p. 59, la troisième Addition, velative à quelques écrits récemment publiés sur Buffon.

de l'histoire naturelle, entrainé tous les esprits vers cette science, et imprimé ainsi une vive impulsion à sa marche progressive, c’est beaucoup sans doute, et ce serait assez pour la gloire immortelle d’un homme ; mais la justice veut plus encore. Où se révèle toute la puissance d'invention, où se mesure la lointaine portée du regard de Buffon, c'est lorsque , sur les rares éléments qu'il voit épars autour de lui, il déduit, ou plutôt il devine les lois principales de la distri- bution géographique des êtres, et même aussi de leur apparition successive à la surface du globe ; lorsqu'il retrace les harmonies variées des animaux, et les contrastes des diverses créations locales ; lorsqu'enfin il s'élève jusqu'à la conception de l'unité de plan dans le règne animal, du principe non moins fondamental de la variabilité des espèces, et de plusieurs autres de ces hautes vérités dont les unes viennent à peine d’être rendues accessibles à la démonstration, et dont les autres, encore à demi comprises aujourd'hui, appartiennent moïns au présent qu'à l'avenir de la zoologie.