FABULEUSE

pArmi les différons systèmes sur la fondation de la ville de Caen , il en est qui ont été imaginés par les éthimologistes et les poètes ; mais l'histoire et la critique les réprouvent. Les premiers ne s'occupent que des mots , et ne nous donnent souvent pas autre chose. Les seconds , persuadés que l'antique droit de la poésie est d'étendre partout son empire , imaginèrent que la vérité comme la fable , la chimère comme la réalité , étoient indistinctement de son domaine. Les uns et les autres embrassèrent donc très-avidement l'idée de la fondation de Caen par Cadmus. Mais le phénicien Cadmus faisant connoître les lettres aux Grecs i5i9 ans avant J.-C. , et venant ensuite fonder la ville de Caen , présente une absurdité choquante , qu'il n'est pas même besoin de la démontrer. (1)

La fondation de Caen par Caius dut ensuite plaire bien davantage à ces auteurs , puis-

(i) Topographia CMœ de Mcrian , vol. 3.

qu'alors ils expliquoient si facilement notre

Cadomus par Caii Dornus.

Mais cette explication , si heureuse en apparence, s'évanouit bientôt, quand on vient à examiner quel est ce Caius.

Les uns le nomment Caius Julius César. Mais le silence absolu de tous les géographes du haut et du bas empire , sur une ville fondée sur notre territoire par le premier empereur romain , et surtout le silence de Jules César lui-même dans ses Mémoires , commandent impérieusement aux partisans de ce prince, de lie pas prétendre ajouter à sa gloire par des récits mensongers et des faits controuvés.

Les autres disent que ce Caius étoit le sénéchal du roi Arthur, qui régnoit sur la Grande-Bretagne à la fin du V e . et au commencement du VI*. siècle : la fondation de Caen à cette époque paroît moins invraisemblable; mais l'attribuer à cet autre Caius, c'est line fable dont il faut chercher l'origine.

Le premier auteur qui l'ait consignée dans ses ouvrages est Guillaume le Breton , qu'on appelle encore Guillaume l'Àrmorique. Dans un poème latin , intitulé Pkilippidos , il a mis eu vers les conquêtes de Philippe-Auguste, dont il étoit et le poète et le chapelain , et lorsqu'il parle de la prise de Caen par ce prince , en

«m LA VILLE DE CaEK. $

iao/| f il ne manque pas de relever l'importance de cette conquête ; il décrit la position agréable de cette ville , sa grandeur , qu'il compare à celle de Paris , la beauté de ses édifices , la richesse de son commerce et les avantages de son port ; mais il ajoute qu'elle avoit été fondée par Caius , sénéchal du roi Arthur , et qu'elle en avoit reçu son nom.

Quant Kaius dapi/er Arthuri condidit oïim s Undè Domus Kuii pulchrè appellatur ab Mo. (1)

Mais lorsque Guillaume le Breton écrivoit ainsi , il y avoit 700 ans au moins qu'Arthur étoit mort. Cet auteur avoit-il trouvé des autorités pour attribuer la fondation de Caen à Caius , son sénéchal , ou lavoil-il imaginée ?

Si le poète n'est pas toujours tenu de dire le vrai , il faut au moins qu'il n'invente que des choses vraisemblables , suivant la maxime d'Horace.

Ficia voluptatis causa si/tt proxima verts. (1)

Nous pensons donc que Guillaume le Breton avoit trouvé ces détails dans d'autres ouvrages, et que , sans examen , il les avoit admis comme vrais.

(1) Philip, lib. tf<\

(2) HoraU An Poctic.

io Essais historiques

Les Gestes du roi Arthur , et les exploits de ses compagnons d'armes , qu'on appelle les Chevaliers de la Table Ronde * avoient été imaginés plusieurs siècles avant Guillaume le Breton , par les Bardes ou poètes de la Bretagne Armoricaine du moyen âge , et par conséquent ces Gestes avoient été écrits originairement en bas Breton. Gautier , archidiacre d'Oxford vers l'an 1 120, en apporta une copie en Angleterre , et à la demande de Robert de Caen, comte de Glocester et baron de Crculy, Geffroy , archidiacre de Monmouth , en fit une traduction latine , sous le titre (ïllistoria Britonum.

Guillaume le Breton avoit vu,ouunecopie en bas Breton , ou la traduction latine de Geffroy de Monmouth , et c'étoit là sûrement la source où il avoit puisé l'histoire fabuleuse de la fondation de Caen par Caius. En effet , dans les deux éditions latines de Geffroy de Monmouth , publiées par Badins Ascensius , en i5o8 et i5 17, on lit qu'Arthur, dans un combat contre l'empereur Luchis , perdit plusieurs généraux , et entre autres Bcdver , duc de Ncustrie , dont les Neustriens rapportèrent le corps à Bayeux , et l'enterrèrent dans un cimetière placé au midi et contre les murs de la ville.

SUR LA VILLE DE CaEX. II

Quant à Gains , continue Geffroy de Monmoulh , il fut transporté à Caen , ville qu'il avoit fondée ; il y mourut de ses blessures , et fut enterré au milieu d'une forêt , dans un couvent d'ermites qui n'étoit pas loin de la ville , avec tous les honneurs qui étoient dua a un comte d'Anjou : Kaiu* autem ad Cadomum oppidum quod ipse construxerat graviter vulneratus asportatur* et paulb post eodem vulnere defunctus , in quodam nemore in cœnobio heremitarum qui ibideni non longe ab oppido erant , ut decuit Andegavcnsium ducem humatus fuit. (1)

N'oublions pas celte qualité de comte a* Anjou , donnée à Caius , et déjà nous trouverons qu'il est absurde de faire fonder la ville de Caen par ce prince , précisément dans un pays où il ne régnoit pas , et qu'il n'avoit pas conquis. Mais il faut continuer de chercher la source de cette fable.

Lorsque la traduction latine de Geffroy de Monmouth avoit paru , dans le XII e . siècle , elle avoit fait beaucoup de bruit , et surtout en Angleterre. On pouvoit à peine se la procurer , et cette rareté décida Alfred de Beverley à en faire un abrégé vers l'an 11%), sous

(1) Galf, Monemuthcnsis Jlistoria Britonmn.

il Essais historiques

le titre de Defloralio Historiœ Brilonum , ouvrage qui a été imprimé à Oxford , par Thomas Hearne , in-8°. , en 1716.

Comme cet abréviatcur dit dans Sa préface qu'il a élagué tout ce qu'il y a de fabuleux dans l'ouvrage principal , on croit par-là même qu'il aura effacé la fabuleuse fondation de Cacn par Caius , et que son abrégé ne contiendra que des faits exacts. Pas du tout :

quand il estarrivéàla bataille d'Arthur , contre l'empereur Lucius , on voit avec surprise qu'il copie littéralement tout le récit de GefTroy de Monmouth sur le sénéchal Caius. Alors l'embarras redouble ; et , pour trouver la vérité , il faut avoir recours à la critique.

D'abord , comme nous l'avons observé , il est absurde de supposer qu'un prince fonde une ville dans un pays qui ne lui est pas soumis ; qu'un comte d'Anjou , blessé mortellement , ne se fasse pas transporter chez lui , et enfin qu'on l'enterre dans un couvent d'ermites situé dans une forêt prés de la ville de Caen , où il n'y avoit ni forêt ni ermite.

U faut donc qu'il y ait erreur dans les exemplaires imprimés , soit de GefTroy de Monmouth , soit d'Alfred de Beverley. Pour la trouver , nous avons deux moyens , qui sont

SU* IA VILLE DE CAEN. l3

de consulter Robert Wace , et ensuite les exemplaires manuscrits de Gcffroy de Monmouth.

D'abord , pendant qu'Alfred de Beverley faisoit son abrégé de l'Histoire des Bretons , Robert Wace en faisoit â Cacn une traduction en vers françois, et elle parut en n55, sous le titre de Brut d' Angleterre : c'est le premier des Romans de la Table Ronde. Or , loin de faire transporter Caius à Caen , après les blessures qu'il a reçues sur le champ de bataille , ce poète dit qu'on le transporta et qu'on l'enterra près Chinon , ville qu'il avoit bâtie.

Enterrez fut en un bocage Lez Chinuu en un ermitage. (1)

Ainsi voilà deux villes différentes , et par conséquent Robert Wace , dans son manuscrit latin , lisoit Chinon, et non pas Caen. Voyons alors les autres manuscrits de l'ouvrage de Geffroy de Monmouth. J'en ai consulté jusqu'à treize exemplaires dans les différentes bibliothèques de Londres.

i°. Dans un premier manuscrit du roi d'Angleterre , dans un second de la bibliothèque

(i) Brut d'Angleterre.

i4 Essais historiques

Cottonienne , et dans deux autres de la bi* bliothèque Harleïenne , on ne trouve rien sur le transport de Bedver à Bayeux , ni de Caius à Caen , ni enfin sur la sépulture de ces paladins dans ces deux villes. Ainsi les copistes n'ont sûrement pas cru cette fable , et Font retranchée ; ou bien elle ne se trouvoit pas dans les manuscrits qu'ils ont transcrits.

2°. On trouve au contraire tous les détails sur Bedver et sur Caius , dans un manuscrit de la bibliothèque Cottonienne , et dans un autre de la bibliothèque du duc de Norfolk, et Caen y est rendu par Cadomum.

3°. Dans un troisième manuscrit de la bibliothèque Cotonienne , et dans deux autres de la bibliothèque Harleïenne , on trouve aussi les mêmes détails , et Caen y est traduit par Camum au lieu de Cadomum.

4°. Dans un second manuscrit du roi d'Angleterre , Caen est traduit par Canum , et dans un autre manuscrit Harleïen , par C/ianum.

5°. Enfin , dans un troisième manuscrit du même prince , on lit C/iainum , et dans un quatrième , Kainum.

Or , ces deux derniers manuscrits nous découvrent pleinement la source fabuleuse que nous cherchons. Eu effet , dans la phrase

SVK LÀ TUtl DE CàIX, l5

Caius vulneratus asportatur ad Chainum ou ad Karnum 9 il faut traduire les deux derniers mots par Chinon, non par Caen. D abord, c'est la traduction de Robert Wace , qui , écrivant dans cette dernière ville , devoit par conséquent en bien connoître l'origine , et qui , n'en parlant pas , prouve par-là même qu'il avoit un manuscrit conforme aux deux derniers dont nous venons de parler. Bailleurs, quoique l'ouvrage de Geffroy de Monmouth soit une histoire fabuleuse , il étoit cependant tout naturel que son auteur fit reporter Caius , comte d'Anjou, à Chinon, ville qui fit jadis partie de cette province , et il eût été hors les convenances de faire enterrer ce prince ailleurs que dans ses états.

Ainsi il est évident que la fabuleuse fondation de Caen par Caius , sénéchal du roi Arthur, doit son origine à l'impéritie des copistes, quj , confondant l'i et In dans le mot Chainum ou Kainum , ont lu et écrit Chamum et Kamum ; que d'autres copistes ne trouvant pas que ces derniers mots fussent latins , ont corrigé le texte et écrit Cadomum, et que d'autres enfin ont jugé à propos de supprimer tout le passage.

On voit par-là combien il est facile de commettre une erreur en fait d'histoire f avec

îG Essais historiques

quelle facilité elle se propage , comment elle s'accrédite par le laps du temps, et combien il est souvent difficile d en trouver la source , quand elle remonte à des époques aussi éloignées.

SUR LA TIHE DE CaîH.