ROBERT WAGE

chanoine de Bayeux.

fAiTs leurâ guerres contre la ^'^Aw^c.c ' les Anglais s'empressèrent toujours»

lorsqu'ils purent descendre dans nos provinces y d'enlever les titres et les manuscrits. C'est un fait dont une tradition constante a conservé le souvenir^ surtout en Nomiandie. Aussi y quand les titres manquent au besoin dans une commune j point d'habitant qiii ne dise qu'ils ont été emportés par les Anglais ; imbus de ces idées j les curés de cette province , déportés comme moi en Angleterre ^ m'engagèrent souvent à retrouver

l44 I>ES TROUVÀAES.

les titres de leurs paroisses dans la Tour de Londres et dans les autres dépôts publics où je travaillais ; souvent même ils m'ont pressé avec d'autant plus de zèle qu'ils prétendaient qu'il existait des trésors cachés dans leurs paroisses et que je devais trouver leur position indiquée dans les archives de l'An* gleterre.

Mais j'avais à chercher des trésors plus précieux pour moi ; la découverte des monumens de l'ancienne littérature des Normands et des Anglo-Normands m'intéressait davantage ; les ouvrages de maître Wace ^ clerc de Caen^ poète et historien normand f furent le premier objet de mes recherches;^ je ne les connaissais que par quelques lignes de M. Huet et par les extraits de dom Bouquet (i). La dissertation de M. de Brequigny , sur cet auteur , n'avait pas encore paru ; elle ne fut

(i) Origines de Caen , p. 4i«. — . Recueil des histoires de France , vol. lî , p. w^v-

MS TROUVKRIS. I^S

imprimée qu*en 1799 (i) ; enfin , saps ressource du côté des biographes , je lus et tudiai tout ce que je pus trouver des manuscrits de ce Trouvère , et j'adressai au lord Leicester, président de la Société des Antiquaires de Londres j le résultat de mes recherches , dans une dissertation sur la vie et les ouvrages de Robert fVace ; traduite en anglais j elle fut imprimée en 1795 , dans le Xn*. volume des Mémoires de cette société (2). Mais cet ouvrage devait être imparfait; il fallait acquérir de nouvelles lumières dans les bibliothèques dé Paris , et c*est diaprés les manuscrits anglais et français que je vais parler de Robert Wace.

Ce poète est nommé Wnice , fFace ^ Gace, Gasce , mais plus ordinairement ^ace ; les andens manuscrits ne lui donnent pas d'autre nom. Les littérateurs , qui Tout appelé i7cii>«

(t) Notices des mss. » rot. 5.

{%) Arctiaéoloi;. ) vol: 11.

l46 DKS noifviRES.

iace , Wistacc y et même Extasse , n*oiit consulté que des manuscrits du XIV®. et du XV*^. siècle aucun d'eux, excepté Warton ^ et Tyrwhit , ne s'est aperçu qu'il y avait un pied de trop dans les vers où se trouvaient ces dénominations vicieuses , et que , par conséquent , il y avait altération dans le texte de ceâ manuscrits. De ce défaut de critique naquirent beaucoup d'erreurs qu'on rencontre même dans les écrivains qui travaillèrent exprof esso sur les ouvrages de notre poète.

M. Huet est le premier qui ait donné à Wace le prénom de Robert ; c'est , je crois , xin peu arbitrairemènt , puisque le poète ne l'a jamais pris dans ses Romans , et que , dans les cartulaires de la cathédrale de Bayeux et du prieuré du Plessis-Grimoult , il est toujours appelé Magister ff^acius ; lui-même , dans ses ouvrages , se nomme simplement Maistrè Wace ^ clerc de Cœn, clerc lisant. Cependant , on trouve dans le cartulaire de l'abbaye de St.-Sauveur-le-Vicomte une charte

DES TROOYÈ&ES. 14?

,de Guillaume , évéque de Goutances , qui atteste qu'en l'année iiao Richard Wace et Richard de St.-Hélier , prêtres de son diocèse > avaient reconnu devant lui les rentes qu'ils devaient à cette abbaye. Alors Wace aurait dû être né au moins en 1096 , puisqu'il était prêtre en 1120; comme on Je trouve encore existant en 1 1 74 9 il aurait eu à cette dernière époque 78 ans ; or les . rentes qu'il devait , étant affectées sur des fonds situés à Jersey ^ lieu de sa naissance , il me semble difficile de ne pas reconnaître notre poète dans cette charte ; mais le prénom de Robert lui a été si ig'énéralement donné d'après M. Huet^ qu'une plus ample discussion à cet ^gard me parait inutile (i).

Wace y comme nous venons de le dire , naquit dans l'Ile de Jersey, qui dépendait alors de la Normandie, et faisait partie du diocèse de Goutances. Son père avait suivi le duo

(1) Bibl. du Roy, mss. de de Boié , n*. 9697.

Ir38 DES. tROirVBRES.

la seconde^ BOUS en conclurons qu^il a écrit à l'époque où l'on commençait à faire usage de la langue romane pour l'enseignement du peuple anglais ; peut-être des sermons en vers étonneront nos lecteurs , mais il est constant qu'à cette époque , du moins chez les Normands et les Anglo^Normands y on lisait au peuple, les jours de dimanche et de fête, les vies des Saints en vers français ; nous verrons ailleurs plusieurs pièces de ce genre composées pour cet uss^e ; alors , il n'est plus étonnant qu'à la même époque on jaàt prêché les vérités évangéliques de la même manière.

Le sermon de Guichard de Beaulieu est au musée Britannique j bibliothèque Harleïenne , 4388; il se compose de près de aooo vers alexandrins. On le trouve aussi à Paris, bibliothèque du roi f n^. a56o , mais il ne contient que 664 vers. Ainsi, le manuscrit Harleïen est beaucoup plus ample.

Les vers de ce poète ne riment pas ordinal-

rement aux deux hémistiches , commë ceux de Ph^ippe de Than ^ mais, comme les siens^ ils ont une syllabe de plus au premier , loi^sque la rime est féminine , règle suivie par les Trouvères des siècles postérieurs , lorsqu- ils employèrent les vers de douze ou de dix syllabes. Mais c'est Guichard de Beaulieu qui paraît avoir le premier introduit dans la poésie romane l'usage de ne changer dç riipe qu'aux alii^éa , lorsqu'on écrivait en vçrs alexandrins ou en vers de dix syllabes , et comme Turol4 > il ne se permet pas d'y insérer des vers blancs. Ce ne fut cértainement pas dans la prosodie latine du moyen âge qu'il puisa ce goût : Marborde, évêque de Rennes , qui nous a laissé un ouvrage sur les différentes formes de la versification lapine rimée du XI*^ et du XII®. siècle, ne parle nullement de cette méthode de faire des séries de trente , soixante et quatre-vingts vers sur la même rime. Il faut alors recourir à la poésie celtique ; elle seule a pu prescrire cette règle et en fournir