BENOIT DE SAINTE-MORE

' E Trouvère vivait sous le roi Henri II qui, suivant le témoignage de Robert Wace, l'avait chargé de mettre en vers français l'hisloirc des ducs de Normandie. Une tâche aussi flatteuse suppose que déjà Benoit s'était fait connaître par d'autres ouvrages où il avait développé des talens distingués en poésie. Wace, jaloux de lui enlever la gloire de cette entreprise , acheva promptement ses divers Romans des ducs de Normandie ; comme il avait déjà conduit son ouvrage jusqu'au duc Richard II, il compléta l'histoire des ducs de

DES TROirvèRES. 189

celte province long-tems avant que Benoît eût fini la sienne. Maîs^ celui-ci, loin de s'arrêter dans une carrière où il se voyait devancé par son rival, redoubla de zèle et remplit les désirs du monarque.

Son ouvrage commence à la première irruption des Normands , sous la conduite de Hastings et de Bier surnommé Côte-de-Fer. L'auteur passe ensuite à Rolion, premier duc de Normandie, et à son fils, Guillaume-Longue- Épée, et il réunit leur histoire. Celle du duc Richard F** est un ouvrage distinct et séparé; il en est de même de celle des autres ducs, jusqu'à Guillaume-le-Conquérant inclusivement; mais le poète traite collectivement l'histoire des trois enfans de ce dernier prince.

La réunion de ces différens ouvrages est de 45,846 vers; l'auteur à souvent des tournures et des images ^ raiment poétiques. On en peut juger par sa description du prititenips , au commencement duquel le duc Rollon quitta l'Angleterre pour passer dans la Neustrîe :

19^ DES TROUTBRES.

Quant li ivers fu trépassez.

Vint li dulz tens et li estez, y«nta Taure sueve et quoie. Chanta li merles et la treie, Bois reverdirent et prael , £ gent florirent li ramel, Parut la rose buen olanz, £ altre flor de maint semblanz ,

£tG.

Le Trouvère a recours à une comparaison singulière, mais expressive, lorsqu'il veut rendre l'esprit de jalousie et d'animosité qui existait entre les Français et les Normands dès le tems du duc Richard , et que les derniers portèrent dans la suite en Angleterre :

Plus que la chièvre ne s'apaise De chous bmster, sel en a aise, Plus ne se povent il tenir De nos amèrement haïr.

Benoit répète souvent dans son ouvrage qu'il ne le publie que pour plaire au duc Henri II. Il fait l'éloge de son goût pour les lettres et de son jugement lorsqu'il prononce sur le mérite des écrivains de son tems : du moins c'est ainsi

qu'il parle de ce prince en terminant son histoire du duc Rollon:

Avantage ai en cest labur Qu'ai soverain e al meilleur Escrit, translat, truis et rimei Qui el raund seit de nul^ lei, Qui mieux conaist œvre bien dite E bien séant e bien escrite.

Deus mi dont faire son plaisir , Car c'est la riens que plus désir.

Et en finissant l'histoire du duc Richard :

Or dunge Deus par sa ducor Qu'ai plaisir seit de mon seignor Del bon rei Henri fitz Maheut

Quant à l'époque où ce Trouvère a ëcrit, nous pouvons facilement la fixer par celle de Robert Wace qui parle de lui comme d'un contemporain ; l'un et l'autre rapportent la translation du corps du duc Richard II, que le roi Henri II fit faire dans Tabbaye deFécamp en j 161; ainsi ils ont écrit tous les deux après cette époque (i). Wace dit qu'il avait vu couronner

(i)Chron, noYum , apud Duchesne^p. 998.

rgi DES TnouviRES

roi le jeune prince Henri, fils aîné de Iteinri II»; or ce couronnement ayant eu lieu en 1170, c'est après cette année que le poète Benoît a dû composer son histoire des ducs de Normandie (i).

Warton dit que cet ouvrage est plein de traits romanesques et fabuleux (2). Cette opinion émise sans preuve, nous semble au moins basardéCr En effet , si Ton compare cet auteur avec les historiens normands qui l'ont précédé , on trouve partout la plus exacte conformité avec ces écrivains dans le rapport et Fenchaînementdes faits. Robert Wace lui-même, quoique son rival, s'accorde avec lui dans les détails historiques j il est vrai qu'il lui est supérieur par une élocution plus facile et plus claire; mais d'un autre côté^ on trouve dans Benoit des connaissances aussi curieuses que multipliées sur les n^urs et les usages des Nor-

(1) Kog< de Hoveden annal, ad an. 1170.

AVartou's hist. of English poetry , vol. a. p. a35.

DES movyknES 193 mands, sur la cour de leurs ducs , leur costume et les ornemens de leurs palais , leur vi§ publique et domestique , et enfin d'autres notions intéressantes qu'on chercherait inutilement ailleurs* Par exemple, il est le seul de nos historiens qui nous ait conservé des détails curieux sur les premières amours du duc Robert et de Harlette , mère du Conquérant ; on Ul avec intérêt comment le prince en est «pris;, Ja délibération de la famille, lorsqu'il l'appella auprès de lui, l'avis d'un saint hermite, un des délibérans , la toilette de Harlette au moment de son départ pour la cour , la réceptioa qu'on lui fait à la porte du palais > etc^ Tous les détails du poète sont piquants ^ parce qu'ils peignent les mœurs simples €t naïves de cet âge. On peut voir, dans un extrait de l'ouvrage de Benoît publié par M. Depping , la description des ravages des premiers Normands sur notre continent ; la narration est rapide î il y a de la force dans les idées , de l'énergie dans l'expression, et le poète qui n'avait qu'une a. i3

, Dex te veux creistre t'onor et ton bamage y En peine et en malice as usé ton aage, . Et vescu d'autrui lermes et d* autrui gaainage; Maint home as essilié et torné a servage ^ Et mis par povreté mainte famé au putage , Et tolleit lor chastels et Ipr droit eritage ; ' Ne prenz cobvbî de t*àme , plus que bete sauvage^ Tu iras en enfer en dolereux mesnage, ^n perdurable paine qui onques n'a soage ; De vivre longuement n'as nepleige ne gage; Mue (a maie vie, et çl^^nge ton courage» Recois crestienté, et fais al roi homage, Apren a vivre en paîz, et laiz ester ta rage. Ne detruîz sa terre > quar tu fais grant outrage; IJne fille a mput gente qui est de haut parage, Icel te yeut donner o fiche mariage i Des Oure vers la mer tôt le païz marage , Si vivras de tes rentes, sans proie et sans toilage; Maint bon recet auras et m^int bon herbcrgage De mîex en porra estre a trestot ton lignage Done treives troiz moiz sans perte et sans damage N'iras mes par besoing a sigle ne nage^ * De convenanz tenir te donra bon ostage ; De prendre fille a roi , n'auras tu ja hontage. Rou oï la parole, mont li atalanta Etc. (i).

Wace dajîs tous ses ouvrages témoigne qu'il

(i) Rom. du Rou, ms. de Dom Brial,

ne prend la plume que pour instruire ceux qui

n'entendent pas le latin : de là son début de la

vie de St.-Thomas :

A cet qui n'ont lettres aprises^^ Ni lor ententes n'î ont mises , Deivent li cler mustrerla loi.

Parler des sains, dire pourquoi Chascurié Festéestcontrovée, Chascuné a son jor gardée....

Que lî lai le puissent aprendre Qui ne seivent latin entendre...;

Et la raison qu'il en donne est :

Qui mieh. miebt deit enseigner.

Qui plus e^t fort, plus deit portèr, £t qui plus poet, plus deit aider.

Et qui plus a, plus deit doner, Chascun deit mustrer son saver.

Et sa bonté et ^on poer ; < Petit prendra qui sçH petitf Si cum Tescriture le dit, Etc.

Avant de décrire les fêtes, les tournois et les jeux célébrés k h, çQ\xr du roi Artur, le poète fait d'abord connaître Porigine de l'ordre de la Table-Ronde :

bjES TROUVÈRES.

Pur les nobles barons ({u'il ont Dont il meindre estre quidout^ Fist rois Artur la ronde table Dont Breton dient mainte fable î Hoc seaient li vassal Tuit ehevejment et tuit égal, A la table également seaient Et également servis estoiept^^ I^ul d*els ne se pooit vanter Qu'il seist plus haut que son pce.' Tuit estoient asis meaip y .

lîi aveit nuls d'els soverain.

ITesteit pas tenu pur curteii> Escot ne Breton ne Franceîs f Kormtnt, A^gëvin^ Ftameiie Ke Borgnignoa né Lokei^atli& De qui qu'il tenbt son fieu y Del Foceident jusqu'à Mongiéu# Qui a la cour d' Artur n'alast Et qui ad lid ne sejumast; De plusure tenues i v^ôieht .

Cel qui pris et honorqueroi^ui.

Tant pur oïr ses curteisies.

Tant pur veer ses manauties/^ Tant pur coneistre ses barons.

Tant pur aveir ses riches dons.

De' povres homes est amez, Et des riches mult honorez.

Lî rei estrange renvioient Car mult le cremeient et doutoient Que tut le monde conquesîst, £t lor dignité lor tolist (i J.

(1) Roman du Brut.