AUMONES

Le mot aumône n'avait pas anciennement l'acception étroite et humiliante qu'on lui donne de nos jours. L'aumône était alors l'expression de l'amour envers les pauvres et les faibles , sentiment ennobli par la religion , agrandi par la charité. Toute bonne œuvre en faveur des malheureux prenait le nom d'awmône. On disait Y Aumône de Saint-Romain , Y Aumône générale, etc., qui faisaient des distributions aux nécessiteux; la maison de V Aumône, Y Hôtel-Dieu, où les pauvres, reçus comme des hôtes, étaient soulagés dans toutes leurs misères au nom de Dieu lui-même.

Nos ancêtres avaient fondé pour le soulagement des malheureux un grand nombre d'institutions charitables. Ces œuvres, sans parler des hôpitaux , étaient de deux sortes : les unes consistaient en sociétés généralement nommées confréries (voy. ce mot), qui avaient un caractère restreint, presque exclusif, et n'exerçaient guère la bienfaisance au-delà du cercle de l'association. Les autres, celles dont nous nous occupons en ce moment, portaient le nom H'au/mônes: c'étaient des institutions publiques , faisant à la classe indigente des distributions plus ou moins fréquentes, mais toujours générales. Ces nombreuses sociétés furent pour la plupart dispersées et dépouillées pendant les guerres de religion , et leurs débris furent réunis à l'établissement qui dès le XlVe siècle s'appelait ['Aumône générale.