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éclat et de sa raagie , dès que la noblesse perdoit de la sienne. Les grands désenchantoîent eux-mêmes les esprits sur leur compte , en intervertissant les rangs dans la société ; au lieu de se montrer protecteurs délicats , amateurs éclairés de l'esprit et de la sôence , ils avoient caressé les, gens de lettres en véritables flatteurs, comme des valets timides et pusillanimes qui craignent la colère de leur maître.

Cette révolution dans les rapports de»

<li£Férens états de la société qui assura une prééminence décidée aux gens do lettres , commença en France ; mais elle fit le tour de l'Europe. Par sa position géographique , par sa richesse , par le caractère mobile, l'activité inquiète, l'esprit ingénieux et fécond de ses liabitans , la -France a toujours eu une influence décidée sur la civilisation de l'EAirope ; et môme , depuis la paix d'Utrecht , où elle avoit vu tomber sa prépondérance politique, elle a-encore imposé «es opi-

ïyê CARACTÈRE DU

nions aux sutares états , lors mémb qu'eUe ae leur a plus dicté des lois. Il y eut des pays où cette révolution se fit plus tard , ou ne se fit que partiellement. £n Italie « il n'y avoit pas de point central auquel l'impulsibn donnée pût abouth* , et d'où elle pût facilement se propager. D'ailleurs , sous c'e beau ciel , au milieu des chefs-d'œuvre de tous les siècles , les arts l'ont toujours emporté sur les sciences, et le besoin des plaisirs de l'imagination a toujours été plus général et plus vif , que .celui de la raison et de la pensée. En ïliipagne , le pouvoir du dergé et l'inquisition empêchoient la classe, des gens de lettres de se' |nvnonoer et de parler haut.

X'An^elerre lut la seule contrée de l'Europe civilisée , où :cette fféTt^ution qui plaça l'opinion an-dessus des gourememens , et mit ce puissant resscwt dans la main des gens de lettres , ne se fit pas sentir , ou plutôt ce fut le seul pays , où elle ne pouvoit amener aucun change- .xpeut violent et brusque. Grâces au bieit-

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lait de la ccoistitution de l'Angleterre > depuis long * temps le gouvernement y consultoit l'opîmon ; elle réclairoit, et il l'éclairMt à son tour. Là le gouvernement étoit le modérateur et l'arbitre de l'opinion ; elle avoit im organe légal dans le parlement , et y parloit par la bouche d'honunes intéressés au mainùcn de l'ordre public , qui connoissoient les idées et les affaires, les théories et les faits.

La révolution qui se fit vers le milieudu dix-huitième siècle dans l'esprit des peuples , dans la marche , le pouvoir et la nature de l'opinion , dans l'autoiîté et le caractère des gens de lettres, amena la révplution totale et décisive qu'éprou-.

vèrent les idées morales et les |»'incipes religieux.

Flunenfs causeS' avoient sans doute prépEu^ cette funeste métamorphose des peuples.- Du moment où il y avoit eu en Europe plusieurs langues également cul-

fivéest plusieurs nations nvalisant cle génieeule taiens, Uyeutausàplusieurslitté' ratures différentes , plusieurs manières de peindre l'iniùiî des sentimens et des idées, sous des formes finies et brillantes. On vit les systèmes de philosophie se succéder rapidement j c'étoient autant de points de vue du monde intellectuel , autant dliypo^èses différentes sur les rapporta de l'inJini et du £m. Le champ des idées s'étendit ; la nature humaine présenta une foule de faces diverses , la raison s'enorgueillit de ses entreprises, et les prit potu- des succès; on st^crut à la hauteur du problème de l'Univers , parce qu'on avoit découvert quelques lois de la na^ ture , et les causes de quelques phénomènes. £n voyant qu'il y avoit une si grande diversité dans les aperçus , les sentimens, lesidées, et que l'uniformité n'existoit. que sur un petit nombre^.de points , on sed^nanda sides idées consacrées par une longue suite de générations qui les adf^lOTetot, épient .uéceasaîrcment par-

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là même des vérités éternelles et des prin* cipes immuables. L'autorité des doctrines tfaditioimelles fut ébranlée et s'aflbiblit.

On examina toutes les opinions ; ce <jui ayoit été fixe cessa de l'être ; ce qui avoit paru bnportant fut jugé indifférent ; ce <qui avoit été long'-temps respecté, Rit mé-* prisé ounégligé. II s'établit un choc continuel et un conflit interminable entre les idées , une fermentation active et générale dans les esprits , une mouvancp effrayante dans les opinions et les maximes.

On a eu tort d'attribuer cet ébranlement général > qui amena les progrès île l'incrédubté , à ta rejipon protestante, et de dire que , tel devoit être l'effet nécess^re de la liberté , en fait de croyance, substituée à la règle invariable de l'au' torilé. La liberté , dit-on , devoit produire l'examen de toutes les idées et de toutes les opinions; l'examen , l'application de la méthode analytique à tous les objets; et Venal^ae , donner pour dçrnier

l8o CARACTERE OU

résultat la dissolution de tous les prin-^ cipes et l'évaporation de tous les sentimens. Pendant deux siècles , le protestantisme â régné dans une grande parbe de l'Europe , sans avoir aucun de ces funestes effets. La liberté dans les pays protestans , a sans doute provotjué l'exameo, l'examen a procédé par la voie de l'analyse; mais l'aualyae y a conduit à des faits aussi simples qu'incontestables, îi des principes qui avoient toute la certitude et toute l'évidence des axiomes. H est vrai que le protestantisme a été souvent inconséquent , que les protestans ont substitué long-temps une autorité à une autre , celle de leurs docteurs à celle du pape , que les dogmes comme les rites , et les rites comme les dogmes , furent fixés , et le restèrent pendant un long espace de temps. B est encore vrai que lorsqu'on abusa du principe générateur du protestantisme , qu'on le porta trop loin dans ses applications et ses développemens , il devint xm dissolvant

xviii.' siècle; i8i

très- actif. Mais l'état des opinions lïans les pays protestans pendant deux siècles , prouva que la tendance du protestaiilîsnie pouvoit être combattue avec succès par d'autres cauJes , et qu'il falloit certaines circonstances pour que cet esprit se montrât dans son actavité dévorante.'

A la vérité , il avoit pai-u dès le dixseptième siêde , dans les pays protestans, des ouvrages d'une grande profondeur et d'une plus grande hardiesse. Spinosa en Hollande , Hobbes en Angleterre , ' ébranloîent et renversoient toutes les idées reçues. Ces deux hommes auroient sufB sans doute pourfeire une révolution totaledansie monde desidées; mais nonseulement ils n''en' ont point fait de pareille ', ils n'ont pas même fait 3e leur' temps , la sensation' à laquelle ils pouvoient raisonnablement s'atteiÀdre. Les esprits n'étoient pas préparés à recéVoir^ des impressions de ce genre ; leS moeurs,' les habitudes', les formes de la sodélé.

n'étoicnt pas en rapport avec ces idées uouveUes. D'ailleurs, ces ouvrages hardis étoient écrits ea latin , les savans seuls, pouvoicnt en prendre connoissance , et ils ne pouvoient pas par conséquent ré^ pandre leur influence surle^ lionunes de ■ toutes les classes. Ce ne fut que lorsque l'incrédulité s'énonça en langue vidgaire , qu'elle devint véritablemtntdaugercuse.

£n Angleterre sans doute , les Mandeville, les Collins , les Tindals , les Tolands , avoient pidslié en Anglois leurs doutescontre la religion révélée j et leurs principes .erronnés de morale ; mais la profoodeurdeleiursrecherclies, la gravité df leur ton . le sérieux de leur style et de leur manière , pendoient leurs ouvrages moins pernicieux ; ils montoient l'Âme sur \e ton de la réflexion et de la pensée, plusieurs d'entre eux respiroient l'amour de la vérité , et l'inspiroient par là mêmej ils portaient leur correctif avec eux , et leur publication provoqua des traités so- Udes et de savans écrits, qui leur servirest de contre-poids et de pontre-pcàson.

IVHI.' SIÈCLE. l85

Les progrès de rinci-édulilé et de Yirréligidn , dans le dix - huitième siècle , ' ont dés racines plus profondes. Le chàn-^ gement des mœurs et de l'esprit général amena l'impiété du cœur , et celle-m dé^ plaça toutes les idées , afibiblit tous les sentimens, ébranla tous les prinâpes.

Les miracles des arts , leurs rafiinemens ingénieux, leurs inventions toujours now> vetles , le perfectionnement du travail , à la fois causes et effets , signes et moyens d'une grande richesse nationale , multi-^.

plièrent les besoins , enflamiùèrent lei passions, etportèrent la sensualité à son comble. Oh fiit avide de toujt les genres de plaisir , et on n'estima les facultés do lliomme qu'à raison de ce qu'elles poUvoient varier et prolonge ses jouissances:.

Les sens et l'esprit furent adr le trÔne:

Le mécanisme social fut dirigé tout en* tier sur la production facile » abondante ,• parfaite, de tous les objets qui peuvent servir k rendre là vie plus agréable^ Les «ena devinrent délicats , eiigeaas * impé^

l84 CARACTÈRE DO

ncuTC , insatiables. Les procédés des artset les découvertes des sciences-, contribuèrent presque toutes à flatter , à solti-^ citer , à enivrer les sens. Produire et jouir , devint la devise du peuple ; accpiésir et jouir, celle de tous les officiers pu-> blics; imposer , dépenser et jouir , celle de tous les gouvernemens . Les sens furent ^gés en juges de tout ; les sens Tureut les objets de toutes les complaisaudes et de tous les scùns. Dès-lors , la sensibi-- Kté morale s'aflEwblit et s'éteignit. Ce qui élojt matériel, palpable , directement utile à la vie animale et sensuelle , p&^ rut seiil réel , désirable , précieux. Tout ce qui estintellectuel, moral, etparconséquent invisible , parut chimérique et indifFérent. Les objets de la religion ap^ partiennent tous au monde invisible , et stmt inaccessibles aux sens. Ses lois pa^ nurent trop dures pour la foiblesse luimaine > ses ji^emens trop redoutables, . ses dogmes trop mystérieux et trop obsr^ euTs » ses espérances trop éthéréea. 1)4