XVIII.' SIÈCLE

néreiuc et vindicatif; il âatloît les ^ands et se moquoit d'eux , câélH*oit les vertus dupeu[Je et mépiisoit sa grossièreté , caressoitles minista^s et chantoitla liberté, déchiroit les écrivains du grand siècle et les admirent sincèrement , encensoit les auteurs ses contemporains et les insultoit dans le secret de son opinion et de sa pensée. Voltaire réunissoit dans, son caractère tous les contrastes : connu par la versatilité de son esprit, il prenoit au besoin toutes les fomïes ; il étoit fait , par ses défauts comme par ses vertus, par ses foiblesses autant que par ises qualités personnelles, pour être l'bomme du siècle , et pour préparer la dissolution des empires.

Mais Voltaire avoit reçu l'empreinte de son siècle avant de luidonnerla sienne.

U y a eu du moii)^ entr'eux une action et une réaction continuelles ; ils ont été toui^-tourcaiisesetéffets l'un de l'autre.

Dans un autre siècle , chez une autre

igO CARACTERE DtT

nabon » Voiraire ne seroit pas derenn ce qu'il est; lui-même auroît été différent.

Voltaire a été l'enfant de la régence , arantd'âtreler^ésentantdeson siècle ; et l'esprit et les mœurs de la régence ont été , avec quelques modifications > Tesprit et les mœurs de tout le règne de Louis XV. En quoi consîstoit l'esprit As la régence ? À ne pas attire à la dignité de la nature humaine , à rien de pur , de noblo , d'élevé ; maïs à tout nier f t à se moquer dé tout , fàt-ce de 5m« même , pourvu que ce fîiit'avec finesse ; à rendre la débauche des mceurs plus piquante , en y joignant la débauche de Tesprit; à s'amuser des vices comme des ridicules , et à ne voir , dans les crimes, que descombinaisons hardies oubizarres, -dans les principes , que des usages suran' nés. Le comble du mérite et de l'ai't, étoit d'effacer et de faire disparoltre toutes les idées morales par ce jeu de l'ironie et cette tactique du ridicule , qui consistent k mettre tout ea antithèses pour anéantir