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les deux termes , ou les deux idées , l'une par l'autre , et les détruire toutes deux.

On pourroit dire avec vérité que le duc de Richelieu qui, comme Voltaire , étoit Aussi l'enfant de la régence a été le représentant des mœurs et du Caractère des classes supérieures de la société, comme Voltaire a été celui de l'esprit du piècle. '

Voltaire , en liû supposant le même tour d'esprit qui l'a rendu si aimable et si dangereux , et en le plaçant dans ce même siècle qu'il a si dignement représenté, n'auroit cependant pas exercé sur les esprits une influence si étendue et si diu-able , s'il avoit manqué de quelquesunes des qiialités qui le caractérisèrent , et s'il n'aToit pas rencontré des circonstances favorables. Toujours actif, et véiritablement inépuisable , il reproduisoit ' sans cesse les mêmes idées sous des faces nouvelles'; c'étoit un Protée qui changeoit de formespour que personne nelui écliap-

193 CARACfEAE DU

pÂt ; il atteignoit par les poésies légèrëâ » ceux quine lîsoient pas les tragédies; pat l'histoire, ceux qui étoient indiâi^rens k\A philosophie ; et à force de reproduire les mêmes idées et les mêmes faits , il per* suadoitceux qui preiioient cet acharnement pour la conviction , et cette conviction pour le signe de la' vérité. Par cette répétition continuelle des mêmes choses , il gravoit ses idées dans toutes le» tètes. Le séjour de VtJtaite en Angleterre lui donna une certaine hardiesse dans la pensée et dans ses discours , qui dégénéra bientôt en audace et en indé-^ cence , mais qui le servit admirablement pour hasarder ce que personne n'auroit eu le courage de faire. Il éttnt à la fois' le chef et l'enfant pepdu du parti ; il dirigeoit les grandes attaques, et, coinme un simple soldat , il combattoit aux avant-postes , qu montoit le premier à la brèche.

L'âge auquel Voltaire parvint, peut

XTiii." siècLE. ig3

faire dire de lui en parodiant un mot ào Tacite : Hahuerunt vitia spatium exemplorum. Se ftH-tune brillante , le grand train de sa maison, son séjour hors, do ' ï'rance , aux Délices, puis à Femey, lui procurèrent presque en Europe le rang et le crédit d'une véritable puissance. S'il avoit vécu à Paris , il auroit eu moins d'édat, parce (pie trop d'objçts éclatans y auroient partagé avec lui l'attention du public ; il y auroit fatigué les esprits par sa présence et par sa célébrité même.

• Sans contredît , l'incrédulité -de Voltaire a influé «ur l'incrédulité de rAUëmagne et de l'Angleterre , mais l'incrédulité y a eu un autre ton, uneautre marche , d'autres armes. 71 y a entre le caractère que . l'incrédulîté a pris en France , et celui qu'elle a pris en Angleterre et en Allemagne , la m^me différence qu'entre le génie de Voltaire et celui de Lessing et de Hume , qui ont été I. i5 ■

p,o,t,7P-h(Goo'^le

■poÙT leur pays , ce que Voltaire a été pour le sien. Voltaire avoit le don de saisir les contrastes des idées, avec toute la gaieté d'un esprit qui le faisoit rire luiméme le premier avant qu'il fît rire les autres, et avec toute l'aAiertume despas- HoUs. Ses seuls mobiles étoient le désir et le besoin de faire un effet prompt et momentané sur im peuple léger et badin.

Lessing , que l'art fit poète , et que kt ' nature avoitfaitpenseurprofond et ingénieux , joignoit à une érudition variée et solide , une raison lumineuse , le talent . de l'analyse , une dialectique serrée et jH^ssante , un esprit éminemment philosophique. L'amour de la vérité , et non l'amour de la gloire , étoit le ressort actif, le piincipe vital de-Son activité intellectuelle. Hume , plus fait pour les observations de détail que pour les vues générales, avoit plutôt une grande force d'entendement qu'une 'raison élevée , vaste etprofonde.Djugeoit parfaitement rexpérience ; mais 11 ne voyoit rien au-

xvm.* SIÈCLE. igS

' dessus d'elle. On ne peut lui disputer une sagacité rare , et une prodigieuse péné^ tration ; mais il manquoit tout-à-fait d'iftiaginatioti et d'âme ,' et il devint incrédule par les défauts de sa métaphysique et par le silence de son cœur.

En France , l'autorité a été ébranlée la première. L'in&illibilité du Pape et de l'Eglise , puis toutes les doctrines , tous les rites , toutes les institutions que !'&• gUse et lePapeavoit créés etsanctionnés, furent les premiers objets des attaques des incrédules. En Allemagne , on défauta par' des recherches historiques et critiques sur les livres saiats , qui amenèrent Une révolution dans l'interprétation ; et par conséquent deus les d(^;mes et dans la croyance. En Angleterre , on com^ mença par les miracMs qui serrent dé hase à la foi du^tienne ; ce fat contre eux qu'on dirigea les objections, etellespor^ tèrent moins conb% les témoignages qui appuient les faits miraculeux , que sur la

igo CARACTERE DU

nature de ces fait» eux-^némes; auxquels oa opposoit la marche invaiiablo et consr tante de la nature universelle. ^

Bientôt partout l'attaque devint plus générale ; de la religion positive, on passa aux grands objets de la pensée de rhomme , à Dieu , à l'âme , à l'Univers , et aux principes fondamentaux de toutes les ccunoiasances humaines. £n France , les progrès de la physique et de la chimie ; 0t ceux des mathématiques ctmduisirent au matérialisme j on s'imagina "connoître l'essence des corps et les lois du mouvement , on voulut y ramener les lois -dela pensée , et prouver l'identité de la nature morale et de la nature physique; ha. philosophie prit les apparences pour la réalité , et laréahté pour une appa~ rence trompeuse; elle ne vit plus , danis l'Univers que de la matière brute et de la matière organisée ; la psychologie ne fut plus- que la physique de l'âme, rhifr* toire de l'homaie , celle de ses sens ; on

XTIIl.* SIÈCLE. 197

dKércha et on crut trouver le principe de la morale dans ïégàïstae , et la source de la vertu dans le vice ; les sensations .

dévoient expliquer la pensée , ou plutôt elle -même n'étoit , au dire des sages , c[u'une sensation déguisée ;les sensations dévoient encore' être le but des actions de; l^uxnme ; et le plaiûr , sa seule destination.

Hn Angleterre , le principe de Locke-, que tout dérivoit de l'expérience, etcommençoit dans l'homme par des impres- ^Dns sensibles , amena des résultats bien diifêrens de ceux de ce philosophe sévère. Ce fut sur cette théorie que Hume établit son scepticisme , qui porta sur les principes générateurs du raisoimement et de toute espèce de certitude , comme suites principes de la morale et du droit H ne vit, dans les premiers , rien d'uni- .

versel ni de nécessaire ; dans les seconds, rien de pur ni d'absolu. La liaison des cfiises et deà effets a'étoit, à renteiidrc>

ig8 CARACTÈRE D.V

■ qu'tine affaire d'habitade ; l'utitté seule déchoit du juste et de l'honnèté.

En Allemagne , oa attaqua la foi par la raison ; et plus tard , la raison ellemême par le raisonuemenf : On partit de ridée que tout ce que laraisoWnépeut ni concevoir ni comprendre eat&MJ^ ;'ét avec ce principe ou renversa leS miracles et l'on rejeta les mystères. On fît un pas de plus ; on crut qu'il falloit douter de tout ce qui ne pouvoit pas être démontré, et l'on -fît du raisonnement et du syllo* gisme , lô principe et la base de la raison.

Il sembloit qu'on eût besoin de prouver la raison eUe - même , et l'on perdit de nie le véritable principe de toute philosophie : c'est que tout ce que nous comprenons , suppose quelque chose d'incomjH'éhensible , et rapose sur lui ; (pie le raisonnement n'est pas au-dessus de la raison, mais que la raison est au-dessus dû raisonnement ; qu'on ne jwttnveroii rien, a'il n'y avoit pas des princi{)ps

XVIIJ.* SiècLB. 199

vrms et des faits certains , qui n'ont pas besoin de preuves.

. En France, on jJaisànta soi les doctrines cpi'on renversoit ; l'incrédulité , y fut gaie ,\ et par-là même révoltante , far on ne doit pas plaisanter sur des objets infinis. L'incrédulité s'y joua, avec autant de malignité cpie de succès , des propriétés les plus sacrées de l'homme, de sa foi et de ses e^éranees ; l'incrédulité se proposant d'empoisoniier les sources même de la vie morale et religieuse de la nation , mit tout son art à propager , dans toutes les classes , sa doctrine corrosive , et n'y réussit qne trop bien.

Le peuple applaudît à des efforts cpàtendoieut à le dégrader, aie corrompre, il l'avilir , se félicita de sa ruine monde , et parut fier d'ayoir perdu tout ce qoî fait la' dignité de la nature humaine.

En Angleterre , les écrivains mêmes ^uidipigeoàeut leurs annes contre les doc-

30« CARACTEUE DU- '

trines consacrées parle respectâtes pelïpleS) les traitoient avec un re^tect ap-' parent. L'incrédubté y fut grave ; on sentit que les objets "de ce grand procèa supposoient et/nérhoient tout le sérieux de laréflexion. L'incrédulité n'yrépandit ses principes que dans un cercle étroit ; elle fut toujours un scandale bien plus qu'un danger ; elle fiit repoussée par le caractère inâle , l'esprit réflétiii , les habitudes enracinées du peuple; le bon sensnalîonal, etlesmocut-s-publiquesen ~ firent justice. .

En Allemagne ; tout en attaquent les principes , on parut les regretter , et céder en quelque sorte , en le faisant , à uoe cruelle itécessité que l'amour de la vérité imposoit aux penseurs. Pendant long- temps l'incrédulité y eut quelque ciiose de recueilli , de triste , de majestueux , quitenoit aux rapports du génie national avec l'infini ;^Ue y étoit plutôt un égaremeut.ouuu abus de la raison^ qu'une -

D,ci,t,7P-h»Gooj^le

XTIII.' SlicLE. 201

maladie du cœur , et tout en ébànlant certaines vérités religieuses , comme l'âme n'y fiit pas complice des erreurs de l'esprit , cjn fut.encore religieux.

En France le matérialisme , en Angleterre le scepticisme,' en Allemagne l'idéalisme transcendental , furent successivem^t élevés et dirigés contre les vérités de fait et de sentiment , qui servoient de l>ase à la foi humble , modeste et fervente des peuples. En France , on s'attacha de pr^érence aux contrastes piquans €[ue pouvoient offrir les principes religieux , s<Mt dans les élémens qui les constituent , soit avec les objets graves ou • plaisans que l'imagination leur associoit.

En Allemagne et en Angleterre , l'atten- ■ lion se porta sur les contraditions réelles . ou apparentes des dogmes ou des préceptes avec les principes de la raison , avec la nature des choses, avec d'autres idées qui paroissoient plus évidentes , ou I^ inséparables .ide l'âme humaine. .

L'incrédulité de l'esprit , nous l'avoi»

dit, n'auroit pas fait autant de mal , si l'ûréligion du cœur n'avoit pas précédé , bu accompagné , ou suivi ce triste phénomène. Le besoin de religion , et le sentiment de sa beauté inaltérable et pure, auroientalors survécu aux doutes , et leur ïiuroient ôté leur activité funeste.- Mais les progrès de la sensualité et de l'égoïsme avoieotaâioiblilasensibilité morale, avant qu'on demandât et qu'on trouvât des soplûsmes pour les jiisbfier. Kn brisant les ressorts moraux , ou en les relâchant , cette incrédulité et cette irréligion enle-' vèrent aux peuples et aux goavememens des ressorts et des moyens de puissance.

L'énergie nationale tient à l'empire des ]>asûom généreuses et des sentimens désintéressés; toutes ces passions et tous ee»

senlimens tiemientau pouvoir des principes , à l'activité d'idées fixes , nniverselfes, immuables ; la patrie de ces idées est le monde invisible et infini ; c'est là le sol qui les porte. Ce sol n'est autre c[ae le ciel K

p-h»GtX)gle