XVIII.' SIÈCLE

des exemples bien plus que des leçons, de l'actioudes principes et non du nombre des idées. Le relâchement des liens de famille auxquels tient l'empire des exemples domestiqués, la passion des sociétés et des cercles qui empêche les habitudes de naître ou de se fortifier , l'oubh de la religion et le mépris^ du culte , les rafînemens du luxe et les progrès des arts mécaniques eux-mêmes , tout tendoit déjà à détremper les caractères, et à priver la volonté dé son ressort. L'égarement qui fit confondre l'éducation avec l'instruction, acheva ce funeste ouvrage. Cet égarement a tenu en grande partie à la fausse doctrine de la dépendance absolue où la volonté se trouvoit de l'entendement. JDu moment où l'on s'imagina que les idées étoient les vrais , les seuls le- ■viers de la volonté, on ne fit rien directement pour elle, et l'on regarda son perfectionnement comme la conséquence naturelle et nécessaire des soins qu'on donneroit à la culture de l'esprit et delà raison.

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i53 cahactÈre du

Là volonté manqua essentielleUleiit .

de force , d'énergie , de per^vérance > d'audace et d'activité, .Ce vice Radical s'annonça dans toutes les actions. La fer^ tneté qui supporte , le courage qui entreprend , la constance qui achève, l'ac^ tivité qui se multiplie, devinrent de véritables phénomènes. On eut des vertus douces, de l'fauinanîtéj de la bieoiaisance, de la tolérance; oa eut moins les vertus ïnâlea et fîères.

Le culture de l'h<»njnenVdotlc pas été {)lus harmonique que dans les époques antérieures. Mais si elle n'a pas gagné sous tous les rapports en intensité , on ne sauroit nief qu'elle n'ait gagné cousi-' dérablement en étendue et en surface.

Jamais il n'y a eu un aussi grand nombre de peUpleà , où les arts et les 3càences lussent cultivés avec plaisir et avec succès , où les moyens de connoissances et de lumières existassent comme

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ils existent aujourd'hui. Dans l'antîcpiité, il n'y a presque jamais eu qu'une iiatîou à-la-fois qui marquât dans la carfière des sciences et des lettres. Dans le cpiin-* ûème siècle , les Italiens , dans le «ei-^ zième , les Espagnols , dans le dix-septième, les FraaÇ£Ûs, fiu-cnt aU premier rang sur l'échelle du développement , et les autres peuples étoientàmie si grande distance d'eux, qu'on peut presque dire qu'ils ne pouvoient pas même leur être comparés. Dans le dix-huitième siècle , non -seulement les nations qui s'étoient fait un nom illustre dans les sciences et • dans les arts , le soutinrent et même retendirent, non-seulement celles qui j ouisaoient d'une gloire justement acquise et qui ne l'augmentèrent pas , lui conser-' vèrent du moins sa fraîcheur; mais celles qui avoient été jusqu'alors passives et obscures , sortirent de leur obscurité et parurent avec éclat. A aucune époque > il n'y eut en Europe une aussi grande toass« d'hoiQUUes instruits qui s'intéres'

liSo CARACTÈRE DU

sent au progrès des sciences, assez éclairés pour désirer de nouvelles lumières,' d'hommes jaloux de goûter et de multiplier les plaisirs de l'esprit et de rimagi" . naùon , d'hommes préférant l'éclat (jue donnent les talens et les connoissances, à tous les gem'es d'éclat.

Dans tous les raugs et dans toutes les conditions, on vit les effets de l'inoculation de la pensée. Zl y eut un mouvement sensible dans tous les états , une fermentation générale d'idées. Partout on rencontra des individus qui , secouant le joug de l'autorité , demandoient à leur ■ propre raison ce qu'ils dévoient croire." ZiCS classes inférieures du peuple furent Êuniliarisées avec la lecture et l'écriture, les deux grands véhicules de l'instruc-'' tien. Les élémens des sciences de faits' et de la science du calcul furent mis à la portée de tous les esprits. Il résulta de' là des changemens décisifs dans les rapports des différentes classes de l'état^ rt'

D,g,t,7=^-inGcx)gle

XTni.' sifectTE. j6i

fl'ùrtout dans ceux des^ouyemansetided gouvernés, des soaverains et des peuples.

La puissance de l'opinion jffit naissance. Se développa rapidement ,■ et ac-' quît un ascendant pro£gieux. Tout le D^nde se' crut en état de jugsr^et jugea «n effet leaftertiiMmes et les dioscs , les principes:et les mœurs. Chacun 6e crut éfÀairéet capable dei jagur les (jnestirtns le& plus diffiôles etiss plus déltcates.Xci prétentions devinrent exco^'rràs , et les connoiasonces restèrent bvsrnéei. h' art d.e gouverner les bommes renoontt^ d$ nouveUes dîfificultés. Les monaripies ie« plus absdus i trouvèrent idans l'opinioq un cxmtre-poids ou un régulateur y un ami utile ou un ennenù^ifgereùx. H fîdlat diriger ce levier.dinectenient ou indirectement; Lee Uns cdrp ssirent .cettfe nouvelle puissanee y d autne» la (xvtWàpirent par L'espérance ou par laerasuate; d'autres encore la maîtrisèrent en l'éclal'irant; touslaredootàreat. LéS'fWsagejt I. ■ II ^

l63 CARACTÈBE'DO

jurent ceux qui soumirent l'opinion à la raison et non la raison k l'opinion , ceux qui furent assez purs et assez forts de caractère pour juger ce qu'elle devoit être , ce qu'elle devient tôt ou tard , et qui prirent ces idées comme idées direc- .

trices de .leur conduite. La plupart des gouvememens devinrent tinùdes , .irrésolus, vaciUans; ils consultèrent l'opinion icki jour, et non celle des siècles ; ils vil-ent dans ceUe des ^andes villes l'écho de celle de la nation ; ils cédèrent à l'opinion, bruyante des cercles, et ne surent |ias deviner l'opinion paisible et silencieuse des sages. Les princes furent plus jaloux de raisonner avec le' peuple sur les lois , que de donner sans préambule des Icns appronrées par la -raison , et maintenues par une volonté énergique.

Les granKiU,"pius avides de la réputation 4'^ommes' éclairés que des distinctions fde la naissance , devinrent les courti- ■SjBns Hatteurs des claœes inférieures. Le peuple f au Ueu de leur en savoir gré , se

xriii.* siicLK. i65

plaù^lt de ce que tout n'étoit pas encore <le niveau , bit plus sensible à ce qu'on lui refusoit encore qu'à ce qu'il avoit déjà obtmu , et parut révolté de ce qu'il y «voit des hommes qui fussent obligés dq «lescendre pour arriver jusqu'à lui. Les classes laborieuses et productives > ayant c[uelques idées , et quelques d»ni-<»Hi- Boissaoces, s'accoutumèrent à vouloir- Juger les lois, avant de leur obéir. Chacun conlrôla le jeu de la madiinedu goovernement d'après l'intérêt de sa classe, <de 88 condition, de son état ; l'égoïsme prononça sur l'intérêt général , et de belles phrases, ayant un faux air de prin^ cipcs , servaient de masque à l'égoïsme.

La puissance de Topimon créa 1b puis-> sancedes écrivains, à qui elle devoit une partie de sa force , et à qui elle rendit avec usure les services dont elle leur étoit' redevable. Les écrivains se regardoieid modestement comme les créateurs, ou éa moins c<»nmQ les replréseatans de l'o*-

i6/|. CARACTÈRE DO

pinion publique. Souvent Us n'en étoi^ot.

que les échos équivoques, ou les corrupteurs habiles ; mais il est incouteslable qu'ils se firent craindre, et que leurs rapports avec les autres classes de la société^ et surtout avec les grands , changèrent tout^fait de nature. Ce fut la France qui , à cet égard comme à tant d'autres, donna le ton et l'exemple ; les autres ^ays le suivirent lentement, de loin, mais ils le suivirent tous.

'. Les écrivains cUstingué? du dix -hiû-' lième, siècle vivoient déjà fenûlièrement avec les grands seigneurs. L'exemple de Louis XIV avoit été imité et -avoit eu.

force de loi. Mais les grands seigneurs ne cDurtisoient pas encore; les giens de lettres, et les gens de lett^s' {le ^'élevant pas encore dans le délire' de, leurs. prétentions au-dessus de toutes les autres classes, ^ne vouloient pas, gouverner l'état et n'em^oyoient pas leur crédit à deve- JÙr une puissance, publique. Ils avroient

xriii.* SIÈCLE, i65

nsqué qu'on eût dit d'eux ce que Louis XrV dit de fiacine, lorsqu'il eut écrit un méipoire sur l'état intérieur de la France : . u Parce qu'il est poète, croit-il aussi qu'il » soit homme d'état ? u

Dans le dix - huitième siècle , la noblesse française , corrompue par le système de Law, et préférant l'argent î^ l'honneur , rechercha les financiers et s'aUia avec eux. Les uns le firent, parce qu'ils avoient joué leurs richesses , et qu'ils étoient ruinés; le$ autres, parc^ qu'ils, vouloient s'enrichir davantage. Ce fut là proprement ce qui rapprocha le^ états et finit par les confondre. CefutdaiLs; la maison des financiers que les grands seigneurs apprirent à voir familièrement les gêna de lettres., et non pas seulement les héros de cette classe , mais la classo inférieure, toujours plus orgueilleuse et plus vaine à raison de sa médiocrité mémcv Dans ces maisons, les. grands, a'appelçient pa$ les geos de letU'es h çux,^

l66 CARACrÈRK Dtf

ibais iin alloient les trouver, ce qui deTOÎt junener une grande différence dans leurs rappwfta réciproques.

Le ^stème de Law cmitribaa encore d'une autre manière à changer ces rapports ; il dirigea l'attention des écnvains sur des matières qui n'avoient exercé jusque là ni leur pensée, ni leur plume.

Ces matière» étoient d^m intérêt général ; ellc^ promettoîent beaucoup de lecteurs ; dles en donnèrent. Les libraires, qui vouloient gagner de l'aident, invitèrent les auteurs à traiter ces sujets de pré^%nce ; les auteurs qui désiroient des succès briUans inclinoient d'euxmêmes à s'occuper d't^jets de ce genre.

Les succès étoient plus &ciles à obtenir dans cette carrière , parce qu'on avoit à faire à un public beaucmip plus nombreux ; H y avoit moins de juges à craindre , précisément parce qu'il y en ftvnt davantage. Eu traitant les objets

ÏVIIÏ.* SIÈCLE: 167

de législation et d'économie poétique > les écrivains avoient encore un autre . avantage. Ils établissoient des principes généraux, ils traitoient des matières abs-^ traites , ils revoient des théories idéales . où l'on ne tenoit aucun compte des localités , des obstacles du passé' , des résistances et des frottemens du présent.

Les lecteurs étoient enchantés; le pulilic étoit ravi. La réalité paroisisoit dans un jour bien défavorable à cûté de ces brUlontea théories^

Qnaiid radmlmstrràbn, daas.led dif< férens états de l'Europe; aeroit beaucoup; plus éclairée et plus sage qu'elle ne Teat^ elle parf^oit toujours défectueuse à côté' dô l'idéal ; elle formeroit toujoivs aveo les idées théorétiques , offerte» par le»

écrivains , ua contracte -frappanti L'opinion publique devoit se déclaver . powr eiix centre le gouïerftement , et ils for- Bïèrent bientôt uhe véritable puissance^ Cette puiseance, conime toutes k» autres

«es CARACTÈRE btf

abusa de tes forces ; {dus elle en abusoît et plas elle paroissoit redoutable; la tei^ reur qu'elle inspira , fiit telle que le gouvernement la ménagea , et mît tout son art à se la concilier. Après avok" vainement essayé de l'intimider et de la comprime», les ministres et les administrateurs la Caressèrent et tentèrent de l'acheter. Les uns payèrent des écrivains accrédités et dangereux pour les' &irê taire i. les autres \eè payèrent pour les faire panier dans leur sens* Mais les écri^ vains dont on achettàl le silence, tenoient mal leurs promesse&ietles écrivains qui s'engageoient àsoatenir l'autorité, étment ordinairenieat des 'écrivains subalternes.

L'opposition devint tellement k la mode^ qu'elle parut être le trait distinctif d'un bon citoyen , la preuve d'im esprit supépieup; elle supposoit dei'ibdépendahce^.^e donnoit de^ia dignité , de la considération , de la gloire , tandis que l«s 'défenseurs du gcnivemctia^it parois'

iviii.* SIÈCLE. i6gf

soient en être les flatteurs gagés, et ne recevoient que de l'or pour prix de leurs complaisances.

H y avoit des ministres qui flagornoient les écrivains / et les prenoient k letir solde tout en les haïssant dans le ' fond de l'âme et en condamnant leurs principes. Il y en avoit d'autres qui s'at-f tachoient à eux parce qu'ils partageoienf leurs opinions, qu'ils étoient plus jaloux de réputation que de puissance > et vou^ loient passer pour philosophes. ■

Depuis ce moment, il y eut en France, et plus tard dans tous les états de l'Europe , un revirement de pouvoir, line vé^ ritable révolution dans les rangs que l'opinion publique assigna aux différenâ ordres de la société , ou aux qualités qui les distinguent. L'esprit , les luinières , les connoissances , surtout une certaine hardiesse d'esprit et une certaine audace de caractère , donnèrent la plus ha»tc

considération. La naissance , la fortune,, l'autorité, descendirent de leur hauteur et n'occupèrent plus qu'une place subordonnée. On les rechercha tout autant , mais on les estima moins. Les grands seigneurs devinrent les courtiaans dea gens de lettres , et tâchèrent de leur dérober , ou furent leur mendier humblement un reflet de leur gloire. Afin de conserver eux-mêmes une sorte de covar, il ne leur restoit autre chose à faire <ju& de se ranger autourde ceux qui atiiroieut tous les. regards du public.

Les minbtres et les hmnmes d'^état siùvoient l'exemple des courtisans. Bientôt toute la puissance réelle fut entre les.

mains des gens de lettres; car, ou ils dirigeoientl'actiondu gouvernement, ou ils l'entravoient;- tantôt ils hii dictaient ses opérations , tantôt ils les frapp«neul de nullité.

Ce fut un grand outl que cette révo*