NOT£S

exemple, de demander quelle notion l'on pouvait atracher aux mots image ou représentation , appliques aux espèces sensibles par lesquelles nous percevons la dureté ou la mollesse, Faspërité ou le poli, le froid ou le chaud? La question , sans doute , est raisonnable , et se présente même assez prompteraent ; mais il ne s^ensuit pas qu'on l'ait jamais faite , ou qu'elle ait produit beaucoup d'impres* sion dans les temps de la scolastique. Telle est l'influence des mots sur les meilleurs esprits, que lorsque la langue d'une secte quelconque a une fois acquis de l'ensemble et de la fixité, la forme séduisante des doctrines qu'elle professe, suffit non-seulement pour couvrir d'un voile impénétrable à des yeux vulgaires une foule de contradictions dans les pensées j mais encore pour donner à un raisonneur habile une infinité d'avantages dans la défense de ces mêmes con*tradictions , si elles deviennent l'objet d'une controverse.

Quand , d'un autre côté , ce langage technique a faiit place à une phraséologie difîérente, et que les dogmes particuliers qu'il servait à exprimer viennent à être examinés dans les plus petits détails^ l'erreur et l'absurdité qu'ils présentent dispensent de toute autre réfutation , et le costume mystérieux qui les dérobait aux regards de là critique , ne sert qu^à leur donner un ridicule de plus. £t tel a été le sort de la théorie scolastique sur la perception , qui , après s'être maintenue paisiblement pendant une suite de siècles, nous paraît aujourd'hui une extravagance trop grossière pour avoir ^té comprise par ceux qui l'avaient adoptée , dans le sens littéral qu'elle offre à l'esprit. Il serait heureux pour la science que parmi ceux qui ont soutenu depuis peu cette opinion , plusieurs ne dissimulassent point aux lecteurs su-*

perficiels et à eux-mêmes probablement , sous une forme de ÏBn^^e un peu différente , mais également hypothétique , une erreur fondamentale qui révohe si fort leur jugement , quand on la leur présente dans des termes auxquels ils n^ont point été accoutumés.

La théorie de Digby, lorsqu'on Toppose à celle de son antagoniste y est encore un document historique d'une haute importance; elle nous donne une idée des premières attaques dirigées contre le système des scolastiques par les partisans de la nouvelle philosophie. La substitution des images maiéneOes aux «i^^ciScrx mystérieuses et ambiguës d'Aristote, en forçant les Périp^ticiens à s'expliquer plus nettement ^ a fait plus de mal à leur cause que tous les raisonnements de leurs adversaires. — A-peu-près dans le même temps, Hooke s'exprimait aussi positivement sur la matérûdàé des images ou idées , et rendait sa pensée sous une forme peu différente de celle que Darwin employa plus tard. Le langage de Prîestley, qui suit fidèlement l'hypothèse de Hartley son maître , s'écarte un peu du précédent. « Si , comme Hartley le sup- » pose, dit-il^ les nerfs et le cerveau sont une substance N vibrante, toutes les sensations et toutes les idées sont des » vibrations de cette substance ; et tout ce qu'il y a de véri- » tablement inconnu dans ce fait, c'est la faculté qu'a l'es- » prit de percevoir ou d'être affecté par ces vibrations. » Je ne chercherai pas à m^expliquer comment Priestley aurait pu accorder cette assertion avec celle que f ai citée de lui plus haut, relativement à Vidée d'étendue.

Pour montrer encore mieux combien étaient dominantes , il n'y a pas plus d'un siècle, les notions sur la nature des

iroTES. 363

espèces sensibles^ je donnerai ici un extrait d^un traité composé par un homme de savoir et d'esprit, quoique profondément imbu des préjugés de son pays et de son temps. L'ouvrage dont je parle est intitulé: AETTEPOïKOniA , ou Petit Discours sur la Seconde Vue^ par le Rév. M. John Frazer. (Edimbourg , de l'impr. de Andrew Symson , 1707.)

Ce passage mérite, selon moi, d'être conservé comme un . monument de la philosophie écossaise vers la fin du 17» siècle ; et je le rapporte ici d'autant plus volontiers que le livre dont je l'ai tiré est sans doute inconnu à la plus grande partie de mes lecteurs.

A^rès avoir raconté une foule d'anecdotes sur les illusions de l'imagination auxquelles sont exposées les personnes hypocondriaques dans la solitude, l'auteur continue ainsi:

<c Si vous me demandez comment tout cela se passe , fe j» vous prierai d'examiner les considérations suivantes que » j'ai l'honneur de vous soumettre. Remarquez en premier » lieu , que les idées ou espèces visibles sont envoyées par » les objets visibles à l'organe de Tœil ; qu'elles représen- » tent la couleur de la figure de cet objet, et nous l'of- » frent dans les proportions relatives à la distance. Assu- » rément ce ne sont ni les objets, ni l'espace intermé- N diaire , qui entrent dans l'œil. 11 faut donc une troisième » chose , distincte de l'objet et de l'œil , ainsi que de » l'intervalle de lieu , pour informer l'organe. Les espèces » sont transmises au cerveau par le nerf optique, et » déposées dans le magasin de la mémoire ; autrement » le souvenir de ces objets ne durerait pas plus long-

« temps que leur présence ; et ce souvenir n^est autre » chose que Hmaginaiion , ou pour mieux dire , Tâme de » l'homme qui reçoit par Tima^nation les espèces ùiten" » ttonmUeSf qui ont déjà été reçues des objets visibles par » l'organe de l'œil ^ et déposées dans le réceptacle de la » mémoire. Alors ^ quand le cerveau est dans un état » sain, ces espèces conservent leur intégrité, ainsi que » l'ordre et le rang dans lequel elles ont été introduites; » mais quand il est obsédé de vapeurs grossières , lorsqu'il » s'opère dans les esprits et les humeurs un mou- » vement violent , tantôt ces idées se multiplient, tantôi j» elles s'agrandissent, quelquefois elles se déplacent ou » se confondent avec d'autres espèces^ etc., etc., et cette dé- » ception n'abuse pas seulement l'imagination , elle trompe » même les sens extérieurs, ceux pardculièrement de la » vue et de l'ouïe. Car la vision n'est que le passage des » espèces intentionnelles à travers le cristallin jusqu'à la » rétine où le sens commun les juge ^ et les nerfs optiques » s'en emparent ^our les faire parvenir à l'imagination. »

« Maintenant , si ces espèces reçues et déposées dans le » cerveau reviennent frapper en sens inverse la rétine et le » cristallin , il y a réellement une perception aussi vive de » l'objet qu'elles représentent , que si cet objet était placé » devant l'œil ; car dans le fait que nous supposons ici , » l'organe est précisément affecté xomme dans le premier » cas. Il en est de même pour l'audition. C'est tout sim- » plement la réception des espèus audibles , dans cette par- » tie de l'oreille qui est organisée pour entendre ; de sorte

woTES. 365

» que quand les esp^es sont ramenées du cerveau à l'or- » gane ^ qui leur est propre , la vision ou l'audition s'o- » pcre aussi complètement que si l'objet extérieur détermi- » nait de nouveau l'une ou l'autre. £t qu'on ne regarde pas » cette opinion comme étrange. Un écrivain d'une vaste » érudition , et d'une riche expérience , Cardan , sou- » tient cette rétrocession des espèces^ et lui attribue la fait culte dont il avait joui, depuis l'âge de quatre ansjus- » qu'à sept , de voir des arbres , des bétes sauvages , des » hommes , des villes , des armées rangées en bataille , et » d'entendre le son d'une musique guerrière; il appuie )> même son opinion de l'autorité d'Averro'és, auteur d'un » grand renom. » ( Yoy. Cardan , de SuhttHtate rerum , pag. 3oi. )

K Véritablement, cette opinion repose sur des bases fort » solides. J'ai observé un malade qui se plaignait d'une » violente douleur de tête , et particulièrement d'un son léger » de flûte et de chant qui frappait continuellement ses oreilles. » La cause en était vraisemblablement dans les espèces des sons » de flûte et de chant qu'il avait précédemment reçues et qui » alors étaient repoussées par l'engorgement de la tête, jus- » qu'à l'organe de l'oreille, à travers les mê«ies nerfs qui les » avaient introduites ; et par- là on comprend que les mêmes » phénomènes qui ont lieu pour les espèces visibles pou- 3» vaient se reproduire pour les espèces audibles* Ceci se trouve » confirmé par une expérience d'optique. Prenez une » feuille de papier de couleur , fixez-la sur votre fenêtre , et » regardez-la long-temps. Ensuite, fermez bien< les yeux, » puis ouvrez-les subitement , et vous verrez la peinture avec » des couleurs aussi vives que sur le papier. Cette compression

366 iroTE».

» des yeux d^ermine au cerveau une compression analogue , » qui renvoie par les nerfs (piques , josqu^à Pœil , les » espèces visibles qui sVvanouiraîent promptement sî elles » ne rencontraient un obstacle qui les réfléchit. Ceci doit vous » faire juger combien il peut y avoir de ces représentations » intérieures y en Tabsence de tout agent externe.

Sans la crédulité dont M. Frazèr donne tant de preuves en plusieurs endroits de son livre , on serait tenté de regar« der la théorie précédente comme Peffort d^un génie supérieur , qui lutte contre les préfujés superstitieux de son époque avec des armes telles que la philosophie de cet âge pouvait en fournir. Peut-être l'esprit du temps ne lui permettait-il pas de pousser plus loin le scepticisme.