CHAP. VUI. — LA SDRVEILLANCK

Tandis que Fenquéte d'office embrassait toute la sphère des attributions administratives, et avait pour objet la poursuite de tous les manquements des fonctionnaires, Faction populaire, quoiqu'elle eût les mêmes droits, se bornait ordinairement à poursuivre la réparation des donunages et des violences dont les particuliers avaient à se plaindre. On conçoit sans peine que celui qui avait été dépouillé, incarcéré, mis à la torture, ou condamné à des peines rigoureuses, sans causes légitimes ou sans forme de procès, saisissait avec empressement l'occasion d'user de représailles. C'était en effet la matière de la plupart des chapitres d'accusation. Quoique le droit d'accuser le magistrat destitué fut reconnu et protégé par l'autorité supérieure, les gens qui jouissaient de quelque considération, hésitaient à l'exercer en leur propre nom. Soit qu'ils craignissent de se compromettre, soit qu'ils voulussent déconcerter le corrégidor et le pousser à des impatiences périlleuses devant la justice, ils préféraient lui susciter des accusateurs dont la profession était de braver toutes les convenances, et de risquer au besoin leur liberté ou même leur vie pour quelques ducats. Les ennemis du corrégidor, pourvus de ces préte-nom, et prenant à leur charge tous les frais de procédure, faisaient rechercher, parmi les plus humbles et les plus résignés, tous ceux qui avaient quelque grief à faire valoir, et les entraînaient à donner leur procuration, par l'espérance de recouvrer leurs biens, d'obtenir des dommages, ou de se venger au moins des injustices qu'ils avaient souffertes. Des juntes se formaient et siégeaient en permanence, pour organiser l'agitation, pour préparer la calomnie, pour découvrir ou suborner des témoins; car on n'oubliait rien de ce qui pouvait contribuer à la perte du corrégidor. Quand on jugeait que les efforts individuels pourraient bien être insuffisants, ou quand on ne voulait pas s'exposer à payer les frais de procédure, on intriguait dans l'ayuntamiento afin d'obtenir que la ville elle-même, représentée par ses procureurs, vint demander au tribunal du syndic la punition des fautes reprochées au corrégidor. On voulait d'ailleurs que le

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scandale devançât la justice si elle était lente, ou la suppléât si elle était faible ; les libelles, ayant d'être portés à l'audience, avaient déjà couru parmi le peuple rassemblé sur la place publique» où les meneurs s'efforçaient de maintenir une irritation favorable à leurs desseins. Les habitants de la Yiscaye étaient particulièrement redoutés dans ces circonstances; le corrégidor qui déposait le pouvoir dans cette province, courait risque de la vie si son successeur n'osait affronter la multitude et ne parvenait pas à la maîtriser. Quelquefois cette petite révolution municipale, tournant au contraire à la gaité, se manifestait pas des réjouissances publiques, auxquelles on se livrait non pour fêter le nouveau corrégidor, mais pour mieux insulter à l'ancien. On sonnait les cloches, on organinisait des concerts et des courses de taureaux, dernier terme de la jubilation populaire.

Au souvenir de ces épreuves, qui terminaient avec tant d'amertume l'exercice de l'autorité, Bovadilla s'écrie douloureusement : c L'une des plus fâcheuses vexations que l'on ait à souffrir dans la résidence, c'est d'être exposé à ce qu'un homme de rien, excité par son insolence ou par la faim, puisse produire un libelle ou plutôt un livre entier de chapitres diffamatoires» les publie, les lise à haute voix sur la place et à l'audience, et tout cela impunément, lors même qu'il ne parvient pas à prouver ses accusations. Faut-il qu'un corrégidor, un gentilhomme légiste, pour avoir représenté l'autorité royale, soit dans une condition inférieure à celle d'un particulier du même ordre; et que, par cela seul qu'il a été magistrat, il soit honteusement chapitré par le misérable qui n'oserait le regarder en face dans tout autre circonstance? » Malgré ces lamentations, ce savant auteur, qui fut lui-même un magistrat habile et courageux, n'hésite pas à déclarer que le syndicat rendait les autorités plus circonspectes, et qu'il était l'unique sauvegarde des administrés K Une expérience si longtemps soutenue est d'ail-

* « No hay duda qne con la residehcia los jueces viven mas recatadM y los subditos restitaidos y satifechos. » BoYad., lib. ?, cap. 1.

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leurs la démonstration la plus évidente de la convenance de cette institution, à l'époque et parmi le peuple dont il s'agit.

Les pouvoirs du corrégidor étaient fort étendus et devaient Tétre, pour affermir Fautorité royale dans les communautés qui étaient encore très-jalouses de leurs droits; l'administration centrale n'était pas organisée pour exercer dans les provinces une surveillance continuelle; U aurait donc été très-facile au corrégidor d'un département reculé d'y installer la tyrannie, s'il avait su pactiser avec les forts^ et d'y conmiettre toute sortes de rapines en fermant les yeux devant les excès des autres dépositaires de l'autorité. L'intention du conseil de Gastille était d'empêcher l'asservissement des populations à d'indignés magistrats; et pour y parvenir, il ne reculait pas devant des inconvénients qui aujourd'hui paraîtraient insurmontables. Mais sous Philippe II , qui donna au syndicat toute son énergie, l'autorité royale était aussi solide que depuis elle a été chancelante; elle avait la conscience de sa force, et en conservant cette forme de surveillance^ elle faisait preuve d'habileté non moins que de respect pour un usage consacré par le temps.