LE FISC

Il n'y a pas d'biâtoire plus lamentable que celle de la fortune publiq[ne en Espagne; Texpérience règle partout les choses humaines, et là, tout le monde semble d'accord pour en repousser les leçons. Les mêmes fautes se renouvellent toujours ; la crédule confiance des uns, Vaudace et la prodigalité des autres, Fimprévoyance de tous, amènent périodiquement TÉtat dans Taltematiye de périr ou de violer ses engagements. Sous le règne d'Henri lY, les malversations furent portées si loin, qu'à la mort de ce prince les revenus disponibles ne s'élevaient pas à 30,000 ducats ; tout le reste était usurpé, engagé ou vendu *. Une pareille situation financière parais* sant insoutenable aux rois catholiques, ils convoquèrent les Cortès g&iérales de 1480, afin de partager avec elles l'impopularité d'une liquidation devenue nécessaire. Cette liquidation, qu'on pourrait appeler une banqueroute, ne put s'accomplir sans confondre ceux qui avaient abusé de la détresse publique et ceux qui étaient venus de bonne foi au secours de l'État; elle fit rentrer à la disposition du trésor un revenu de 30 millions de maravédis ^. Mais cela était loin de suffire. Une ère nouvelle s'ouvrait; la royauté prenait son essor

* Zurita, Hist. de D. Hern. el Catol. Tom, V. f 39.

2 Uemando del PuLgaty cronica de los reyes cat. part. 1. cap. 95.

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et ne ▼oalait plasise contenter des modiques revenus, aveclesi^ls elle avait pourtant vécu et grandi autrefois. Les côutributîobs ex* traordinaires, que les Gortès ne concédaient auparavant que daus de rares circonstances, devinrent beaucoup plus fréquentes, Avalt^ on arraché aux Covlès tous les sacrifices qu'elles osaient faire, on avait recours aux députés de la Hermandad, dont o& excitait le zôle et la générosité , en leur promettant de purger l'Espagne des ban^ dits qui la désolaient et des Mores, cet ennemi éternel qu'on travaillait à exterminer depuis tant de siècles ; on s'adressait au pape, au nom de la religion, et on obtenait de lui l'autorisation de faire contribuer l'État ecclésiastique. Tout cela ne suffisant pas encore, on empruntait de tontes parts sans parvenir jamais à sortir d'em* barras; personne n'ignore que la gêoe excessive ou se trouvait la reine, en 1492, faillit faire repousser les propositions de Christophe Colomb, et que le navigateur génois, lassé des difficultés qu'on lui opposait, allait offrir à d'autres princes ce nouveau Monde qu'on lui marchandait trop en Espagne *. Cependant les revenus publics ne demeurèrent pas.stationnaires ; car, dans l'espace de vingt-deux ans, de 1482 à 1504, Us s'élevèrent de 150,695,288 à 341,733,597 maravédis, sans compter les services extraordinaires ou dons gratuits qui, dans la seule année 1505, montèrent à 209,500,000 ma-^ ravédis*.

Le règne de Charles Y fut une longue crise financi^e ; ce prince, toujours obéré, ne cessait d'adresser aux Gortès des demandes d'argent, dont le chiffre s'accroissait à chaque session. L'assemblée de 1527 refusa de le secourir, et, en 1539, les grands repoussèrent, au nom de la noblesse, les projets du gouvernement, qui consistaient à soumettre toutes les classes indistinctement à un nouvel impôt de consommation. L'empereur fut d'autant plus irrité de cette résistance, qu'il avait fait connaître aux Certes toute l'étendue de sa détresse, en leur déclarant que tous les revenus ord'mai*

« J.-B. Mufios, Hist del NuevihMundo. Madrid, 1793. 2 Clemencin, Elog, de Isab. ilast. V. pag. 154.

274 ADMINISTRÂTiOlf DB LÀ OàSTllLB AO XVP SIÈCLE.

res et tons les prodoits de l'Amérique suffisaient à peine pour satis* faire les créanders de FÉtat, et qu'il fallait poanroir, par de nonveaux tributs, aux dépenses de la cour et du gouvernement ^ Ni la résistance de la noblesse, appuyée de remontrances toergiques et presque factieuses, ni les conseils plus modérés que les conunnnés adressaient à Tempereur, diaque fois qu'il exigeait d'elles de nouveaux sacrifices, ne parvinrent à modérer ses dépenses. 11 engagea successivement tous les revenus publics, et lorsqu'il descendit du trâne, les finances étaient dans une situation aussi déplorable qu'après la mort de Henri IV. Quand Philippe II eut fait l'inventaire de cette succession, qui, sous de fastueuses apparences, cachait une faiblesse réelle et une misère ^fonde, il fournit aux Certes de 1 560 tous les documents nécessaires pour apprécier l'état dès finances; et ce fut après les avoir examinés que cette assemblée déclara, que toutes les rentes ordinaires et extraordinaires ne pouvant suffire à payer, non pas le capital, mais les intérèt3 annuels de la dette laissée par l'Empereur, il était indispensable d'en réduire les intérêts proportionnellement aux ressources dont on pouvait disposer*. Ce conseil plut au roi, mais il n'osa pas s'y conformer, parce qu'une pareille opération aursdt compromis son crédit au moment où il s'agissait de le fonder^ et ce fut seulement 15 ans plus fard qu'il se décida à l'exécuter, lorsqu'il eut épuisé tous les autres moyens de subvenir aux dépenses de l'État. S'il détruisit lui aussi la fortune puUique, ce fut la conséquence de sa politique extérieure, mais non de ses prodigalités ni du désordre de son administration. U introduisit, au contraire, de notables améliorations dans le mécanisme financier ^'il trouva établi, et/il s'abandonna rarement aux fantaisies de la toute puissance ou à ces générosités princières,

* On en éuit au même point dès 1523 : En la cedula de 29 de enero de 1523, se dice que montaban los gastos mucho mas que las rentas, y era eausa de que las tentas del afio que esta por Tenir se tomasen para los gasto# de! àfio présente, 7 para qualquiera neceeidad se ha de acudir a vender y empeilar el patrimonio real,