CHAPITRE XL

DE CERTAINES COUTUMES QUI PASSENT POUR AVOIR ARRÊTÉ LES PROGRÈS DE L'agRIGULTUjRE ET Dfi'U POPUUTION.

Nons voulons parler ici de la mesla, des majorcUs, da maximum et de ses accessoires, qui/ touchant à la destination du sol, à sa distribution, et à son exploitation» ne pouvaient qu'avoir une influence très-considérable sur l'état de l'agriculture et sur le déve- ' loppement de la population.

Perisonne n'ignore ce que c'était que la mesta; rappelons néanmoins comment elle s'organisa. Les différences de climat qui distinguent les diverses provinces de la Péninsule, la configuration du sol qui rend ces différences plus sensibles entre des régions même très-voisines, les circonstances au milieu desquelles les chrétiens reprirent possession de leur ancienne patrie, et enfin la manière dont on distribua les terres conquises, furent autant de causes qui firent préférer l'industrie pastorale à l'agriculture. Les Arabes s'étaient emparés de l'Espagne tout d'un coup; les chrétiens, au contraire, la reconquirent péniblement, et les provinces dont ils se rendaient successivement les maîtres, dévastées parla guerre, restèrent longtemps incultes et dépeuplées. Les vaincus, fuyant^ devant une religion incompatible avec la leur, se retiraient dans

3i6 ADMINISTRATION DE LÀ (^STILLE AU XY1« SIÈCLE.

les terres qai n'étaient pas encore soumises à sa domination, tandis que les conquérants, vonés an métier des armes et trop peu nombreux pour se répandre dans les campagnes qu'As n'auraient pu défendre, remplacèrent les Arabes dans les villes, et n'eurent qu'on moyen de tirer parti de la terre, celui de là faire parcourir par des troupeaux. On se contenta de cultiver les champs voisins de la ville ou de la forteresse, le reste demeurai désert et abandonné aux productions spontanées de la nature. Le droit de propriété, anéanti par la conquête, se reconstitua au profit des conquérants; et comme l'invasion était lente, irrégulière dans sa marcbe, et souvent forcée de reculer, il n'y eut point de méthode dans la distribution du sol ni de précision dans l'établissement des limites du territoire communal. Cela fit naître, entre les communes voisines, de nombreuses querelles qui aboutissaient le plus souvent au ravage des territoires contestés ; de sorte que la guerre, achevée avec les mahométans, se perpétua entre les municipalités.

Tout le monde alors se fit pasteur, parce que c'est l'industrie qui exige le moins d'efforts, qui s'accommode le plus de l'absence

; de sécurité, et qui se proportionne le mieux aux ressources de chacun. Quand le nombre des troupeaux excédait les moyens de subsistance, on les conduisait sur les terres qui n'étaient pas épuisées, en payant de modiques redevances à leurs propriétaires. Les troupeaux ou leurs maîtres furent classés suivant leurs habitudes; on nomma estarUes ou sédentaires, ceux qui ne sortaient pas de leur territoire; riveriegos, c'est-à-dire riverains, ceux qui en sortaient sans trop s'éloigner; trashumantes^ ceux qui passaient d'une extrémité à l'autre du royaume. Ces derniers, n'étant pas toujours bien accueillis dans les provinces éloignées qu'ils parcouraient, leurs pasteurs s'associèrent pour surmonter les résistances et les périls auxquels ils s'exposaient. Les fors du xii« siècle prouvent que de semblables associations existaient à cette époque,

^et qu'elles prospéraient sous la protection du souversàn*. Au

* Campoinanes, Mémorial ajustado del expédiente que trata el honrado eoncejo

CfiàP. XI. — DE CBftTAîNBS œOTUMK, ETC. 317

XU1* siècle, elles étaient déjà assez puissantes, pour obtenir du prince la plupart des privilèges qui excitèrent dans la suite de si violentes rédamations. La mesta, dès lors constituée^ fit confirmer ses statuts par Alfonse X, en 1273 ; le conseil de la société reçut sa juridiction; on fixa la largeur des voles ouvertes aux troupeaux, à travers les cbamps cultivés ; et onch^gea les alcaldes nommés par la société de maintenir ces passages libres et de faire abattre les dôtures iU^es ^

Cependant, à mesure que la population prenait mn assiette défi^ nitive» les bergers nomades étaient de plus en plus exposés aux vexations des communautés ou des personnages puissants, dont ils Tenaient parcourir et souvent dévaster les terres. Alfonse XI se diédda à prendre la mesta sous sa protection spéciale, et confondit tous les troupeatix du royaume en une seule association, qui prit le nom de cabaîia ou troupeau royal ; .il leur donna le droit de parcourir librement toutes les parties du royaume, en paissant Fherbe et buvant les eaux, sans endommager les blés, les vignes, les jardins, les prés réservés pour le faucbage, et ceux que Ton destinait à la pâture des boeufs de labour. Les dommages, s'il en arrivait, devaient être estimés par des prud'hommes du lieu et payés, sans autre {procédure, par les bergers qui les auraient laissé commettre. Dans tout le domaine de la couronne, les troupeaux furent afTranchis des péages, à Texception de l'impôt royal du montazgo ; on donna aux bergers le droit de couper le bois nécessaire à leurs besoins, à ceux de leurs troupeaux et à la construction des ponts; enfin on ajouta à ces articles principaux toutes les dispositions propres à garantir les pasteurs contres les avanies auxquelles ils étaient toujours exposés durant leurs pérégrinations '.

Telle est en résumé la première charte de la mesta ; tous les suc-

de la mesta con la diputacion gênerai del reyno y provincia de Extremadura, in-f* 1783, 1. 1, ^ 121,

Golmenares, Hist. de Segov, Cap. 18.

* Gampomanes, ub. sup. f* 140 à 146.

3 V. le privil. d' Alfonse XI, ap. Gampom. obi snp. M 4^

318 ADMIMSTIULTION DE U GASTIIUS AO Xtl» S^GLE.

çesseurs d'Alfoase XI en confirmèrent les disposîticms, et elle fot la base sur laquelle cette société singulière fit reposer, dans la suite, ses droits et ses prétaitions. Sôus les rois catholiques, la inesta jouissait encore de la faveur du gouTemement, et si elle rencontrait des obstacles et du mauvais vouloir, de la part de tous caix qui ne profitaient pas de ses privilèges, elle parvenait à les dominer pmr la force de son organisation* Ce qui cmtribindt aussi à la faire sup^ porter par les corporations ou par les particuliers qui auraient pa lui nuire, c'est qu'elle savait parfois se soumettre à leurs exactions. Durant les temps de troubles, quiconque disposait d'une certaine force obligeait les bergers, traversant les passages convenablement situés, à payer des droits modiques, mais qui ne laissaient pas que d'être onéreux à force de se multiplier. Quand l'abus devenait criant, on supprimait les barrières nouvelles, et on ne laissait suIh sister que cdles qui étaient assez anciennes pour être considérées comme légitimes ; c'est ce qui eut lieu notsonment en i 480 ' .

C'était l'époque où tout s'organisait en Espagne; on était las d» désordre, et l'on commençait à se jeter dans l'excès contraire. Le conseil de la mesta voulut profiter de ces circonstances favorables,, et pendant que les jurisconsultes de la couronne travaiUaient à ordonner la législation espagnole d'une manière plus favorable à l'autorité royale, il fit rassembler, de son cété, les privilèges^ et tes ordonnances concernant l'association, une première fois en 1492» et une seconde fois en 1511, sous la direction du docteur Palacioâ Rubios, l'un des plus savants conseillers de Castille. Au lieu d'actes isolés, de textes épars dont la validité pouvait être niée, la mesta se trouva posséder tout à coup un corps de lois qui, revêtu de la sanction royale, put être allégué avec autorité devant les tribu* naux. Le conseil de la mesta, puisant avec discernement dans ses archives, choisit les privilèges qui lui étaient favorables; détruisit les autres, et fit consacrer ainsi les usages qui étaient d'accord avec

* V. le privil. d'Alfonse XI, ap. Gampon. ubi sup. f* 180.

GHAF. XI. ^ DE GIRTMIIES GOOTUnS, BTG. 3i9

•es Tues et ses intérêts K II n'y anrait en rien à objecter, si cette collee(i<m d'ordonnances avait oniquement concerné les associés; mais, comme elle réglait aussi lears rapports avec le pnblic, eDc porta^ par une voie détournée» et en quelque sorte par surprise> de graves atteintes au droit de propriété.

On a déjà remarqué, à propos de la hermandad, Taptitudo sin* guUère que possédaient les anciens Espagnols pour se coaliser dans un but déterminé, que les lois géniales n'auraient pas toujours permis d'atteindre. Cette faculté se manifeste également dans la constitution de la mesta. Cette association, toute démocratique, ayait son gouTemement, ses tribunaux de fo^emière instance et d'aj^l, une administration indépendante de l'adminislration na« tionale, des agents chargés de la représenter auprès du gouyemement et. des tribunaux du royaume, enfin une sorte de droit des gens, qui présidait à ses rapports ayec les personnes ou les choses indépendantes de ses lob particulières.

Quoique, depuis Alphonse XI, la mesta eût été déclarée une et indirisiMe, et que toute autre association rivale fût prohibée, elle se décomposait en quatre groupes ou quadrillai^ qui, avant l'union, avaient formé autant d'asssociations indépendsmtes, et qui conservèr^t leur siège principal dans les quatre arrondissements de Soria, de Cnença, de Ségovie et de Léon. Le conseil gteéral de la mesta se réunissait deux ibis par an, en hiver dans l'Estréma^ dure, en été dans les Sierras, et chaque quadrilla désignait alter*nativement le lien de la réunion. Tous les propriétaires et pasteurs furent d'abord tenus de s'y rendre; mais, pour leur éviter des voyages coûteux et pénibles, on eut recours au système représeun tatif, et les mtéressés, formés en giloupes secondaires, remirent leurs pouvoirs à des députés qui devaimt être propriétaires ou gérants de troupeaux. Le conseil» qui, depuis 1500, était présidé par un conseiUer royal, ne pouvait délibérer sans la prés^ce de

* Satisfaecion del proeuradw gênerai del reyno; ubi sup. f* 41-44.

3?0 ÂDMtNtSTiliTIOif m IK GASTILLB AU XVI« SIÈCLE.

quarante membres au moins; la session durait vingt jours, à moins qae rassemblée n'en ordonnât autrement. Le conseil délibérait en commun, msds il se partageait en quadrillas pour nommer^ en combinant TMection et le sort, tous les fonctionnaires de la mesta, c'est-à-dire, dans chaque quadrilla, quatre prud'hommes un alcaide ord'maire et un alcalde d'appel, qui devaient être membres de la société et propriétaires do 500 brebis ou de 60 vaches. On nommait de la même manière les autres agents de la mesta, comptables^ receveurs, procureurs fondés, exécuteurs des condamnations pécuniaires, les seules que les juges de la société eussrat le pouvoir de prononcer. Chaque électeur n'avait qu'une voix, quel que fût le nombre de ses troupeaux. Les alcaldes, juges ordinaires de cette république pastorale, étaient nommés pour quatre ans, aj^ès lesquels leur administration était soumise à une enquête qui était opérée par leurs successeurs.

Il n'y a pas de gouvernement sms finances; aussi le conseil de la mesta avait les siennes, et, quoiqu'il ne pût établir d'imposition sans le consentement du roi, il possédait néanmoins des revenus ordinaires, dont les principales sources étaient la vente de tous les animaux égarés, et les amendes infligées à ceux qui contrevenaient aux statuts. Un châtiment plus sévère était réservé aux indépendants qui déclinaient la juridiction de la mesta, et aux infracteurs trop riches pour être contenus par des peines pécuniaires, qui étaient la plupart très-modérées ; on les excommuniait rigoureusemmit, et il était interdit à tout membre de la société de les fréquenter, d'admettre leurs troupeaux parmi les siens, et de con^ tracter avec eux à aucun titre.

La discipline des mœurs avait aussi trouvé sa place dans le code de la mesta; il importait, en effet, de réprimer certains écarts qui auraient pu avoir des suites fâcheuses parmi des gens vivant à part et dans un célibat à peu près obligé. Le code est pourtant très-indulgent à cet égard ; il se contente de prohiber le séjour dans le campement des fanmes, ou des hommes de mau-

CHAP. XL — DE CÏRTAMS CdBTCffllS, ETC. 321

yaise yie, au-delà d'un jour et d'une nuit, sous peine d'une amende de cinq moutons par vingt-quatre heures ^

Jusqu'ici nous n'ayons rien trouvé dans la constitution de la mesta qui ne fût parfaitement légitime et inoffensif; elle garantissait aux associés, qui se donnaient le nom de frères, une protec« tion toujours active, et faisait régner entre eux cette espèce de bienveillance qui nait d'une parfaite égalité. Mais cette partie de la constitution n'avait d'autre objet que d'organiser la société ; nous allons voir la mesta procéder autrement quand elle voudra mar cher èson but, qui était de transformer des jouissances acquises à titre onéreux et précaire^ en un droit formel de possession, et de faire reculer partout le laboureur devant le berger,

La mesta s'attaquait d'abord à là clôture et au déMchement des terrains vagues et des propriétés <3onununales qui occupaient d'im menses espaces, principalement dans les provinces du midi. C^mme Yager puMicm à Rome, ces terrains étaient exposés à la perpétuelle convoitise et aux usurpations, plus ou moins motivées, des hommes qui dominsûent dans les communes. La mesta, tout en soutenant ses propres intérêts, Tendait donc un grand service aux classes inférieures, quand elle poursuivait les auteurs de ces envahissements et faisait exécuter les lois qui s'y opposaient.

Les propriétés privées étai^t même soumises à la servitude du libre parcours, en vertu d'un usagé immémorial, comme par l'effe de l'extension que la jurisprudence avait donné à certaines lois, qui avaient semblé s'appliquer seulement à des cas particuliers. Ainsi, en 1490, quand les rois catholiques, déjà maîtres d'une grande partie du royaume de Grenade, songèrent à y introduire les usages de la Castille, afin d'y appeler la population, ils défendirent de clore les héritages pour que chacun put profiter des plantes que la terre produit spontanément, et conduire ses troupeaux sur tous les terrains qui ne seraient ni plantés ni se-

* V. ordenanzas de! ano 1492, en tiempo del senor Malpartida, y las de 1511, en tiempo del senor palacios-Rubios ; ap. Gampom. ubi sup.

322 ADHimSTRlTlON DE Là GiSTlLLE AU XVI« SIÂGLE.

mes ^ L'année suivante, le conseil de la commnnanté d'Avila, ayant rendu une ordonnance qni libérait, en certms cas, les proprié* taires de cette servitude, le gouvernement s'empressa de casser rordonnanee, comme préjudiciable aux intérêts du peuple et contraire au droit public du royaume, sans désigner néanmoins la loi qu^avaient violée les régidors d' Avila ^.

Qu'une telle loi fût ou ne fût point écrite, elle n'en existait pas moins virtuellement, et le conseil de la mesta, en voulant la faire respecter, ne faisait qu'imiter l'exemple de tous les éleveurs sédentaires qni ne se lassaient pas d'en réclamer l'exécution. La semicommunauté des biens qui en résultait, arrêtait évidemment les progrès de la culture, diminuait la production des céréales, et mettait par conséquent des bornes infranchissables à Taccroissement de la population ; mais aussi elle était favorable au bien-être de cette population limitée, car, avec la moindre industrie, chacun pouvait élever des animaux et réaliser le vœu formé par la laitière de la fable. Moyennant le libre parcours, il n'y avait d'indigents que ceux qui voulaient l'être, ceux que la paresse et les vices de toute nature attiraient dans les villes, où rien ne saurait être mis en commun , si ce n'est la misère. Il y avait pourtant quelque chose d'injuste dans les efforts que faisait la mesta, pour maintenir le droit de libre parcours; c'est qu'elle prétendait en faire jouir ses associés, non^ seulement dans leurs communes respectives, mais dans toutes les autres, au détriment des habitants et des animaux sédentaires. Celui qni ne possédait que quelques têtes de bétail était bien forcé de rester chez lui, et quand les troupeaux voyageurs venaient envahir

* Loi publiée à Gordoue, le 3 nov. 1490. ap. Reeop. de 1550.

3 «.. La quai ordenanza revocamos, casamos y anulamos, y damos licencia a los Tecinog de Avila y su tierra, que puedan pacer y rozar en los dichos terminos que estan adehesados, tan cumplidamente como lo hacian quando los dichos heredam ientos eran de diversos duefios.

Dado en el real de la Vega à 5 de julio 1491. Recop, de 1550, et Recop, de 1568, lib. VIL tit. 7 1. 14.

CEUP. XL —DE CERtAISES COUTBWES, ETC. • 3?3

i^s pâturages, il n'avait plas qu'à renoncer à son industrie K Les frères de la mesta, en pleine possession de cette immense portion du sol de la CastUIe, qui se composait de tous les terrains vagues et de la plupart des biens communaux, 'jouissaient en outre presque exclusivement, comme fermiers, de la plupart des herbages légalement clos. Mais, comme toute association est de sa nature envahissante, la mesta voulut donner à sa jouissance un caractère plus solide, et se garantir contre les tentatives que pourraient foire les propriétaires, pour se libérer de son joug. Elle imagina, pour y parvenir, des moyens parfdtement calculés. D'abord> elle 6taà ses membres, et par suite aux propriétaires, la faculté d'affermer les grands herbages en détail; il n'y avait ainsi qu'un preneur qui était l'agent de la mesta, avec lequel le propriétaire était bien forcé de s'accommoder. En second lieu, aussitôt qu'un hermano de la mesta avait mis, comme on disait, la langtie dans un herbage vacant, de ceux que le conseil ne s'ctait pas réservés, soit qu'il Teùt affermé, ou seulement mis à prix, tous les confrères devaient y renoncer, ce qui ôtait encore au propriétaire de l'herbage la possibilité d'exciter la concurrence. De plus, la mesta établit entre ses associés le fameux droit de possession, en vertu duquel , lorsqu'un frère avait pu faire paître ses troupeaux, pendant une saison, dans un herbage du midi, sans qu'aucune opposition se fût élevée contré lui jusqu'à l'assemblée la plus prochaine, par ce seul fait, il eif acquérait la jouissance perpétuelle et exclusive. Dès que la possession était gagnée , l'hermano n'avait plus rien à redouter de ses confrères ; mais sa jouissance aurait pu encore être troublée par un propriétaire assez puissant pour oser encourir la disgrâce de la mesta. Voici comment on y avait pourvu. Si le propriétaire tentait d'expulser l'usager, soit par la vente réelle ou simulée de son domaine, soit par des sévices on par quelque autre voie, le locataire

f Esta invasion diô el golpe mortal al derecho de propiedad. La prohibicion dé los cerramientos se consagrô por las leyes pecuarias de la mesta. Jovellanos; informe en el expediente de ley agraria. p. 35. n» 73. •

324 ADMINISTRATION DE LA GASTILLfi AU XVIe SIÈCLE.

ne conservait pas moins, aux yenx des associés, la possession de rberbage, en invoquant, dans nn délai prescrit et moyennant certaines formalités, la protection da conseil. Celui-ci commandait alors le fvimiento, qui privait à l'instant le propriétaire de la clientèle de la mesta et rendait, par cela seul, son herbage improductif. Mais comme l'usager, subitement privé de ses pacages, se serait trouvé dans l'embarras avant d'avoir pourvu à la subsistance de ses troupeaux, et que cette crainte aurait pu le décider à se soumettre aux exigences du propriétaire, des mesures étaient prises sur-le-cbamp pour répartir ses bestiaux, à des conditions équitables, dans les herbages des confrères les plus voisins. Lorsque le contrat de louage était à son terme, l'usager devait t&cher de s'accommoder avec le propriétaire ; s'il n'y réussissait pas, chacun nommait son expert pour faire taxer l'herbage, et le propriétaire était tenu d'accepter le prix fixé par les arbitres, sous peine de voir sa propriété délaissée par suite d'une dédaration de fuimi^to K

On le voit^ par suite de ces dispositions, la mesta tenait tous les propriétaires d'herbages dans sa dépendance, et malgré le silence de la loi commune sur un point si important, le droit de jouissance que lesconfr'ères s'arrogeaient, et auquel ils avaient donné le nom et presque les effets de la possession, réduisait à bien peu de chose le droit de propriété. Ces coutumes étranges, qui se passaient si. bien de la loi, ne régnaient que dans les provinces méridionales et plus particulièrement en Estremadure ; mais la mesta les introduisait effectivement, et sans aucune peine, partout où ses troupeaux pénétraient. GrÀce à l'union et à la discipline de ses associés, elle entreprenait d'imposer ses lois jusque dans les provinces de la couronne d'Aragon, qui ne reconnaissaient pas cependant le droit public de la Castille ^.

Au reste, il ne faudrait pas exagérer les conséquences que le

* Orden. de 1511, tit. XXIV, XXV, XXVIII, XXIX. a Ihid. tit. XXV, ley. 23.

CHAP. XI. — DK CERTAINES COUTOMES, ETC. 325

droit de possession devait avoir sur Fagricalture, car il s'exerçait seulement an préjudice des grands propriétaires^ et sur des terrains que Ton n'avait pas songé à* défricher avant le xvi« siècle. Les terres qui, jusqu'alors avaient été destinées au labour, étaient à l'abri des usurpations de la mesta^ et si les Castillans avaient eu le goût de l'agriculture, rien ne les eût empêchés de tirer un meilleur parti du sol dont ils pouvaient disposer librement. Ce n'était pas la terre qui manquait à la culture, c'était plutAt le contraire. Ce qui s'opposait aur progrès de l'agriculture, c'étaient les restrictions légales qui pesaient sur le droit de propriété ; les contrats entropies propriétaires et les cultivateurs, parce que ces contrats étaient iniques et mal entendus; c'étaient l'ignorance et la pauvreté des uns, l'avarice et la mauvaise volonté des autres ; c'était surtout le défaut de débouchés qui provenait de la cherté des transports et de la taxe des grains , et qui faisait redouter aux cultivateurs l'abondance des récoltes à l'égal de la stérilité.

Cependant, l'or de l'Amérique ayant augmenté rapidement la yaleur des marchandises, le gouvernement fut obligé d'élever aussi progressivement la taxe des grains, ce qui excita les propriétaires à ensemencer une plus grande quantité de terres en céréales. La révolution monétaire donna le signal d'une violente opposition contre la mesta et fat la première cause de sa décadence. Mais, constituée comme elle l'était, cette société pouvait se défendre et elle le fit énergtquement. La lutte entre elle et ses ennemis remplit le Xvi« siècle, et tous les grands corps de l'État furent forcés d'intervenir, sans réussir à l'éteindre ni à la calmer. La querelle portait sur deux points principaux, l'indivisibilité de l'association et le droit de défrichement. ï^ mesta prétendait que quiconque élevait des troupeaux était son sujet, puisque les lois avaient étendu l'association à tout le royaume ; elle s'opposait aux défrichements, en soutenant que leur prohibition absolue était indispensable à son existence. Les Certes embrassèrent d'abord le parti de la mesta ; l'assemblée de 1528 déclara que l'une des causes premières de l'en-

326 ADMINISTRATION DE LA GASTILLE AU XVl« SIÈCLE.

cbérissement était l'indépendance des riveriegos, et la concurrence qu'ils faisaient à la mesta, d'où résultait le haut prix des berbages, qui réagissait ensuite sur la valeur de la yiande^ des cuirs, de la laine, et, de proche en proche, sur les prix des autres marchandises, ainsi que de la main d'oeuvre ^ ; les députés de 1528 demandèrent, en conséquence, que les riveriegos fussent assujettis aux statuts et aux règlements de lamesta. Vingt ans plus tard, les €ortes réclamèrent une nouvelle prohibition des défrichements^ ce qui prouve que, malgré la surveillance et les efforts de la mesta, les propriétaires restreignaient de plus en plus son ancien ddtnaine. La mesta et l'opinion publique, ou les Certes qui étaient censées la représenter, se trouvant d'accord, le gouvernement crut devoir céder à leurs instances. Toujours sous le même prétexte, que le haut prix des pâturages causait renchérissement de tous les produits animaux, il ordonna, en 1552, que les herbages défrichés^depuis une douzaine d'années et qui appartenaient à la couronne, aux ordres militaires, aux églises, aux communes et corporations de toute espèce, aussi bien qu'aux particuliers, fussent immédiatement rétablis dans leur ancien état ^.

En 1555, les (Portés abandonnèrent la cause de la mesta, et se plaignirent de ce que le conseil de la société persécutait les éleveurs qui ne voulaient pas reconnaître son autorité *. Ceux-ci, de leur côté, plaidaient devant la cour de Grenade qui, leur donnant gain de cause, les déclara indépendants de la mesta, tandis que le conseil de Castille, subissant d'autres influences, décidait que tous les éleveurs dont les troupeaux voyageraient et acquitteraient l'impôt du montazgo, devaient être tenus pour bermanos et se soumettre aux lois de la société *.

* Pet. 61.

3 D. les ordOD. dn 20 mars 1551, et du 25 mai 1552. Ap. Las pregmatieas que S. M. ha mandado hacer en este afio de 1552, para remedio de las grandes carestias y desordenes que avia en estes reynos, etc. » Pet. 33.

* Campomanes, ubi sup. t. 1 ^ 130.

GHAP. XI. — INt GKRTÂINBS GOOTUMES, 8TG. 327

L'enchérissement faisant toujours des progrès, la mesta, habile à tirer parti de tout ce qui pouvait la servir, obtint du gouvernement Tordonnance de 1566, qui défendit aux éleveurs indépendants d'affermer aucun des herbages dont la société aurait déjà la jouissance, mesure administrative qui. consacrait ce droit de possession tant disputé. Il est vrai que, pour tenir la balance égale, le gouvernement faisait la même défense à la mesta, relativement aux terrains occupés par les éleveurs indépendants. Mais il parait que cette réciprocité n'était pas sérieuse, parce qae les hermanos possédaient, en réalité, tous les herbages disponibles, et que les autres éleveurs n'en avaient aucun. C'est du moins ce qui fat affirmé, en 1570, par les Gortès, qui étai^t alors aussi opposées à la mesta qu'elles lui avaient été favorables auparavant ^

Malgré la pragmatique de 1552 et la vigilance de la mesta» les propriétaires, excités par le prix élevé des céréales, continuaient leurs dérrichements, ce qui décida le gouvernement à renouveler, en 1580, l'ancienne prohibition; car il était toujours persuadé que son devoir ëtait de s'opposer à l'excès de renchérissement, et que l'un des moyens les plus efficaces consistait à maintenir la vieille distribntion du sol, toute favorable à l'industrie pastorale.

Cette nouvelle atteinte au droit de propriété excita le mécontentement des provinces méridionales, dont elle blessait plus directement les intérêts. Les vingt villes principales de cette région se con*> certèrent, pour adresser des représentations au gouvernement, pour lui exposer leurs besoins et lui signaler les conséquences des mesures qu'il venait de décréter *. Le mémoire qu'elles présentèrent au président du conseil de Castille, nous apprend quelle était alors la condition de l'agriculture méridionale et à quel point l'ordonnance de 1580 était inopportune. Suivant les rédacteurs du

* Gampomanes, ubi sup. t,l, f° 25.

3 V. le mémoire qui commence par ces mois : Las ciudades de Sevilla, Gordoba, Granada, Truxillo, etc., publié en 1581.

328 ÂDMINISTBAÎION DE U GÂSTILLE AU XTI« SIÈCLE.

mémoire, le sol des provinces du midi se divisait en trois classes ; la première et la plus considérable par son étendue^ se composait des grands herbages ; la seconde» comprenait des terrains incultes et plus ou moins boisés, dont mie partie était stérile, et l'antre, an contraire, d'une très-grande fertilité; la troisième classe, beaucoup moins étendue que les deux autres, était pourtant la seule qui servit à la subsistance des habitants, et comme, précisément à cause de son exiguité, on lui demandait sans cesse des produite, elle rendait peu, couvrait à peine les frais de culture et laissait le pays ex-, posé à une disette perpétuelle. Cette situation avait encore empiré depuis les ordonnances de 1552, qui avait Até aiix habitants une grande partie de ces terres labourables déjà insuffisantes. Au dire des pétitionnaires, les herbages étaient, au contraire , en excès et demeuraient souvent sans emploi. A Cacérès, par exemple, il y avait 200,000 fanègues de terrains particuliers consacrés au p&turage, sans compter d'immenses terres communes. Or, il n'y avait guère que 80,000 tètes de menu bétail qui venaient hiverner dans le territoire de cette ville, et comme il fallait à peu près une fanègue de terrains pour la subsistance de chacun de ces animaux, il restait, à la disporition des habitants, 120,000 fanègues, et, sur ce nombre, on ne pouvait en consacrer que 10,000 à la culture des céréales. A Mérida il en était à peu près de même; les herbages y étaient tellement en excès que la fanègue ne s'affermait pas au-dessus de 6 maravédis, et qu'une grande partie de ces terrains demeuraient sans emploi, faute de preneurs.

Les auteurs du mémoire, après avoir démontré que ce n'était ni l'insuffisance des herbages ni leur prix qui causaient renchérissement, s'en prenaient à la stérililé des deux années 1579 et 1580, ainsi qu'aux ravages causés en Estremadure par le passage de l'armée destinée à l'occupation du Portugal ; ce qui n'avait pas empêché les agents de la mesta de s'opposer à l'ensemencement de 4,000 fanègues de terrains prêts à recevoir des céréales, dans le seul territoire de Truxillo. Ils finissaient eh demandant, au nom de

CHAP. XI. — DE GERTHKfiS COUTUMES, ETC. 329

rhumanité, qa'on leur pennlt^ an moins ponr cette fois, d'ensemencer les terrains labonrés, afin de faire cesser la famine et les épidânies qui désolaient les populations méridionales.

Il fallait qne la mesta eût encore un grand crédit, peur contraindre des populations, mourant de faim, à solliciter, comme une grâce, la faculté d'ensemencer leurs champs, et pour arracher an Consdl de CastiUe des arrêtés qui autorisdent les bergers à faire ravager par leurs troupeaux les blés semés dans les terrains destinés aux pâturages ^ Cependant cette influence allait . s'éyanouir devant les efiTorts des Cortès et devant une cause plus puissante encore savoir, l'intérêt des propriétaires. De l'aveu de la mesta elle-même, un terrain qui, en nature d'herbage rapportait 300 ducats, une fois d^riché en rendait 2,000 ; et, comme Finiraction des lois, à cet égard, n'entraînait qu'une peine pécuniaire de 20,000 maravédis, et qu'il fallait quatre ou cinq années de procès pour en venir à la condamnation définitive, le résultat était en somme tout à l'avantage des infracteurs '. Les défrichements continuèrent donc, et le loyer des pâturages s'accrut tellement que le conseil de la mesta, réuni à Talavera en 1600, dénonçait la ruine prochaine de l'industrie pastorale et en démontrait rimmiaenccpar ce simple calcul : qu'une brebis vivante, qui ne valait pas plus de 10 réaux, en payait 6 pour droits de pacage et que, pendant les années défavorables à la santé de ces animaux, comme Tétait l'année 1600, sur deux bêtes il en mourait une, de sorte que la survivante finissait par coûter à son maître plus qu'elle ne valait '. Aussi le conseil ajoutait-il que les éleveurs renonçaient à leur industrie et que, dans les quinze dernières années du siècle, on avait compté une diminution de plus de 1 ,600,000 têtes de bétail dans

* Pétition du conseil de la mesta à S. M. « y el real consejo ha dado cartas para que todos los ganados convecinos pasten los sembrados de las dehesas. »

3 Mémoire pour le conseil de la mesta.

s Autre mémoire, de l'année 1600, rédigé par le conseil de la mesta, assemblé dans la ville de Talavera de la Reyna.

330 ADHmiSTRATiON DE LA GASTILLE AU XW SIÉaS.

les quatre quadrillas de la société. Après avoir épuisé tous les moyens de conjurer sa ruine, la mesta en était réduite à supplier le roi d'affermer à un taux plu^ modéré les herbages qu'il possédait, comme grand-maltre des ordres militaires, et qui, à cause de leur immense étendue, servaient, en quelque sorte, de régulateur aux transactions particulières. Cette réclamation, qui fut appuyée plusieurs fois par les Cortès, nous fait voir que, si le gouvernement attentait au droit de propriété afin de maintenir le prix des denrées à un taux raisonnable, il n'hésitait pas, de son c6té, à profiter de l'élévation des prix, quand elle était à son avantage.

L'assemblée de Talavera appuyait sa demande sur toutes les considérations faites pour toucher le gouvernement; elle disait, et c'était incontestable, que la mesta était Tune des sources principales du revenu public, l'élément de richesse le plus considérable qu'il y eut en Espagne, et l'unique industrie qui put y rappeler une partie de l'argent qui s'écoulait par tant d'issues à l'étranger. Les représentants de la société évaluaient alors à 700,000 arrobes la quantité de laine exportée annuellement, tandis qu'au xviii* siècle» . l'exportation variait de 400,000 à 480,000 arrobes •, et qu'en 1850, l'administration des douanes la fixait à 478,843 arr. \ Cet abaissement est l'indice du changement qui a eu lieu, durant cette période, dans le régime agronomique de la Castille.

La répartition du sol n'a pas moins d'influence que sa destination, sur l'état de l'agriculture et sur le sort des habitants ; c'est aussi celui de tous les intérêts de la société qu'il est le plus difficile de régler. Si on laisse la propriété, délivrée de toute entrave, se transmettre suivant le caprice des hommes et les hasards de la fortune, on prépare la confusion des classes et l'anéantissement des familles; si on l'immobilise, on assure la permanence des classes et la durée des familles ; mais en agissant ainsi, on tient peu de

* Canga Arguëlles, Dicc. de Hacienda, v« Lana.

3 Memoria sobre la ultima exposicion industrial, redactado por D. José Gaveda, director gênerai de agricultura Ap. Bolctin de fomento marzo de 1S52.