BUT DE L'OUVRAGE

Au moment où Tlnstruction publique vient de recevoir une nouvelle organisation (1)9 où a cessé d'exister un ordre de choses entrave par des obstacles de tout genre 9 qui n'a pu être jugé dans le calme de la raison ^ ni apprécié par une expérience suffisamment continuée et dé-

(1) La première ëditioû de cet Ouvrage a paru dans Tan XIV (i8o5).

Ess. sur VEns, 1

a BUT i^ l'ouvrage.

^agëe de toutes les circonstances étrangères à la nature des institutions ; enfin qui , depuis sa naissance jusqu'à sa destruction , a été attaque par toutes sortes d'hommes et par les raisons les plus opposées , il est à propos , ce me semble , de fixer, au moins pour l'histoire , lé véritable caractère de ces institutions ; de chercher si , parce qu'elles ont été créées après la tourmente révolutionnaire, elles n'étaient en effet que le résultat de l'exagération qui a causé tant de maux , ou si , amenées par le progrès des lumières, et copformes aux vues des plus grands hommes du dernier siècle, elles étaient propres à accélérer le développement de Fesprit humain ; enfin de présenter un résumé des effets qu'elles ont produits pour la restauration des études , et des observations auxquelles elles ont donné lieu sur les diverses méthodes d'enseignement.

Dans cette discussion , on rencontrera

BUT DE l'ouvrage. 3

peut-être des principKJ généraux, indé-petidaûs de toute opinWti particulière, dé toute cîrcoiistance politique, et^ui tiennent le milieu entre ces dscilktiotis auxquelles l'espèce humaine parait condamnée depuis long-temps. Tels sont les motifs qui m'ont fait entreprendre cet ouvrage : j'y consignerai les résultats d'une longue expérience dans l'enseignement, acquise dans des écoles très diverses , par des méthodes très variées , et sous rinjluence de régimes administratifs très opposés.

Appelé en l'an ni (1794) à coopérer au rétablissement de l'Instruction publique , j'ai vu de près les difficultés qu on avait à surmonter; j'ai long-temps médité sur les mesures que l'on proposait , ou qu il était nécessaire de prendre pour * consolider le nouveau système d'Instruction*, j'ai connu les causes qui ont empêché le succès de ces mesures , ou

4 3UT DE l'ouvrage.

qui se sont opposées à ce qa'on les prit* Enfin , étranger à tous les partis y et placé dans des circonstances qui m'ont permis de n'être qu'observateur dans la crise violente, que nous avons éprouvée ^ je n'ai rien à dissimuler, rien à considérer derrière moi qui puisse m'empêcher de dire la vérité tout entière, ou du moins €e que je prends pour elle.

De la Culture des Mathématiques pendant le dix- huitième siècle, et de leur influence sur la marche de Vesprit humain dans cet intervalle.

Dans chaque âge de l'histoire des sciences^ on voit celles qui prennent un accroissement plus rapide jeter un plus grand éclat, attirer l'attention générale, devenir en quelque sorte à la mode , et donner à cet âge une impulsion et un caractère qui influent , soit en bien , soit en mal, sur le progrès des lumières, seloa que l'esprit s'est attaché à des objets réels, ou qq'il n'a poursuivi que des fantômes.

La philosophie scolastique, enfantée dans un siècle à demi barbare, par des hommes ignoraus et superstitieux , qui portaient dans, la culture des lettres le mauvais goût qu'on remarque dans les monumens qu'ils nous ont laissés , retarda long - temps l'heureuse influence que l'étude des poètes, des historiens et des philosophes de l'antiquité , devait exercei: sur les esprits.

Renversée par la philosophie cartésienne ^

qui donnait plus de prise à la raison, qui parlait un langage plus intelli^ble et plus précis, qui était contemporaine des découvertes les plus importantes dans les Mathématiques et la Physique , la Philosophie scolastique laissa enfin un champ libre aux méditations des bons esprits ^ et les pas de ^a raison furent marqués par la perfection du langage, qui ne s'épure que quand le jugement préside au choix et à la liaison des mots, et qui ne s'enrichit que par les idées nouvelles que suggère l'observation attentive de la nature morale et de la ua luire physique ; mais c'était à peine l'aurore du beau )Our que les découvertes mathématiq>ues de Newton, de Leibnilz et de leur école préparaient à une génération destinée à perfectioiauier ce que ces grands hommes avaient commencé, et à rétablir dans ses drcHts la raison si longtemps étouffée sous le poids des préjugés.

L'hommage que je rends ici aux Mathématiques^ en leur attribuant au moins en grande partie l'honneur d'avoir dirigé ta marche de Tesprit humain pendant le dix-huitième siècle^ n'est point une de ces exagérations que dicte souvent l'intérêt qu'on attache à l'objet dont on s'est le plus occupé. Tous les hommres qui n'ont point consacré leur existence entière à ranger des mots, à étayer avec des lieux communs , cent fois rebattus , la plus mauvaise

rNTAOBUCTION. 7

cause , quand elle est eeUe de leurs intérêts ou de leui^ préjugés^ mais qui ont cberchi à perfectionner leur jugement autant qu'à meubler leur tête, n'auront pas manqué d'observer combien a dû s'agrandir l'esprit humain , lorsque, aidé des nouveaux calcuk et de la loi féconde et admirable de la graTitation, il a conquis Iç ciel en pénétrant dans son immA»

sîté, pour y tracer k route des corps dont l'éclat l'embellit.

Ces sublimes découvertes, k titre le plus imposant sur lequel le génie de l'homme puisse ' fonder sa cBgnité, demeurèrent d'abord couentrées dans le pays qui les avait vues naître , tant les sectateurs de Descartes mirent de cha*leur à en arrêter la propagation. Les hommes savent si peuy quelle qu'en soit la Êiusseté^ renoncer aux idées dont ils ont été imbus dans l'âge d'où' partent leurs souvenirs ^ qu'à un très petit nombre d'exceptions prés, ce n'est dans toute une ifation que la jeunesse qui embrasse et feit prévaloir une opinion ou propage des fiiits nouveaux. C'est ainsi qu'il a iàllu tout le zèle qu'apportent à se signaler dans la carrière des sciences eeux qui y font leurs premières arm^s , pour iûtroduii'e eu France k philoso^ phie de Newton , repoussée par les vieilles universités , à peu près de la même manière que Fèivait été celle de Descartes.

La philosophie de Newlon était ^ à la vérité y soutenue par un auxiliaire puissant f le calcul , dont les résultats non-seulement s'accordaient avec l'observation, mais la prévenaient dans les circonstances délicates qu'elle n'avait pas encore développées. Ce n'était plus, comme par les tourbillons de la matière subtile , une explication vague de la manière dont les plié* nomènes pouvaient se produire : leur quantité aussi bien que leurs formes étaient susceptibles d'uite détermination précise; mais cette théorie, telle que l'avait présentée son inventeur, était à la portée de bien peu d'hoçimes, même parmi ceux qui prenaient alors le titre dif. gépr mètre&

Cédant à Fusage établi, de ne regarder comme dignes de voir le jour que les propositions dé* montrées à la manière des anciens, Nevrton. ^ plutôt pour parer son ouvrage quç potir cacher la marche qu'il avait suivie, supprima la méthode dont il s'était servi dans ses recherches ; et la foule des savans , incapable de renouer le fil qu'il avait rompu , criait que ^attraction re^ suscitait les causes occultes, bannies avçc raison de la philosophie par Descartes. On n'était pas encore parvenu à reconnaître que, dans quel* que science que ce soit, il faut nécessairement partir de faits bien observés , les combiner ensuite les un$ avec les autres, soit pour décour.

intHoduction. 9

vrir ce qu'ils ont de commun , ou la manière dont ils s'engendrent respectivement, soit pour montrer ce qui doit résulter de leur succession , et avoir la sagesse de ne rien prononcer sur la nature des causes qui les produisent. Recueillir des faits, en déduire des résultats , les appliquer aux circonstances où ils doivent se reproduire , voilà la marche que doit suivre notre esprit pour arriver à la vérité j car c'est ainsi que la nature le développe dans notre première enfance. •

S'il fallait éclaireir le livre immortel des Principes mathématiques de la Philosophie naturelle j il n'était pas moins nécessaire d'en perfectionner lès détails , et d'aborder des questions que l'illustre auteur n'avait fait qu'entrevoir. L'école de Descartes et celle de Leibnitz ayant mis dans tout son jour la supériorité de l'analyse algébrique sur l'analyse et la synthèse géométriques, exclusivement connues et cultivées par les anciens^ il était convenable de l'appliquer aux probJèmes de Mécanique transcendante , auxquels Newton avait réduit la détermination des circonstances du mouvement des corps célestes , et qu'il n'avait résolu généralemient' que dans le cas le plus simple ; mais il fallait d'abord agrandir les moyens du calcul. Le hasard, qlii accumule si^ rarement à une même époque les talens du même genre, fit

lO INTRODUCTION.

naître, pour hâter te triomphe des nouvelle»

niëthodes , étés hommes qui les mirent rapidement en état de se prêter à ee qu'en esigeaîfi i'AsIronomie physique. Clairaut, d'Alembert et Enler, s'élançant à la fois dans la carrière 9 laissèrent bien loin tes rivaux qui avaient tenté d'y courir avec eux. Lagrange , Laplace , Legendre, qui furent leurs disciples, ou qui leur succédèrent sans intervalle, portèrent an plus haut degré de perfection les monumeus élevés à la science par leurs maîtres. Ce n'est pas ici le lieu de développer les moyens par ksqtnels ils se sont ouvert là route qu'ils ont parcourue afvec un succès si éclatant , de parfer des travaux qui furent comme le prélude de leurs brillantes découvertes , des rencontres heureuses qu'ils ont faites dans le cours de leurs recherches : ces détails appartiennent à Fhistoire complète des Mathématiques pendant le dix* huitième siècle, et j'ai seulement diessein de rappeler les causes et les* circonstances qui ont porté ces sciences au degré d'illustration qu'elles ont atteint de nos jours.

Des vérités remarquables, mais ensevelies dans des calculs et des formules bien supérieures aux connaissances élémentaires répandues dans l'instruction publique , et seulement confirmées par tes travaux que quelques astronomes exécutaient dans le silence de leurs ob*

#f INTRODUCTION. 11

servatoires, n'auraient pas suifi pour tourner tous les regards vers tes nouveaux pr<^è» de l'Analyse, si les hommes qui la cultivaient n'eussent contracté des liaisons avec l'un de ces gënies étonnans par leur' facilité et leur fécondité , que la nature semble avoir formés pour faire passer jusqu'aux dernières classes des esprits tout ce qui se feit de beau ^ tout ce qui se conçoit de grand et d*utile parmi le petit nombre de ceux qui vivent retirés dans le sanctuaire des sciences. Revêtus des formes techniqiiies , les premier» ouvrages d'Analyse et de Mécanique transcendantes seraient restés lofig-teraps^^ ignorés entre les mairns d'un très petit nombre de lecteurs , si Voltaire ne s'était empressé d'orner de leurs plus împortans résultats , tes pn>duclions aussi variées qu'agréablies qu?il répandait à plekies mains chaque année*

Qui pourrait nier que ses Èlémens de h»

Philosophie de Newton^ tout imparfaits qu'ils soient sous le rapport scientifique , que son Êpitre à M^ Duchâi^elei ^ où le Système du Monde est décrit en vers comparables aux plus beaux morceaux de Lucrèce , et une foule de traits semés dans la plupart de $es poésies^ n'aient popularisé et les fruits des veilles des géomètres , et les opérations savantes exécutées dians les voyages entrepris pour vérifier la figure que , par sa théorie seule , Newton avait

asiiîguée à la terre. Mais si les Sciences matbématiques durent beaucoup à Voltaire , il est permis de dire qu'il retira pour sa gloire un grand proBt de la connaissance qu'il prit des richesses qu'elles acquéraient sous ses yeux , et de l'attention qu'il donna au commerce des plus célèbres géomètres.

Quel esprit judicieux oserait , par exemple , assurer que c'est à l'éducation qu'il reçut au Collège des Jésuites , que Voltaire dut les succès aussi nombreux que variés qu'il a mérités et obtenus pepdant 3a longue carrière? Je laisse aux littérateurs à discuter le rang qu'il doit tenir parmi les hommes qui se sont illustrés par le charme des vers , qui ont marché plus ou moins heureusement sur les traces des anciens ; mais personne ne contestera que le caractère distinctif de Voltaire , qui lui attache un plus grand nombre de lecteurs, qui le recommande le plus à la postérité, est l'étonnante variété qu'il a su mettre dans ses ouvrages , la facilité avec laquelle il a su prendre tous les tons pour plaire et pour instruire.

Est-ce dans les froides leçons de ses régens \ dans leurs déclamations ampoulées y dans cette nuée de poètes latins modernes, incapables de produire quelque^ bons vers français , qu'il a puisé les. moyens de soutenir cette variété enchanteresse? Non, mais bien dans la mul-

INTRODUCTION. l3

* ri

litude de connaissances qu'il avait acquises par lui-même, dans ses immenses lectures; c'est pour avoir beaucoup observé, beaucoup pensé, . beaucoup appris , qu'il est devenu l'écrivain de son siècle qu'on relit le plus souvent et avec le plus de fruit. Sans doute il fallait son génie; pour mettre en œuvre les matériaux qu'il avait accumulés dans sa tête : l'abeille a besoin de ses organes pour élaborer le suc qu'elle recueille sur les fleurs ; mais l'éducation ancienne était aussi loin de pouvoir fournir ces matériaux, qu'un désert aride est peu propre à procurer une abondante récolte de miel.

Frappés de rattention que le public donnait à des matières dont il ne s'occupait point, avant qu'une plume élégante ne leur eût prêté des charmes, les savans conçurent qu'il y allait de leur gloire à cultiver l'art d'écrire, à étendre leurs idées hors du genre auquel ils s'étaient ' consacrés ; que des connaissances accessoires pouvaient relever l'objet principal de leurs études, et en les délassant de leurs méditations abstraites, les initier aux objets qui intéressent le plus la société, dont ils s'étaient jusque \k trop isolés.

Deux géomètres , Maupertuis et d'Alembert, donnèrent les premiers dans leur siècle, l'exemple de la culture des lettrés et de la philosophie morale^ alHée à celle des sciences

exactes , mais l'un , eaiporté par une imaginalion trop ardente, un amour* propre trop irri-table , abandonna la Géométrie pour se livrer h une métaphysique au moins bardie, et à des querelles qui empoisonnèrent ses jours ; tandis que l'autre ) conservant dans ses écrits la modération quHl montra constamment dans sa conduite y devint Tun des plus ardens promoteurs de la nouvelle, de la vraie philosophie, sans renoncer aux recherches profondes qui lui firent si long-temps goûter la paix^ ce bien qu'on ne trouve qu'en se dérobant aux regards des hommes , qu'on perd lorsqu'on s'élève dans leur opinion, et surtout quand on attaque avec succès leurs préjugés.

Si des critiques aussi injustes qu'amers , étrangers a toutes les connaissances positives^ et ne s'attachant qu'à de vains sons , auxquels ils donnaient le pas sur la vérité f refusèrent toute espèce de mérite aux productions littéraires de D'Alembert, le temps les a remises a la place qu'elles devaient occuper. Le Discours préliminaire de l'Encyclopédie fut regardé par }es hoiïimes impartiaux, même dès qu'il parut, comme le modèle du style qui convient aux matières ^i^aves de la philosophie, aussi biep qu'aux sciences de faits : on y reconnut, ainsi que dai^s plusieurs morceaux des Mélanges de Litiératute , l'empreinte de la

INTR0i)UCTI01)(r, l5

juslësse d'esprit , perfeclionnée par l'étude des sciences exactes , et oriiée par la culture des leltres, par le goût des beaux-arts.

L'habitude de raisonner sur des matières où la plupart des termes, rigoureusement définis, n'ont point de synonymes, et dont les propositions sont circonscrites dans des limites trop précises pour se prêter à des comparaisons qui embrassent toujours plus ou moins que l'idée quW se propose de rendre sensible |>ar leurs secoure», qui exs^crent ou atténuent les rapports qu'on veut &ire ressortir ; cette habitude , db-îe ,^ semble devoir conduire à une manière d'écrire privée du nombre et dépourvue des images qui donnent du mouvement et de la vie au style ; mais l'imagination qu'on ne peut refuser à ceux qui fônt de grandes découvertes dans* quelque genre que ce soit, seulement enchaînée par des détails sévères, retrouve sa chaleur dès qu'il se présente des sujets qui la comportent.

D'ailleurs ce que le style didactique perd en agrément, il le gagne en précision. En le ^soignant , on parvient à éviter les répétitions trop fréquentes, le concours des mauvais sons qui ofFenseraient l'oreille, tandis que ia rencontre du mot propre, l'évidence de la liaison des idées qui se touchent immédiatement par les faces lesi plys analogues , répandent une lu-

l6 INTRODUCTION. '

mière qui plaît aux esprils solides; Si c'est avec le style élevé qu'il faut parler aux hommes réunis, parce qu'ils ne sont alors susceptibles d'être mus que par leurs passions , c'est avec le style exact qu'on doit présenter les objets soumis à la méditation solitaire , moyen le plus convenable dans l'organisation actuelle des sociétés pour répandre l'instruction. En offrant un modèle auquel on pouvait espérer d'atteindre , lorsqu'on possédait bien sa langue et le sujet qu'on voulait traiter, les écrits du genre de ceux qu'a publiés d'Alembert sur les matières littéraires et philosophiques , ont rendu inexcusable l'auteur ^qui négligerait dans un ouvrage de quelque nature que ce fût, la pureté de l'élocution et l'ordre des idées ^ mais il a servi bien plus utilement encore les progrès de la raison , en prêtant à des vérités attaquées * par tous les préjugés en crédit, l'appui du •■ nom qu'il s'était acquis par ses grandes découvertes en Mathématiques ; et quoiqu'il puisse arriver qu'en raisonnant juste sur des objets bien définis , on erre sur ceux qui présentent un plus grand nombre de faces, ou sont susceptibles de beaucoup de modifications accidentelles difficiles, à prévoir et à énumérer^ la confiance que les gens du monde accordent à l'homme qui s'est distingué dans les méditations profondes qu'exigent les recherches épineuses

de la Géométrie et du oalciil, n'est pas sans quelque fondement; *

C'était principalemeat sur cette confiance que Diderot avait appuyé le fiUCoè$ de VËncy*' clopédie, dans laqui^» à (xa^yers uneint^U* tude inévitable d'articles inaigmfiaiis ^ il espé^ rait faire paiser quelques traits li^tile^ ^ux prqgrèa de la raison, qui seraient f^QtlçnpiÇQt déQiélé3 par lea esprits préparés pour \^ saisir, et fEjjm échapperaient aux regards de la. sottise. Son espérance ne fut pas réalisée : la sq^isQ a , pour la défense de son empire > les yeux b^au* coup plua perçana qu'on ne croit , et sut prévoir le coup que la philosophiie allait In.i porter. La persécution commença dès-4ors qoutre les philosophes , qui reçurent le nom dmncyclo" pédistes; et la persécution compte sur up succès, quand elle a trouvé un nom pour désigner ses victimes. Cependant si les hommes courageux qui plaidaieM la cause de la raison eurent à souffrir des attaches de ses ennemie , ces querelles excitant la curiosité des vidifférens, en même temps que l'indignation» des propagateurs de la philosophie , contribuèrent à répondre les vérités que l'on voulait proscrire ; le mouvement fut donné ; toutes les branches du système de nos connaissances furent épurées et enrichies.

La métaphysique, rendue par Locke accessible aux esprits justes, qui ne goûtent que

Ess, sur VEns, à

"iS INTRODtJCTIOÏî.

les connaissances solides, appuyées sur des faità certains et traitées par une déduction rigou-^ reuse , fut cultivée dans ce sens par G)ndillac. Il s'occupa beaucoup aussi de celle des Mathématiques y et dut peut-éy^e à ses méditations sur ce sujet la lucidité de ses principes sur l'origine de nos connaissances , stf r la méthode propre à faire des découvertes et à les exposer. Les géomètres eux-mêmes avaient déjà senti la nécessité de répandre une nouvelle lumière à l'entrée de l'édifice qu'ils venaient d'élever si haut. Au commenceineni; du dix-haitièqie siècle , le calcul algébrique , où l'on semble perdre entièrement de vue la nature des objets qu'on y soumet, et arriver comme par enchantement, à un résultat qui se présente quelquefois sous des formes'assez difficiles à expliquer, paraissait plutôt propre à éblouir l'esprit qu'à l'éclairer. On ne s'en servait qu'avec l'espèce de Orainte qu'inspirent ces instrumens dont la puissance peut tourner contçe ceux qui les eni- . ploient ; mais les prodiges qu'il venait d'opérer et la conformité tant répétée de ses résultats avec ceux de la Géométrie , et même avec les phénomènes physiques, quand il pouvait s'y appliquer, ayant rendu ses expressions Êimilières à ceux qui Pavaient manié si heureusement; , ils apportèrent dans la discussion de sa 4n«taphysiqae cette finesse qu'on remarquait

dans les à^rtifices qu'ils avaient imaginés pour auginenter son pouvoir. La manière dont l'Algèbre est présentée dans les Ëlémens de cette science , que Clairaut publia dès 1748^ les réflexions insérées par d'Alembert dans quelques articles de Y Encyclopédie et dans ses Élémens de Philosophie^ sur la marcbe et les principes fondamentaux des diverses parties des Mathématiques ^ si propres à satisfaire ceux qui, ne cherchant qu'une instruction générale, n'étudient que pour cultiver leur jugement en l'exerçant sur l'esprit des méthodes , ne furent pas moins utiles à la science que les recherches transcendantes, dont les détails intéressent seulement les personnes qui veulent les appliquer ou les étendre. A mesure que l'analyse s'est développée par les travaux des successeurs de ces grands géomètres, l'ordre des élémens s'est amélioré ; et la clarté qu'un enchaînement plus méthodique, une succession plus naturelle, répandent sur les propositions qu'ils renferment, a mis en état d'en compléter la métaphysique. Condorcet entra dans la lice où s'était signalé d'Alembert. Avec plus de courage encore pour la défense de la philosophie , et un zèle ardent pour la propagation des lumières, sur laquelle il fondait l'espérance d'un perfectionnement in- J^éfini de l'espèce humaine , il eut un style plus élevé , plus vif que celui de d'Alembert. Dis-

20 INTftODUCTfOir.

tingué de bonne heure par quelques vues im^ portantes sur le calcul intégral, le désir de prendre part aux discussions qui intéressaient la société, le détourna souvent des calculs absti*aits f où les hommes doués d'une sensibiKté vive et d'une imagination mobile trouvent toujours une aridité &tigante dont ils ne sont que rarement dédommagés par Tiraportance des résultats. Condorcet, prêt à tomber sous ia hache des bourreaux , et résolu , pour leur dérober ses derniers momens, de terminer luimême sa vie , repaissait encore son imagination des progrès que la raison pouvait faire, en appliquant les méthodes de calcul et les tableaux iinaly tiques , au développement et à la classifî^ cation de toutes les probabilités des événëmens et des opinions relatives à l'ordre sociaL II n avait cj^aé de rappeler à ces objets le calcul des ^probabilités^ cultivé en premier lieu pour ses applications aux jeux, mais qui peut seul constater comment l'observation répétée du même événement indique la permanence de la cause qai le détermine.

Le goûi de l'exactitude, Ijîmpossibilité de ^e contenter de notions vagues , de s'attacher À des hypothèses^ quelque séduisantes qu'elles liassent, le besoin d'apercevoir clairement la liaison des propositions et le but où elles tendent , fruits les plus précieux de l'étude des

Malbëmdliques y s'étendirent aui autres scieu* ces , par les Académies où chaque membre désire d'abord le suffrage de ses confrères , et priocipalement de ceux que J'opinicm publique honore le plus ; et aussi parce que la Géométrie et le calcul eoirèrent plus particulièrement dans, l'éducation.

Alors la Physique dut s'enrichir non-seulement par des faits nouveaux , mais encore en se débarrassant de la nécessité d'expliquer tous les phénomènes sur lesquels on n'avait pas des données suffisantes^

l4a Chimie , créée par la soif de For et par la crédule espérance de prolonger la vie au-* delà du terme^que la nature a fixé, était déjà très riche en observations, mab aussi incobé* fentes que peuvent l'être des remarques faites au hasard, par des hommes qui cherchaient toute autre chose que la perfection d'une science dont ils n'avaient pa& même connu le véritable

but«

On avait essayé depuis de lier ces observations par une théorie très ingénieuse, mais qui , resserrant la puissance de la nature dans les limites étroites des systèmes de quelques philosophes anciens, présenta bientôt des difficultés insurmontables.

Le défaut de métliode ^ ainsi que l'imperfection d'une langue fondée sur des rapproche-^

mens bizarres , et non sur des analogies qui , en montrant la connexion des faits ^ les gravent dans la mémoire, détournaient de la Chimie «

tous ceux que leur profession n'obligeait pas à l'étudier, lorsque Rouelle et Macquer commencèrent à débrouiller ce chaos , dt que Lavoisier, plein des écrits de Gondillnc^ examina avec la plus scrupuleuse exactitude ce qui se passait dans les principaux phénomènes chi miques. De ces analyses, où aucun produit n'avait été néghgé, sortit une lumière qui frappa tous les esprits. La Chimie n'enseigna plus comment tous les corps étaient composes avec quatre élém^ns^ mais devint la science qui fait connaître l'action que les diverses substances exercent réciproquement les unes sur les autres, d^ns le contact de leurs molécules.

Lies géomètres, que l'Astronomie physique avaient familiarisés avec les merveilles de la nature , attirés par le nouvel ordre de phénomènes que les chimistes développaient sous leurs yeux , prirent part à des recherches où ils trouvaient l'enchaînement et la précision aui^quels ils étaient accoutumés. Laplace, Monge, déjà célèbres par des découvertes importantes dans l'analyse mathématique , concoururent aux grandes et belles expériences qui servent de base à la théorie pneumatique y à la nomenclature méthodique et expressive proposée pat

GuytonrMorveau, Lavoisier^ BerthoUet, Fourcroy, et qui , retraçant avec la plus grande netteté les principaux faits de la science, en a considérablement abrégé l'étude.

Il sertit hors de mon sujet d'indiquer tout ce que les travaux des BerthoUet, Fourcroy^ Guy ton, Chaptal ^ Yauquelin , ont ajouté à la Chimie. Je ne puis non plus m'arrêter sur les intéressantes découvertes de Coulomb dans la Physique , d'Haûy dans la cristallographie qui repose sur des considérations purement géométriques , ni parler des importantes acquisinions de l'Histoire naturelle , aidée surtout par l'Anatomie pt la Chimie. L'énumération de ces belles découvertes est devenue inutile ; car l'éclat qui les environne les a fixées dans le souvetiir de tous 'ceux qui s'intéressent aux conquêtes que l'esprit humain fait chaque jour sur Fignorance.

Le secours mutuel que se prêtent les sciences, à mesure que par leurs progrès, elles acquièrent des contacts plus multipliés, plus étendus , est aussi trop évident aujourd'hui pour qu'il soit nécessaire de le rappeler ; mais il n'est peut-être pas inutile d'observer qu'outre les services qu'elles se rendent réciproquement pour augmenter leurs domaines i:espectifs , leur rapprochement est le moyen. Iç plus propre à découyrir la méthode gêné-..

kl

raie qui dbit diriger l'«sprit humain éatis lit rèdiëi^lie de la Veritév Chaque science ayant reçu dé là nutûte de son objet , de son origiiie et de ses prenMrs déineloppemens ^ un mode de raiâô^ttetHent souvent v)oieu& enT quelque pcnnl , «t presque toujours trop partioul^^ ce n'est qne dans leur ensemble quW ^eut espé^' rer ^de trouver toutes les ctrconstaïK^es qui se rënoolitrent dans la coïkduite de nùs m^italions ^ et qui scfhl les matériatl^ nécesaaîres po^ âttiveï*) ptfr abstraction , i la connaissant de ia 4tti arche de notre entèodenient (i). Voilà pM^qû^ la mâ:apiipique dès sciences , ^i met fioùt fiinsî dire à part ce qu'elles ont peut-être de ptt^ essentiel , les diverses formes de l'art de fuemer^ au lien d'être la base de leur^ifioe> doit en être le couronnement, et oobiâient ce n^esl que de nos jours ^pe l'idco** logie, réduite à l'analyse exacte (£es opcratfcms de notre esprit ^ a fait des fit» si remarqfoables*

C'est ainsi que s'est fermé de l'impulsion dontiée d'abord par les sciences mathéâaatiques , et bientôt répétée .par. les sciences physiques ^ cet esprit de doute et •d'examen^ de

(i) Locke pensait, à cause de cela^ qu'il était fiécessaîre de prendre une teinture générale des divers objets de nos cottfiaissâli€es. {OEu^rres diverses, p. 24^)

11^TÏIÔ©IICTI0N- il5

' calcul et d'observ^lioD , qui caractérise le ditiiuilièmê siècle» Tout ce qui ne te&dit qu'à des cDuibinaisotis plus OU moi ils heureuses de mots, et à des hypothèses meute fort ingéuieuses, n'eut qu'une t^léb^ié passiagèi^; et comme pat! malheur l'esprit humain i^ncônlre plus souvent l'erreut que la vérité , le siècle où la tBMÈùtï fil le pluis de progrès fut plus occupé de détruira qu^ d'édifier. Mais tandis que faspect d^s maux physiques et moraux dont nous sommes a^si^s , des vices dont l'organisation soeiale est enlacliée , plonge dans des médita-lions pénibles et inquiétantes les esprits pro* fonds qui , mtts pat une sensibilité téflécliie ^ ne 4>eilV^t s'empêchef de croire à la perfectibililé tte l'esprit humain , dc^ hommes que la paresse ou l'égô'rsme a sonmis inrévocabiem^t â l'empire des préjugés, imputent les oragtes dont ils fuirent les témoins à ceux qui en ont été les premières victimes, et condamnent sans examen des progrès tfui )es ont jetés bien en arrière de tettrinècle.

Si on voufaît descetïiârè dans l'arène où , comptai plus «ur leur audace que sur leurs fytùes 9 as défient ceux qui Voudraient dSTendre la cause de la raison , il s^iaiit facile , en opposant les Gfrimees enfiauités par l'ignorance et le fanatisme rdigieut y auiL excès qui ont dénaturé les réformes que sollicitait la philosophie , de mon-

trer par l'expérience de lous les* temps , qu'il' existe au fond du cœur humain un levain qui fermente et produit à certaines époques des fureurs épîdémiques dont on ne saurait arrêter le cours. Les passions puisent dans les idées les plus saines des prétextes pour relâcher, par des secousses violantes, toiis les liens de la société. L'ambition toujours active appelle à son secours Tenvie, qui prend tous les masques pour s'échapper des âmes qu'elle dévore, et produire ses déplorables effets ; et de même que le petit nombre de spécifiques que la Médecine possède n'arrêtent pas toujours sur-le-champ le mal auquel ils s'appliquent, mais en abrègent la durée, la philosopliie^ qu'on veut en vain proscrire, contribua à notre retour à l'ordre, dès qu elle put faire entendre sa voix après la chute des tyrans. '

Si les premiers mouvemens d'une révolution qui devait ébranler l'Europe, faire disparaître plusieurs gouvernemens et renouveler les formes d'un grand état , suspendirent pendant quelque temps la culture des sciences , le besoin ramena bientôt les esprits à ces spéculations. Elles trouvèrent place même dans les discussions de l'Assemblée constituante qui, eh décrétant l'uniformité du système métrique , donna lieu iiux plus belles opérations géodésiques qui aient été faites jusqu'à présent, et à des recherches dq

Physique les plus délicates. Bientôt , obligés de tirer de notre propre sol presque tous les genres fl'approviûonneniens pour nos nombreuses armées, nous appelâmes à notre secours la Chimie pour transformer en salpêtre la terre de nos habitations, les débris de nos édifices, et pour préparer l'acier nécessaire à nos ateliers d'armes : ces services et d'autres qu'il serait trop long de détailler ici , plaidèrent si eloquemfaient la cause des sciences, que la Convention nationale pensa à réorganiser l'enseigiiement. Alors quelques membres du Comité de salut public, stimulés par les savans qu'ils avaient appelés auprès d'eux pour s'aider de leurs lumières, saisissant l'occasion d'exécuter des plans aussi vastes que nouveaux , proposèrent la formation de V École centrale des travaux publics (i).

Les divers travaux qu'une grande nation fait exécuter, soit pour sa défense, soit pour l'amélioration ou l'embellissement de son territoire , empruntant le secours de presque tous les arts et toutes les sciences, ne sauraient être confiés à des sujets pris au hasard et»dépourvus de lumières. Ce n'est que par des études préparatoires très étendues qu'on peut se mettre en état de diriger ces travaux. Quelque variés qu'ils soient

{\) Devenue aujourd'hui École Polytechnique.

a8 UlTRODUCTfOIV.

Cependant, ils $e classent daQs un petil nombre de divisions que la multiplicité des détails;^ qu'elles embrassent ne permet pas de réunir dans une seule tête , mais dont les principes généraux sont communs ou s'appuient réciproquement. Séparer, pour en faire la matière d'une instruction générale , ces principes, des détails particuliers h chaque division qui ne peuvent être enseignés que dans une école spéciale , tel fut le but que se proposèrent Monge , Berthollet) Fourcroy, Guy ton et Prieur, fondateurs de l'École centrale des travaux public8«

Les uns devant aux fonctions qu'ils avaient remplies avant la révolution, une connaissance aaot« des besoins des services publics, les autres livrés depuis long- temps à l'enseignement, et* tous profondément versés dans les sciences > conçurent et exécutèrenjt le projet de substituer à ces écoles partielles, où de jeunes privilégiés prenaient avant la révolution , des notions incomplètes de Mathématiques pures, une grande éeole où 4oo élèves choisis d'après leur capacité, sans distinction de naissance ni de fortune , recevraient sur Pensemblq des sciences mathématiques^ sur la Chimie , là Physique , les principes généraux des arts de construction, de l'attaque et de la défense des postes militaires , des leçons des maîtres les plus distingués, et

seraient exercés sous leur inspection aux divers genres de tracé , de dessin, et aux manipula^ tions chimiques. Accumuler dans un seul établissement fixe au milieu de la capitale 5 sous les yeux des premiers savans, et sous la protection immédiate du gouv^nemeut , les élèves , les maîtres et les moyens d'instruction , c'était augmenter Fintensité de ce foyer de lumières , en multipliant d'une part les efforts et de l'autre l'attention ; c'était faire contracter aux jeunes gens des liens d'amitié qui devaient par la suite produire l'union des corps où ils allaient entrer, et assurer leur concours pour le bien public, en faisant cesser les prétentions et les jalousies qui ne se sont manifestées que trop souvent; c'était intéresser à la gloire et aux succès de ces mêmes corps, les hommes qui dans les sciences fixaient les regards de l'Europe éclairée (i). ^

La beauté de ce premier plan réveilla dans tous les esprits le' goût de l'étude 3 et l'École centrale des travaux publics donna, sur toute l'étendue du territoire français , un grand élan v<ers la culture des Mathématiques , tandis que

(i) Par la suite ^ les cours qui avaient pour but de faife eoBBaitre à tous les élèves , les piincipes généraux des arts dé construction et de Tart niilitaire, furent supprimés.

3o INTRODUCTION,

dans SOU intérieur elle faisait faire des prodiges aux maîtres comme aux élèves. Les uns y ont créé des méthodes nouvelles , les autres à peine sortis de son sein , se sont placés au rang des sa vans (i).

Un autre établissement, conçu peut-être à Tenvi du premier , sur un de ces plans qu'on ne peut enfanter que dans un temps ou les moyens de ceux qui gouvernent semblent illimités , venait d'être créé pour former des maîtres qui répandissent tout à coup , jusqu'aux fron^ tières de la République , les derniers perfectionnemens des connaissances humaines. Si cette idée gigantesque qui donna naissance à la première École Normale^ ne put recevoir une exécution complète; si, en appelant à Paris, sous le titre, diÉlèçes, i5oo personnes la plupart avancées en âge , habituées à d'anciennes mér ibodes^ quelques-unes même portées là par des motifs tout -à -fait étrangers aux sciences, on ne put raisonnablement espérer de former i5oo maîtres habiles; il n'en est pas moins vrai que cette école donna une impulsion prodigieuse aux esprits. Une compression terrible ayant anéanti Tinslruction publique en France,

(i) Déjà plus de vingt de ces élèves ont été admiis dans l'Institut de France.

INTRODUCTION. 3l

ce n'était que par un choc aussi violent qu'on pouvait lui rendre le mouvement qu'elle avait perdu y et il faut l'avouer, aucun moyen n'était plus propre que l'École Normale à produire cet effet. \

Contrariée par les circonstances physiques aussi bien . que par les circonstances politiques (i), cette école n'eut qu'une courte existence; mais les leçons que Lagrange, Laplace, Monge, 3erthollet y Haûy , Daubenton , Garât, y olufty et d'autres hommes distingués, donnèrent dans cet intervalle , firent naitre la plus grande émulation, non-seulement entre les élèves capables de goûter ces leçons et d'en profiter, mais encore parmi tous ceux que l'amour des sciences associait à chaque tentative que l'on faisait pour en rariimer la culture.

Par les faits que je viens de rappeler , il est impossible de méconnaître l'influence que les Mathématiques ont eue sur la restauration des sciences , et comment , en attirant les regards , elles devinrent l'objet principal de la première éducation. En conduisant immédiatement à l'École Polytechnique, elles ouvraient aui

(i) Un hiver très rigoureux (celui de 1794 à 1795) et une disette occasione'e en partie par la chute du papier-monnaie.

3a «ÏTRODUÇTION.

jeunes citoyens, appelés sans distinction à servir la patrie , la carrière dans laquelle ils ponvai^t s'élever le plus tôt au grade d'oOîciçr, ou qui, en les introduisant dans le$ services civils, les dégageait d'une obligation au-dessus dç leurs forces physiques. Est4l étonnapt que la jeunesse désireuse de l'avancement militaire, rendu si prompt et si honorable par les 9uccès de nos armées, et les parens qui voulaient soustraire leurs enfans aux hasards de la guerre , préférassent à toutes les autres une étude indispensable à l'accompUsj^ment de leqrs vceuis. les ^lus ardens ?

Sans doute cette prédilection , poussée à l'excès , dégénéra dans un engouement npi^ible h la propagation des autres branches de l'instruction , non moins nécessaires au développement complet de l'esprit, et d'une utilité bien reconnue pour la plupart des relations sociales. Aussi vit-on reparaître dans les Écoles cm* traies ;f substituées aux anciens Collèges, con-sacrés presque uniquement aux langues anciennes, l'enseignement des lettres groypé avec celui des sciences , et formant un CQur^ d'études où les jeunes gens qui n'avaient que peu de temps à donner à leur éducation pouvaient suivre immédiatement les parties les plu3 cpnvepableç à la profession qu'ils se proposaient -d'embrasser, moyen inappréciable pour ré-

|)andre les théories utiles aux arts et au commerce. Dans le peu de temps qu'elles ont subsisté , les Écoles centrales ont rendu de grands services , en appropriant à l'enseignement ëlémentaire les germes précieux et féconds déposés dans les leçons de TEcole normale.

On peut enfin demander si la priorité accordée pendant quelques années aux sciences sur les lettres, dansFéducation, a été aussi nuisible à ces dernières, qu'il plaît à quelques écrivains de le répéter sans preuves. C'est encore une question presque entière, à cause de la diversité des esprits, de savoir par laquelle de nos connaissances il faut commencer l'instruction des enfans j si l'étude des langues est la seule qui convienne au premier âge j si l'on ne peut pas y substituer avec avantage celle de l'Histoire naturelle , ou même celle de la Géométrie pratique et des opérations de calcul rendues sensibles par la combinaison des mesures de l'étendue, ainsi que le fait Pestalozzi. Oserait-on nier que ceux dont en saisissant le goût particulier on a accéléré les progrès, ne soient revenus aux lettres lorsqu'ils en ont senti le besoin , et n'aient rempli avec beaucoup de facilité le vide de leur première éducation, tandis qu'ils seraient demeurés étrangers aux lettres comme aux sciences, s'ils n'eussent rencontré d'abord

celle que la nature les appelait à cultiver spé- Ess, sur VEns. 3

cialemenl? On ne manquerait pas d'exemples h citer, s'il était besoin de fonder sur leur autorité les progrès qu'une raison développée fait faire dans l'art d'écrire. D'Alembert a dit avec raison p « Que l'art d'écrire n'est que celui de )> penser, et celui de l'éloquence, le don de » réunir une logique exacte et une àme pas- » sionnée. y>

Mettons, si l'on veut, à part les poètes et les orateurs , quoique dans ce genre, comme dans tous les autres , les grands hommes doivent plus à eux-mêmes qu'aux circonstances minutieuses de leur éducation. Quelle que soit la perfection des sciences, les modèles du goût sont là pour le^ imiter , et la nature parle toujours aux imaginations susceptibles de s'échauffer à son aspect , et aux âmes capables de saisir les nuances délicates du sentiment et sa juste expression. Mais quand il serait vrai que la culture des sciences aurait rendu plus rares les grands écrivains , n'a-l-elle pas multiplié les hommes capables d'exprimer avec netteté et précision des idées justes , et de communiquer facilement aux autres ce qu'ils ont appris, ce qu'ils ont imaginé ? Et de même que la prospérité d'un État ne résulte point de quelques grandes fortunes que l'indigence du peuple rend plus scan^ daleuses , mais de l'aisance générale des citoyens ; la prospérité des lettres, surtout quand on la

llfTRODUCTION. 35

rapporte au bien qu'elle peut faire à la société, ne doit pas s'estimer sur le degré de perfection auquel sont parvenus quelques êtres privil^és que leurs contemporains ne savent pas apprécier^ mais sur les lumières répandues dans la masse des hommes. D'après ce tarif, la supériorité du dix-huitième siècle sur les autres est évidente. ■

IV^is pourquoi établir entre les sciences et les lettres, pour la prééminence ^ une lutte que l'amour-propre de ceux qui les cultivent rendrait interminable? Découvrir la vérité et la transmettre aux autres ^ voilà le but commun de leurs travaux. Parée des grâces du rhythme et de l'harmonie, elle s'empare du cœur et de la mémoire dans les chants de la poésie; animée par la chaleur vivifiante d'une élocution élevée , rapide , elle seule doit régner dans les productions dé l'art oratoire, qui devient funeste dès qu'il emploie sa force au triomphe de l'erreur. Le savant doit sans cesse s'attacher aux recherches qui peuvent être utiles, ou parce qu'elles donnent de nouveaux résultats applicables aux arts de la société , ou parce qu'en dévoilant à nos yeux les véritables lois de la nature y en éclairant notre esprit sur ce qui est et sur ce qui ne saurait exister, elles dissipent les préjugés , qui ne cèdent une partie de leur

empire que pour en acquérir une autre; car le

mouvement consUlue si bien l'essence de l'esprit liumain^ qu'il ne peut cesser d'aller en avant sans qu'aussitôt il ne rétrograde. Ce sont les services qu'ils rendent, et surtout le degré de perfection qu'ils acquièrent , qui font prévaloir dans un siècle un art, une science sur les autres, et non pas les déclamations des hommes qui les professent. Le champ qui procure la plus abondante moisson est le plus cultivé : celle de nos connaissances qui, par la rapidité de ses progrès, fait espérer des succès plus multipliés, plus prompts à ceux qui lui consacrent leurs veilles , captive le plus grand nombre d'esprits.

Les lettres ont régné d'abord; mais la perfection désespérante des modèles que nous ont laissés les deux siècles précédens, a pu décourager la plupart des hommes qui cherchaient à les imiter, et les forcer à suivre des routes moins sûres , içaîs plus faciles à parcourir. Les sciences mathématiques ont succédé aux lettres ; et aujourd'hui les sciences physiques, et la Chimie surtout, paraissent avoir l'avantage pour le nombre et l'importance des découvertes.

Ces alternatives de renommée sont plus encore l'ouvrage def choses que des hommes ; et la nature semble suivre dans la marche de l'esprit des générations le même ordre que dans celui des individus. D'abord l'imagination do-

miue : bientôt , s'apercevant que les prestiges de cette enchanteresse ont souvent caché sous des fleurs le précipice où il est tombé ^ l'homme se jette dans les bras de la raison ; il calcule , il pèse toutes les démarches qu'il doit faire ; mais reconnaissant ensuite que des circonstances hors de son pouvoir, le hasard même , se jouept des meilleures résolutions, des projets les mieux concertés , il appelle de nouveau à son secours l'imagination , s'il en a conservé, et à son dé&ut la mémoire, pour se procurer des émotions douces ; car le cœur réclame plus impérîeusement ces émotions, que l'esprit les lumière^. Peut-être. retournerons-nous ainsi à la culture des lettres, si celle des sciences devient infructueuse ; mais quoi qu'il puisse arriver , leurs titres à la considération et à la reconnaissance fj,e la société sont si réels , qu'il doit être permis d'appliquer à toutes , les réflexions éloquentes sur l'utilité de l'Astronomie physique, par lesquelles Laplace termine si heureusement sa belle Exposition du Système du Monde.

ic Conservons avec soin , dit-il , augmentons » le dépôt de ces hautes connaissances, les dé- )? lices des êtres pensans. Elles ont rendu d'im- » porta ns services à l'Agriculture , à la Naviga- J!> tion, à la Géographie^ mais leur plus grand y> bienfait est d'avoir dissipé les craintes occa- ». sionées par les phénomènes célestes, et dé-

ib truit les erreurs nées de l'ignorance de nos » yrais rapports avec la nature, erreurs d'autant n plus funestes , que l'ordre social doit reposer » sur ces rapports. VÉRITÉ , JUSTICE : voilà ji ses lois immuables. Loin de nous la dange- » reuse maxime qu'il est quelquefois utile de j» s'en écarter, et de tromper ou d'asservir les » hommes pour assurer leur bonheur : de fatales 1» expériences ont prouvé dans tous les temps 1» que ces lois sacrées ne sont jamais impuné^ » ment enfreintes. » [Page 35o de l'édition in-4'^ 4erap V|i(i799).]

<VV\'«V%VVVVV%'VVM/Vk'VMJVM VV%%Vt%V«MA<M^MV%'VV««AMVMMAVVUMAMAAM<VM MM/%l\^nAAA^