PREMIÈRE SECTION

De P Enseignement en général, pendant le

dix- huitième siècle.

L'état de l'enseignement est nécessairement lié à celui de nos connaissances y et doit changer quand elles se perfectionnent et s'étendent. Les idées nouvelles font souvent reconnaître entre celles qu'on avait déjà, dès rapports inaperçus qui doivent en modifier Fenchainement : c'est donc dans la marche des sciences qu'il faut étudier celle de l'instruction publique. Heureux le peuple chez lequel l'une et l'autre feraient des pas égaux !

Les langues modernes ne furent long -temps que des idiomes barbares , qu'on ne croyait pas propres à exprimer la volonté du gouvernement , ni même les transactions de quelque importance entre les particuliers. Le premier pas à faire dans l'instruction, devait être nécessairement celui qui menait à la connaissance de la langue jouissant seule du privilège d'être employée aux affaires, et dans laquelle étaient écrits le petit nombre d'ouvrages où l'on pouvait acquérir l'espèce de savoir alors en vogue ;^ et ces ouvrages ne contenaient que quelques

4o ESSAIS

traclition& échappées au naufrage général des. sciences et des lettres, mêlées indistinctement avec toutes les erreurs et les préjugés qu'enfantent les siècles de barbarie.

Lorsque le goût de l'étude vint animer ta solitude des cloîtres, et de là se propagea dans le monde , on s'exerça principalement sur des questions oiseuses de Théologie et de Métaphy-^ sique.

L'homme entouré d'une mult^ude d'objets que la nature a placés sous sa main pour son usage, ou pour servir au développement de ses facultés, et qu'il était de son intérêt d'étudier en détail, a de tout temps cherché à s'élancer hors du inonde qu'il habile, pour saisir des notions qui n'offrent aucune prise à sa rai-^ son ; et le dernier effort de son entendement a toujours été de reconnaître les limites dans les-, quelles il est circonscrit.

Les premiers traits de l'histoire des peuples sont des fables sur la formation de l'univers et sur l'origine des dieux ; les premiers efforts pour la restauration des lumières ont eu un objet non moins chimérique; et quand les écrits des anciens ont reparu, au lieu d'y démêler les traces des connaissances qu'on avait perdues^ on n'y a cherché que des argumens en faveur des rêveries dont on s'occupait alors exclusive- Qieut. On a tourmenté leurs expressions dç

" SUR L^ENSÉlGîfEMENT. i^l

toutes les manières, pour en tirer dés cousëquences aussi éloignées du vrai sens, que les hypothèses qu'on voulait étayer l'étaient de la vétîté : aussi s'est-on attaché , dans les premiers momenSy aux auteurs qui prêtaient le plus à ces illusions. C'est par l'obscurité qui régnait dans ses écrits y par la subtilité de quelques-uns de ses traités, qu'Aristote acquit bientôt dans les écoles cette prodigieuse influence qui retarda si long-temps la naissance de la saine philosophie. Ses titres à l'admiration de tous les siècles furent précisément ceux qu'on ne remarqua point: au lieu de comparer avec les phénomènes et les productions de la nature, les traités de Physique et d'Histoire naturelle , pour les vé* rifier et les étendre, ce qui aurait fait revivre l'art d'observer, seul moyen d'acquérir des connaissances utiles f il semblait qu'on eût établi comme un point de doctrine que ce qui n'était pas dans Âristote n'était pas dans la nature; et ce qu'on jugea plus important dans ses écrits , fut sa dialectique, fort ingénieuse sans doute, mais presque toujours superflue, et souvent nuisible dans la recherche de la vérité.

Mais tandis que les écoles retentissent tou^ jours de querelles théologiques, aussi abisurdes dans leur objet que ridicules d ans leur forme , les romanciers , les troubadours montrent , par des productions qui charment leurs conteni-

porains , que les langues vulgaires maniées par le génie, peuvent s'élever à peindre nos senlimens et nos passions, à chanter nos plaisirs et nos peines j ils sont suivis de près par le Dante, Pétrarque et Bocace , qui fixent la langue italienne.

Après la destruction de l'empire d'Orient, l'es lettres grecques exilées de Conslantinople , seul lieu où on les cultivât encore, se réfugièrent en Italie, et de là se répandirent bientôt en Allemagne et en France, lorsque l'imprimerie vint rendre au jour les chefs-d'œuvre de l'esprit humain , que le temps avait mutilés , mais qu'il n'avait pu détruire. Rétablis dans leur premier éclat par les travaux des infatigables commentateurs, ils passent dans toutes les mains, et deviennent enfin des livres classiques.

Ce premier pas dans l'enseigneçient est de la plus haute importance. L'étude assidue des modèles que nous offre l'antiquité devait, en ramenant parmi nous le goût du beau, c'est-à-dire du vrai, faire sentir combien le corps de doctrine qui composait la philosophie du temps était vain et ridicule; mais ce n'était pas tout de l'apercevoir, il fallait oser le dire. L'autorité, toujours tyrannique lorsque ceux qui l'exercent sont ignorans, s'était étendue. jusqu'aux matières philosophiques, qui ne sauraient être de son ressort : elle donna en faveur d'Arislote et

SUR l'enseignement. 4^

de ses sectateurs, des lettres-* patentes contre Ramus et la raison ( i ). Cependant , malgré tous ses efforts pour le soutenir, Pédifice de la philosophie scolastique devait bientôt s'écrouler.

Déjà les navigateurs avaient pénétré dans les lieux les plus reculés ; la découverte du Nouveau-Monde , celle du passage aux Indes orientales par le cap de Bonne-Espérance , avaient jeté tout à coup dans la circulation une foule d'objets , et dans toutes les têtes une multitude d'idées qu'on ne pouvait comparer à rien de ce qu'on connaissait auparavant. Beaucoup de gens que l'intérêt, plus encore que la curiosité, déterminait à prendre part aux nouvelles entreprises, s'instruisaient uniquement de ce qu'il fallait savoir pour accomplir leurs projets, et employaient pour rendre compte de ce qu'ils avaient observe, la langue qui leur était le plus familière : il se créa donc alors des sciences indépendantes dé l'érudition , et dont l'importance s'accrut de jour en jour.

En se découvrant de plus en plus aux regards

<i) On peut voir dans le tome VII des Œuvres philosophiques de d'Âlembert (p. igS), une partie de ces lettres-patentes , pre'cëdée de Farrêt contre Villon, Bitault et Glaves. On sait ce qui serait arrivé à la phi«losophie de Descartes y sans l'arrêt burlesque qui se lit dans les Œuvres de Boiléau.

44 £SSiàlS

des hommes, le spectacle de l'univers imprime à leur esprit un mouvement qui les porte à franchir les bornes où l'autorité renfermait la foi, et le dogme est soumis à l'examen de la raison ; mais cette raison , toujours le partage du petit nombre, éprouve dans ses progrès des résistances qui altèrent sa pureté : elle dégénère eu enthousiasme, tandis que ses contradicteurs se livrent au fanatisme le plus barbare. Alors s'allume un incendie dont la durée doit embrasser plus d'un demi-siècle, et que des torrens de sang ne pour* ront éteindre : les passions les plus atroces changent en massacres et eu proscriptions ce qui n'aurait dû être qu'une simple discussion philosophique.

Il semble que la nature ait attaché le progrès moral de l'espèce humaine aux crises qui agitent les états, comme souvent elle opère le développement de l'individu par des maladies qui mettent son existence en danger. Les abus frappent les yeux de la froide raison long -temps avant qu'elle ose ou qu'elle puisse les attaquer ouver-^ tement. Elle n^en triompherait peut-être jamais, si les passions, ardentes à se montrer dès qu'elles en trouvent l'occasion, ne prenaient part au combat. L'effervescence qu'elles excitent, et qui malheureusement dénature presque toujours par des excès les plus sages principes , renverse en. niême temps les barrières que l'intérêt et les.

SUR l'enseignement. 4^

préjugés leur opposent de toutes parts. Mais les excès ne peuvent être que passagers; bientôt ils s'anéantissent , et les principes , qui ont laissé de profondes traces ^ibnt enfin tourner les malheurs des pères au profit de leur postérité.

Si par les troubles qu'ont engendrés leurs opinions , les réformateurs de l'Église , dans le seizième siècle y ont causé de grands maux , l'indépendance qu'ils ont fait germer dans les esprits a eu aussi d'heureux effets (i). C'est peutêtre leur influence qui nous donna Montaigne et Bacon , les premiers restaurateurs de la vraie philosophie. L'un , en exposant avec une naïveté piquante ses doutes , a porté à la superstition et au pédantisme des coups dont ils ne se relèveront pas, quelques efforts qu'ils fassent, tandis que l'autre , en p|ésentant le tableau de ce qu'il importait véritablement à l'homme de connaître, a placé la base des sciences dans l'observation de la nature, et a jeté les fondemens d'un plan d'études avoué par la raison, mais

(i) Voyez, à ce sujet,' la fin du chapitre LIV de V Histoire de la Décadence et de la Chute de V Empire romain, par Gibbon , et les divers ouvrages couronnés en l'an x (1802), par la classe des Sciences morales et politiques de Tlnstitut, à la tête desquels il faut placer Y Essai sur V Esprit et Virifluence de la réformation de Luther, par Charles Villers.

dont l'exécution devait être encore long-temps l'objet des vœux des hommes éclairés.

En vain le philosophe français se plaint du temps qu'on fait perdre aux enfans dans l'étude des langues mortes ; en vain il nous recommande de cultiver d'abord notre langue et celle de nos voisins avec lesquels nous avons un commerce plus fréquent , on n'en continue pas moins à fatiguer l'enfance de thèmes et de châtimens (i).'

En vain Bacon montre aux recherches des savans une série inépuisable de faits à recueil-^ lir et d'expériences à tenter ; on consacre tou-* jours la plus belle partie de la vie à arranger des mots.

A Montaigne, qui avait ouvert le chemin de la vérité , en rép^dant sur les questions délicates de la philosophie un doute aussi sage que lumineux, succéda Descartes, qui traça dans sa Méthode les règles qu'il fallait suivre pour passer de ce doute à des connaissances plus certaines. S'il s'égara le plus souvent dans

(i) Montaigne appelait un collège , une vraie geôle de jeunesse captive, {Essais , tome I", page i83 , édit. stéréotype de Didot .) Le xxv' chapitre du premier livre, où se trouvent ces expressions^ renferme presque tous les principes que J.-J. Rousseau développe avec tant d'éloquence dans Emile.

SUR l'enseignement. 4?

leur application , et ne fit presque^ en Physique et en Métaphysique, que substituer des erreurs nouvelles à des erreurs anciennes, il montra comment on pouvait combattre avec succès les unes et les autres^ il rendit à la raison ses armes naturelles , dont on l'avait dépouillée pour lui en donner de factices , désignées par des noms bizarres (i); et ses écrits français sont les premiers où l'on remarque cette clarté , cette précision , qui ont rendu notre idiome si propre aux sciences.

A cette époque, les découvertes se succèdent si rapidement qu'il serait impossible de les rappeler, ici sans sortir des bornes que j'ai dû me prescrire. Le concours des efforts des Copernic, des Kepler, des Galilée, des Pascal, des Newton , des Leibnitz , des Huyghens, secondé par les académies qui s'établissent alors , élève sous le nom de Philosophie naturelle , un vaste édifice fondé sur les progrès immenses de l'Analyse et de* la Géométrie , et embrassant dans son ensemble la Mécanique, la Physique et l'Astronomie.

La Métaphysique , dégagée par Descartes du jargon inintelligible qu'on lui avait fait parler si long-temps dans les écoles , est ramenée à ses

(i) Barbara , Baralipton , par exemple.

vraies limites par Locke, qui la soumet à des observations précises, faites sur les opérations de notre entendement. 9

£n6n rAnatoniie , la Médecine , la Chimie , l'Histoire naturelle reçoivent chaque jour des accroissemens qui les rendent de plus en plus importantes pour la société.

D'après le tableau des richesses que les sciences viennent d'acquérir en si peu de temps, qui ne s'attendrait à voir l'enseignement public changer de face?

Les objets d'instruction s'étant multipliés considérablement, il semble qu'on devait chercher aTCSserrer dans des limites plus étroites ceux dont on s'occupait en premier lieu , afin de pouvoir en introduire de nouveaux , et qu'il était nécessaire surtout de s'attacher à réunir ceux qui présentaient une utilité plus générale.

Ce fut pourtant ce qui n'arriva point en France: l'enseignement public, confié exclusivement à l'un des grands corps de l'Etat, ne pouvait s'enrichir que lentement des décou-* vertes étrangères à l'intérêt ou à la gloire de ce corps ^ qui résistait d'ailleurs de tout son pouvoir aux opinions dont il avait à craindre l'influence , et qui n'encourageait spécialement que les études propres à étendre son crédit , à augmenter ses richesses. Choisis presque toujours parmi les ministres du culte, ou essentielle-

SUR l'enseigjj^ement. 49

ment liés, à ce culte par la formé de l'iostitution , les chefs des universités ne pouvaient sentir que tien faiblement le besoin de modifier des écoles où l'on trouvait tout ce qu'il fallait pour briller dans les discussions théologiques.

La plupart des professions utiles à la société n'existaient pas pour eux ; et même ils ne tenaient le plus souvent à la Jurisprudence et à la Médecine que par des rapports fort accessoires.

Il n'en était pas ainsi dans une grande partie des universités étrangères. Tandis que l'instruction de la jeunesse demeurait chez nous bornée à l'étude des langues. anciennes et d'une philosophie très superficielle, appropriée seulement à la Théologie, ailleurs on donnait les élémens de toutes les sciences, on favorisait également les progrès de chacune. •

Cependant vers le milieu du dix-builième siècle , il s'éleva de tous côtés un cri général contre l'abus de consacrer presque tout le temps de la jeunesse à la seule étude des langues anciennes, lorsque l'édifice de nos connaissances était parvenu à un tel degré d'étendue, que^ pour obtenir des succès, même dans une seule branche, il fallait s'y consacrer de bonne heure.

Des plaintes si bien fondées , fortifiées même

par l'aveu de plusieurs membres distingués de

l'Université , à la tête desquels il convient de Es. sur VEns. ^

5o ESSAIS

nommer RoUin , portèrent les Radonvilliers , le» Dumarsais, les Beauzée, l^s Lebatteux, à s'occuper des moyens d'abréger l'étude des langues anciennes; et l'expérience confirme tous les jours la bonté de leurs méthodes (i).

Le Gouvernement , dans une institution qui l'eût plus honoré si le bienfait n'eût pas été restreint à une caste privilégiée, s'écarta de 'la routine en faveur des jeunes élèves destinés spécialement à la profession des armes; et associa l'étude des Mathématiques, de la Physique, de l'Histoire et de la langue maternelle, à celles des langues anciennes , renfermée dans de justes limites. La fondation des Écoles militaires , qui remonte bien au-delà des premiers temps de la révolution, fut une grande expérience que l'on fit pour perfectionner l'enseigne* ment publia

A cette tentative du Gouvernement en suc-

(i) On ne fihirait pas si L'on voulait citer tous les e'crivains ante'rieurs et e'trangers à la reVolution, qui ont émis de justes plainte» contre l'enseignement des collèges ; cependant j'indiquerai encore le Traité du choix et de la méthode des Études ^^t Fleury, ouvragé bien remarquable pour le temps où il a e'té écrit (la première édition est de 1686), Tariicle collège de l'ancienne Encyclopédie , V Essai sur V Éducation nationale , par Lachalotais, les Mémoires de Duclos^ (tome X de ses OEuvres complètes, page 33.)

Sun L^ENSEIGNEmENT. 5i

cédèrent beaucoup de semblables dans les éducations particulières; et l'on est en droit d'affirmer qu'il n'y a que l'aveuglement ov» la mauvaise foi qui puissent répéter que l'éducation ancienne, parce qu'elle a donné de grands hommes, est exclusivement la seule qui puisse en produire encore.

A mesure que les lumières se répandaient dans toutes les classes de la société, la nécessité de réformer l'enseignement devenait plus évidente, et l'opinion publique sur ce point acquérait tant de force que, malgré sou attachement à ses anciens usages, l'Université était obligée de s'en écarter chaque jour^ La culture des lettres françaises s'étendait de plus en plus dans les collèges; et c'est à ce progrès que nous sommes redevables d'un grand nombre de poètes élégans et d'écrivains corrects.

On restreignit aussi dans le cours de Philosophie , l'étude de la Logique et de la Métaphysique, pour donner plus de temps à celle des Mathématiques et de la Physique.

C'était beaucoup sans doute que des modifications aussi heureuses; mais Ç-giibien elles étaient encore loin de répondre u^e qu'exigeait l'état de la société! Le peli^j^^nombre de sciences dont on donnait une teinture à la fin du cours d'études, devant être nécessairement

précédé de toutes les humanités, l'éducation

5 a ESSAIS

des collèges n'en demeurait pas moins insufK'- Santé dans son ensemble et trop étendue dans ses détails , pour la plupart des jeunes citoyens.

Aussi en voyait-on beaucoup qui, ne cherchant qu^uîie instruction préparatoire , ou rebutés par la longueur et la sécheresse de renseignement, ou arrachés à l'étude par le besoin de pourvoir à leur existence, se retiraient avant d'atteindre à la philosophie, et n'emportaient avec eux que quelques notions très incomplètes de la langue latine , qui s'effaçaient bientôt de leur mémoire.

^éducation des collèges ne faisait donc rien en faveur de k nombreuse classe de la société, qui, destinée à cultiver les arts, à se livrer au commerce , et assujettie par conséquent à na apprentissage assez long des professions qu'elle doit embrasser, ne peut consacrer à l'étude qu'un petit nombre d'années , et ne cherche que des connaissances appropriées a son objet.

Au lieu de ne faire cultiver à la jeunesse . qu'une seyle branche de nos connaissances , il fallait llépi^reffer toutes sur un tronc principal ^ afi^^tjûe l'élève, partant de ce tronc, pût s'arrêtf^ aux rameaux dont les fruits convenaient le lîiieux à ses goûts et à ses besoins. Il fallait qu'en embrassant le système entier des sciences, pour en former un cours d'études

Sun l'enseignement. 53

complet, les écoles publiques offrissent encore aux jeunes gens dont la fortune ou le temps étaient trop bornés pour qu'ils pussent suivre ce cours y l'occasion de reconnaître à, quoi, ils étaient propres ^ ou le genre d'instruction utilç à l'étaX auquel ils se destinaient.

On aurait ainsi rapproché des artistes les sciences qui peuvent diriger leurs opérations^ c'eût été le meilleur moyen de perfectionner l'industrie ; car le pays où elle est le plus florissante est celui où l'instructiou partielle est le plus répandue.

Telles étaient les bases sur lesquelles tous les gens raisonnables désiraient depuis long^-temps que l'enseignement public fut établi en France ; et ce vœu se manifesta avec énergie dès les premiers jours de la révolution* On présenta aux Assemblées nationales plusieurs plans vastes ejt imposans, pour répandre les connaissances et en même temps reculer leurs limites^; mai^ le3 orages qui survinrent firent renvoyer à des mqmens plus calmes l'organisation de l'instruclion. publique; et bientôt les divers partis vdlulant s'en emparer afin de la, diriger vers le but où tendaient leurs efforts, elle acheva de s'anéantir au milieu de cette terrible liitte^ L'incendie gé.néral consuma un , édifice qu'il aurait mieu^ valu sans doute réparer qu'abattre ; mais après ae malheur^ reconstruira-t-on Tédifice tel qu'il

était? et par respect pour le temps qu'il a dure, par Fhorreur qu'inspire le fléau qui l'a détruit ^ s'interdira-t*on àe& changemens dont la uéces* site était démontrée , lors même qu'il existait encore ?

Il n'est pas permis de concevoir une telle idée. Quand on peut mettre à profit les fruits de l'expérience et du temps , doit-on y renoncer volontairement et retourner au point d'oùl'on était parti?

La vérité , que toutes les passions combattit sans relâche^ se fait jour à travers les obstacles qu'on lui oppose de toutes parts, et conserve^ au milieu du conflit des opinions, une marche constante et uniforme qui la distingue essentiellement de l'erreur. L'histoire des évènemens ne ^présente qu'une alternative de biens et de jnauTs ; celle de nos pensées , qu'un mélange de découvertes et d'erreurs; mais dans l'une et dans l'autre , Tobservateur éclairé ne peut méconnaître une tendance marquée vers le perfectionnement de la société et l'avancement des sciences. Les réformes salutaires n'appartienfient pas exclusivement à l'époque ou elles ont lieuj amenées par la force des choses, elles s'annoncent de bonne heure par un vœu d'abord faiblement exprimé , mais qui , fortifié par le concert de tous les bons esprits,, devient un vœu général et donne une iœpuL-

SUR L^ENSEIGNEMEKT. 55

sîon irrésistible : les cliangeméns désires dans Finstruction publique avaient énrinemment c« caractère.

Pour la ressusciter, lorsqu'on essaya de re-nouer les liens de Tordre social , on fit diverses tentatives que je passerai sous silence, afin d'arriver au plan pais à exécution après l'établissement de la constitution de l'an iii. La chute du papier*'Dionnaie et l'étendue des dépenses auxquelles l'organisation actuelle des corps politiques de l'Europe oblige les gouvernemens » ayant malheureusement trop bien prouvé que quelque împortans que soient les résultats du progrès des lumières, la lenteur avec laquelle ils se développent plaçait presque au dernier rang les frais qu'occasionnent les institutions qui les amènent ^ on ne se livra plus , comme dans quelques-uns des projets précédens , à ce luxe d'institutions, fruit d'un zèle ardent pour la culture des lettres, très convenable à une grande nation qui en tirait là plus belle partie de sa gloire, mais incompatible avec les moyens pécuniaires absorbés par de grandes armées de terre et de mer toujours subsistantes, et: par une administration intérieure très conir pliquée.

La loi du 3 brumaire an iv ( 1 795), qui contient le plan dont je veux parler , ne présente que des dispositions simples , peu dispendieuses , et sus*

t^eptibles d'améliorations graduelles (i). Voici Fextrait de ces dispositions.

L'enseignement est partagé en trois degrés , savoir : dans les Ecoles primaires , les Écoles centrales j les Écoles spéciales. A l'égard des premières, où Von devait enseigner à lire, à écrire , à calculer et les élémens de la morale , tout se réduit ait£ formes prescrites pour le choix des maîtres , et à la détermination de leur salaire^ consistant dans une rétribution payée par les parens des élèves, et dans un logement que le Gouvernement s'engageait à fournir, soit en nature, soit en argent. L'administration départementale avait le droit d'exempter de la rétribution le quart des élèves^ pour cause d'indigence.

Le titre II de cette même loi porte :

Il y a une Ecole centrale dans chaque département de la République j l'enseignement y est divisé en trois sections.

Il y a dans la première section :

Un professeur de Dessin , Un professeur d'Histoire naturelle.

Un professeur de langues anciennes y

(1) Elle fat en grande partie l'ouvrage de M. Daunou,. qui en fit le rapport. {Fojez les Moniteurs des 2, 3. et i t brumaire an iv. )

SUR l'enseignement. 57

Un professeur de langues vivantes , lorsque Fadministration départementale aura obtenu pour cette chaire l'autorisation du Corps l^slatif.

Il y a dans la seconde section :

Un professeur d'élémens de Mathématiques^

Un professeur de Physique et de Chimie expérimentales.

Il y a dans la troisième section :

Un professeur de Grammaire générale ,

Un professeur de Belles-Lettres ,

Un professeur d'Histoire,

Un professeur de Législation.

Les élèves ne sont admis aux cours de la première section qu'après l'âge de douze ans; aux cours de la seconde, qu'à l'âge de quatorze ans accomplis; aux cours de la troisième, qu'à l'âge de seize ans.

11 doit y avoir auprès de chaque Ecole centrale, une bibliothèque publique, un jardin et im cabinet d'histoire naturelle^ un cabinet de Chimie et de Physique expérimentales.

Les professeurs des Ecoles centrales sont élus par un jury d'instruction composé de trois membres, dans chaque département.

Outre ces dispositions, la loi eu contient encore quelques-unes relatives à des détails concernant la nomination des professeurs , le mode suivant lequel ils pourront être desti-

tués, etc.; mais elle renvoie à des règlettteas> aiTetés par les administrations départementales et confirmés par le Gouvernement, tout ce qui regarde la forme des cours et la discipline.

Dans ces écoles, chaque élève payait une rétribution qui ne pouvait excéder 2i5 fr. , et dont l'administration départementale avait le droit d'exempter le quart des élèves, pour cause d'indigence.

Enfin, les communes qui possédaient dans leur sein d'anciens collèges , étaient autorisées à réclamer auprès du Corps législatif la faculté d'établir à leurs frais des Écoles centrales supplémentaires ; et ces écoles , organisées sur le modèle des Écoles centrales ordinaires , pouvaient ne renfermer que les parties de l'enseignement déterminées par le vœu des communes qui les réclamaient.

Dans le titre III sont indiquées onze espèces. d'Ecoles spéciales, savoir:

D'Astronomie y

De Géométrie et de Mécanique,

D'Histoire naturelle,

De Médecine ,

D'art vétérinaire,

D'Economie rurale,

Des antiquités,

Des Sciences politiques ,

De Peinture , de Sculpture et d'Architecture ,

SUR l'enseignemewt. 5c)

De Musique ,

Des Écoles pour les sourds-muets et pour les aveugles-nés.

L'organisation de ces diverses Écoles était renvoyée à des lois particulières. Enfin, une des dispositions du litre V, relatif aux encouragemens, accordait à vingt élèves , dans chacune des Écoles centrales et des Écoles spéciales, des pensions, dont le maximum dewait être détermine par le Corps législatif; et les sujets devaient être nommés par le Gouvernement, sur la présentation des professeurs et des administrations départementales.

Après plusieurs tentatives inutiles, qui avaient presque achevé de détruire Pinstruction primaire, en cherchant a l'élever, c'était beaucoup se restreindre que d'y borner l'enseignement à la lecture, à l'écriture et au calcul ; mais c'était tout ce que l'on pouvait faire; car pour aller au-delà , les hommes n'auraient pas moins manqué que les moyens pécuniaires. Encore, malgré que l'on se fût renfermé dans des limites aussi étroites, la dilliculté de mettre les instituteurs en possession du logement que la loi leur accordait , et l'influence que les partis exerçaient ou pouvaient esiprcer sur leur choix , détournant les parens d'envoyer leurs enfans à ces écoles^ n'ont pas permis qu'elles fussent d'aucune utilité* pendant la courte durée de Ijsur existence.

6o ESSAIS

Ce premier degré d'instruclion , si nécessaire* à la plus grande partie des citoyens d'un État ,. est, sous tous les rapports, un ministère d« confiance, qui ne peut être rempli que par des hommes agréables à la multitude qui les e4i}-< ploie, et dont ilf faut par conséquent laisser le choix entièrement lihre, sauf à punir, d'après les fois, l'instituteur qui deviendrait dangereux. Il n'est pas moins nécessaire de laisser, sous la garantie d'une surveillance convenable, la liberté à quiconque se le propose , d'enseigner^ ces premiers élémens de nos connaissances , sur lesquels il est impossible d'en imposer lang7 temps aux gens les moins eGlalrés^ car cette liberté établit entre les instituteurs une cout currence qui réduit leur salaire au plus bas degré possible , et met les parens les plus paur vres en état de faire au moins apprendre à lire à leurs enfans, avantage inappréciable. C'est au temps, qui propage de proche en proche les connaissances utiles, et aux, gouvernemens éclairés, qui savent distribuer à propos les encouragemens, à répandre dans la masse des Ecoles primaires quelques écoles d'un genre plus relevé, dont les succès servent d'objet de comparaison, et font descendre jusqu'au plus grand nombre des hommes les résultaXâ^ des conceplions heureuses du petit.

C'est du second degré d'instruction que doi-

SUR l'enseignement. 6 c

vent partir ces améliorations; il doit être la véritable source de toute l'instruction publique: servant de base pour s'élever dans lés Ecoles spéciales jusqu'au dernier terme de nos con-~ naissances, il réagit sur le premier degré, en y rejetant, pour ainsi dire, son trop plein ^ c'està-dire en renvoyant à ce degré, comme instituteurs, un grand nombre des sujets qui n'ont pu s'élever jusqu'à l'autre degré, mais bien supérieurs aux maîtres d'école ordinaires (i).

Ce n'est que par rapport aux Écoles centrales, que le plan d'instruction tracé dans la loi du 3 brumaire an iv a reçu une exécution à peu prés entière, au milieu des contrariétés de tout genre, des découragemens de toute espèce; et cependant il a eu des succès marqués dans un assez grand nombre de villes, parmi lesquelles il s'en trouve de toutes les classes, relativement à leur importance et à leur situation. Enfin parurent dans les Ecoles publiques les principales branches du système des connaissances humaines; et chacune des trois divisions du corps qui, remplaçant les académies, était destiné à conserver et à étendre le dépôt de ces connaissances, eut

(f ) Le second degré' étant donc un ve'ri table centre d'instruction , la dénomination à' Écoles centrales n'est pas si mauvaise qu'on Ta prétendu.

ses racines dans des institutions répandues sur toute la surface de l'empire (i).

J'ai fait voir par le progrès des lumières quel aurait dû être celui de Tinstruction : maintenant je dois montrer que le plan des Écoles centrales répond à ce progrès. Tel est le but que je me propose en examinant successivement la nature et la convenance de chacun des cours indiqués par la loi.

Présenter en première ligne l'instruction la plus nécessaire aux arts et au commerce, dans xxne série de cours ordonnés suivant leur rapport d'utilité à l'égard des diverses professio^ns^ embrassant le moindre intervalle possible, et convenables aux jeunes gens qui ne peuvent disposer que d'un petit nombre d'années pour leur instruction ; voilà ce que demandaient d'un commun accord tous ceux qui s'élevaient contre les formes de l'ancien enseignement, et c'est aussi ce qu'offraient les Ecoles centrales.

En effet, les arts d'imitation et de construction ont pour base le dessin; la théorie des autres repose sur les diverses propriétés des

(t) L* Institut national, organisé pour la première fois par la loi du 3 brumaire an iv^ était partagé en trois classes, savoir : la classe des Sciences physiques et mathématiques , celle dés Sciences morales et poli^ tiques , celle de Littérature et Beaux^Arts,

SUR l'enseignement. 63

€orps , et par conséquent sur les sciences phy-« siques et mathématiques. Avant d'entrer dans le détail de ces propriétés y et de les séparer les unes des autres pour en analyser les effets , il faut donner ime idée de la multitude des productions de la nature, de la variété infinie qui les distingue, et dq fil, aussi délié que sûr, dont le génie s'est armé pour pénétrer dans ce dédale. C'est donc pjir l'étude des premiers élémens de l'Histoire naturelle , qu'on doit commencer celle des sciences physiques. On objectera sans doute que pour obtenir de grands succès dans cette science, il faut en posséder plusieurs autres , comme la Physique proprement dite , la Chimie, la Géométrie, dont elle emprunte continuellement le secours, et qu'il faut ou supposer aux élèves des notions qu'ils n'ont pas , ou faire à tout moment quelque digression , pour leur en donner une idée succincte.

Mais on répond d'abord à cette objection qu'un professeur habile' saura toujours choisir dans l'immensité des faits que présente l'Histoire naturelle ceux dont l'étude demande le moins de connaissances accessoires; qu'il ne peut ni ne doit penser à former des naturalistes , mais à révéler au jeune homme fait pour le devenir la vocation qu'il a reçue de la nature, et à rendre sensibles aux autres, par des exemples marquans, les secours que l'esprit

humain a su tirer de la descripiion et de la* nalyse des diOerences que présente la structure des corps , pour les reconnaître et les classer. Quelques tableaux bien faits des particularités les plus remarquables de l'organisation des animaux et des végétaux , des mœurs et de Findustrie des premiers^ des propriétés usuelles des seconds, ainsi que de celles des substances les plus répandues dans le règne minéral ^ en intéressant des élèves très jeunes^ gravent pour toujours dans leur esprit les principales lois de la nature qu'ils verront sans cesse agir sous leurs yeux , et suffisent pour faire comprendre la marche de la science à l'aide de laquelle rélève pourra lui-même classer les résultats plus précis et plus développés que lui présenteront dans la suite les professeurs de Mathématiques et de Physique.

Enfin , par les objets nombreux et variés qu'elle met sous les yeux des enfans, l'Histoire naturelle est plus propre qu'aucune autre science à faire naître en eux le goût de l'étude ; et lorsqu'elle montre la nécessité de s'appliquer aux sciences plus abstraites, elle remplit le but le plus difficile à atteindre dans l'enseignement, celui de conduire pas à pas les élèves , à des travaux qui les auraient infailliblement rebutés s'ils n'avaient pas senti la nécessité de s'y livrer.

Le cours de Mathématiques placé dans la

SUR r. JiWSEIGNEMENT. 65

seconde section , iorsqu^il comprenait V XxïÛi" métâque, l'Algèbre, la Géométrie et la Trigonométrie, renfermait tout ce qu'il est nécessaire de savoir pour la pratique des arts mécaniques, de rarchitecturè et de Fàrpentàge. En s'a tta chant à développer la partie philosophique de ce cours, on en pouvait faire une logique appliquée , propre à suppléer et méine remplacer avec avantage celk des anciennes écoles.

Si ô'«»t par l'exercice qu'on apprend aux enfans à c»archer, c'est aussi en faisant contracter l'habitude de raisonner juste qu'on donne au jugement toute la rectitude et la sévérité dont il est susceptible. Un professeur qui aura longtemps médité sur son sujet, saisira avec empressement toutes les occasions d'analyser les différentes formes de raisonnement dont la science qu'il enseigne fournit des exemples; et il rendra sensibles par ces exemples la plupart des fautes que l'on commet dans l'enchaînement des idées.

Si l'on compare un cours renfermé dans des bornes aussi étroites, et dont la durée ne saurait être moins d'un an, avec les brillantes thèses des collèges , où , dans un intervalle de temps inoins considérable, un jeune homme pénétrait les mystères les plus profonds de Tinfini , entrait presque en lice avec les géomètres, on trouvera que sous ce rapport les

Ess. surVEns, 5

Écoles centrales étaient bien inférieure^ aux anciens collèges; mais si, dans les nouvelles institutions, on a substitué une étude approfondie des principes à des connaissances su- -perficielles , l'exercice du jugement à celui de la mémoire, on conviendra sans doute que, loin de rétrograder, l'instruction a fait des progrès réels. Est-ce en ejBfet pour faire parade un moment de quelques efforts de mémoire, ou pour recevoir de profondes impressions dont les traces subsistent long-temps y et qui puissent se renouveler lorsque le besoin l'exigera , que les jeupes gens doivent s'instruire?

Pour apprécier l'instruction mathématique tles collèges , il suffit de se rappeler qu'elle s'ef-façait avec autant de rapidité qu'on en avait mis à l'acquérir , et que tous ceux qui n'en savajlent que ce qu'ils avaient appris dansleur coiir^ de Physique étaient obligés de recommencer sur de nouveaux frais cette partie de leur éducation , lorsqu'ils voulaient être admis dans quelques-uns des corps où les candidats étaient assujettis à des épreuves rigoureuses. Et pouvait-âl en être autrement , puisque , pour parcourir une plus grande carrière en peu de temps , on effleurait à peine les principes de la science, et l'on ne s'arrêtait <[ue sur des matières dont la difficulté fait seule le mérite, lorsqu'elles ne sont pas préparées par des notions préliminairessuffisamment étendues?

SDH l'enseignement. 67

Les professeurs des Ecoles centrales^ au contraire, convaincus que l'on apprend toujours plus dans le cours de sa vie que dans ses pre-* mières études , ou que du moins il reste peu de chose de celles-ci, pensaient que le vrai but de l'enseignement est de préparer les jeunes gens à s'instruire par eux-mêmes, plutôt que d'accumuler dans leur tête des propositions particulières , des faits, des règles que les livres rappellent tpujours lorsqu'on sait les entendre. Us s'attachaient principalement à inspirer à leurs élèves l'amour de l'étude , à leur en aplanir les difficultés en insistant sur l'esprit des méthodes ; et lorsqu'ils les avaient mis en état de surmonter les obiBtacles qui peuvent se rencontrer dans la lecture des bons ouvragçs , ils croyaient avoir rempli leur tâche.

Ramené au point de vue qui convient à des Écoles élémentaires, le cours de Mathématiques pures suffît à ce qu'exige celui de Physique , qui , dans le même esprit , doit se borner aux notions générales de la mécanique des corps solides et fluides, aux principaux phénomènes de la pneumatique , de l'optique, de l'électricité, du magnétisine , de la Chimie et du système du mQnde, en choisissant pai^mi ces phénomènes ceux qui servent de base aux travaux des principales professions de la société. '

Après avoir suivi dans ses ramifications l'en-

seignement des sciences physiques et inattié-^ ihatiqueS) parcourons celui des lettres, qui commence par le cours de langues anciennes , placé dans la première section.

Quand l'enseignement des sciences se fait dans la langue maternelle , quand cette langue, perfectionnée par une succession de bons écrivains dans tous les genres, possède un assez grand nombre d'ouvrages propres à former le cœur, orner Pesprit et occuper les loisirs de ceux qui ne font pas une profession de la culture des lettres, quand il s'agit d'une nation assez riche de ses propres découvertes et assez curieuse de celles des autres pour produire des traités complets sur toutes les branches de nos connaissances , l'étude approfondie de la langue, réputée autrefois savante, et regardée alors comme la clef de toiile l'instruction , ne saurait plus être que l'objet d'une érudition particulière. Mais comme, pour apprendre ce que c'est qu'une langue et pour en bien remarquer les formes , il faut nécessairement comparer sa marche à celle d'une autre, les élémens du latin, en procurant cet avantage, éveillent, dans "ceux qui peuvent s'y livrer, le goût de la littérature ancienne, qui fut la mère et qui demeure encore le modèle de la nôtre.

Tel doit être maintenant le principal but de l'enseignement du latin dans l'éducation gë-

SUR l'enseigitemekt. 69

nérale. Pour l'atteindre, la traduction du latin en français suffit ; on y peut faire observer ces inversions, ces tournures particulières qui cons* tituent le génie d'une langue, et elle n'exige presque que la connaisssHi^e des déclinaisons et des conjugaisons. Par là , les règles de la syntaxe, si abstraites en elles-mêmes, si mal expliquées dans la plupart des rudimens , deviennent pour ainsi dire des faits d'expérience^ et perdent alors cette sécheresse et cette futilité qui ont souvent empêché des enfans doués d'une raison précoce de profiter dans l'étude du latin.

Un intervalle de temps assez court, quand on les fait passer par des difficultés bien grar-^ duées, suffit pour mettre les élèves en état de se rendre compte- des plus beaux endroits d'un .bon auteur, qui ne sont assurément pas les plus difficiles. On répondra sans doute que ce n'est pas là savoir le latin ; que , pour posséder une langue, le point le plus important est de connaître la signification d'un grand nombre de inots , et qu'on ne peut y parvenir que par un long usage. Mais encore un coup , ce n'est point là ce dont il s'agit , car le défaut d'usage ferait bientôt perdre ce savoir. Et qu'importe à un négociant, au chef d'une manufacture , k un miUtaire, à un administrateur, l'intelligence^ complète des auteurs anciens ? S'il veut se dét

lasser par leur lecture, ne trouvera -t-il pa» assez de ressources dans les bonnes traductions <)ue nous possédons ? Et combien de gens , même parmi les élèves des anciens collèges^ pom*raient à juste litre se vanter d'en lire plus dans le texte de Tacite et de Yii^le que n'en font entendre les traductions soignées (i)?

(i) Ceci pourrait être contesté par rapport aux tra* diiLGlions des autetirs ancîeùs, dans lesquelles on a rendu par des dénominations modernes tout ce qui tenait aux usages dé leur temps et de leur pays > et où Ton s'est permis d'altérer, le plus souvent sans nécesr site, Tordre et' la coupe des phrases du texte. Pour justifier les prétendus équivalens dont on usait, on a dit qu'il fallait prêter aux anciens le langage qu'ils auraient tenu s^ils eussent vécu de notre temps. Mais n'est-ce pas U faire comme leis comédiens, qui, pendant long-temps, ont représenté les héros antiques en panier, en grande perruque ou en robe de chambre; et qu'en doit-on conclure^ si ce n'est le défaut de jugement des traducteurs, l'ignorance des comédiens^ et non pas Timpossibilité de laisser aux monumens de ' la littérature anciehne, transportés dans notre langue, une gtande partie de leur aspect étranger et antique ? On est sans doute obligé fréquemment de renoncer à rendre les idiotismes de la langue des originaux » de recourir à des notes pour faire entendre les dénomi-* nations qui tiennent à des usages inconnus maintenant ; mais ce que le commun des lecteurs peut y perdre ne saurait intéresser que les savans qui s'occupent de la théorie du langage et des diverses bran-»

SUR l'eNSEIGUBMENT. 'JJr

L'exemple de Boursault et de plusieurs aulres fittérateurs , qui ignoraient absolument le latin, a prouvé qu'on pouvait, sans cette connaisaaiice, écrire avec quelque succès dans notre langue ; mais, quoi qu'il en soit , en changeant la marche de la première étude du latin , en la ramenant à des principes plus simples , on ne faisait point de tort à ceux qui devaient la pousser très loin. S'il s'était formé moins de latinistes qu'autrefois , on aurait mieux su sa langue, et l'on eût été plus en état d'apprendre les langues vivantes , parce qu'ayant mieux analysé ce genre de tra^ vail , on aurait distingué ce qui convient à toutes* les langues ^ de ce qui est particulier à un idiome , surtout si l'on avait suivi le cours de Grammaire générale, placé dans la troisième section comme le complément de celui des langues anciennes et l'introduction à la Logique et

ches de TéruditioD. Les traits de vertu , d'amour de la patrie y les préceptes de la raison universelle, conservent encore une grande beauté dans les estimables trailactions que possède maintenant notre littérature. Quant à Tintelligence pleine et entière des auteurs anciens, pour s'assurer qu'elle n'était pas plus acquise dans les collèges que dans les Écoles centrales, il n'y a qu'à consulter YArs crilica de Jean Le C^erc , ou seulement en appeler à la conscience des hommes de lettres qui se sont livrés à l'étude à^rofondie de l'au-^ tiquité.

la Métaphysique* U étsii même fecib au pvo-^ fesseur de ce cours d'y faire entrer ce que lesdeux sciences dont je viens de parler contiens Bent de réel et de vraiment uUle.

Ce n'est peut-^être qu'après le cours de Belles-, Lettres quç celui de Grammaire générale doit être suivi , parce que , renfermant la philosophie du langage y îl ne peut être hîen saisi que par ceux qui ont appliqué les formes de l'art d'écrire, et qui en ont observé les nuances.

L'art d'écrire n'est, à proprement parler, que. l'ensemble des règles établies par. les critiques, d'après l'examen attentif des productions du génie. Il dirige, mais il pe donne pas le talent d'écrire. Cette faculté enchanteresse d'exprimer avec force ce qui nous affectée vivement , de décrire ayeq élégance et avec précision tout ce qui tombe sous nos sens , n^eraprunte le secours de. l'art que pour se conformer aux conventions sanctionnées par l'usage dans la langue où, l'on écrit, ou poui; disposer les diverses parties, du sujet dan3 l'or4re prescrit par la successions na«-. turelle des idées et la marche du raisonnement.

Quoique des auteurs, assez célèbres dans leur temps, înais entièrement a^bandounçs à leur imagination , ou soumis au mauvais goût de.

leur siècle', aient méconnu ces régies, elles, étaient pourtanl^i faciles à trouver, qu'il serait ridicule d'attacher trop d'importance à leui>

seule énonciatioD y puisque d'ailleurs on peut ^ en les observant, ne produire que des ouvrages, insipides.

Les passions seules développent le talent d'écrire. Il peut s'annoncer de bonne heure, mais il n'est bien formé que dans l'âge mûr. Avant de pouvoir colorier un tableau , il faut charger sa palette, essayer toutes les teintes , apprendre à former des nuances , et surtout s'être bien ' pénétré des tons de la nature. Il faut de même avoir beaucoup observé et profondément senti les divers mouvemens de l'âme , pour les imprimer à celle du lecteur. Semblables aux corps sonores qui ne peuvent être mis en vibration que par des sons d'accord avec celui qu'ils rendent, les âmes bien nées ne sont affectées que des sentimens naturels, peints avec vérité : toute expression qui passe le but , les choque autant que celle qui ne l'atteint pas.

Rousseau , dont le talent extraordinaire semble avoir porté au plus haut degré la puissance du langage pour rendre lès affections du cœur humain , pourrait être cité en preuve de ce que j'avance. Obligé de suppléer ce qui manquait à sa première éducation , et dirigé par le hasard dans le choix de ses études, il nia écrit que tard , et après avoir été long -temps le jouet des passions qu'il a peintes avec tant d'énergie.

y.n petit nombre de préceptes simples , appli-

qués à des eiemples qui puissent fixer l'atten-t tion de l'élève, exercer son jugement , et teU qu'il trouve dans ses pensées et ses sentimens habituels les moyens d'expression qull doit employer : voîli comment se composa un cours élémentaire de Belles-Lettres, fait par un professeur convmncu qu'il faut plutôt retarder qu'accélérer la naissance des passions dans le corar d'un jeune homme , et* le soustraire aux émotions vives, sans lesquelles cependant on ne montre qu'une chaleur factice, et l'on ne produit que des déclamations ridicules.

La sensibilité , que rien ne peut remplacer, lorsqu'elle aura acquis toute son énet^e , achèvera toujours de développer le talent d'écrire dans celui qui en aura reçu le germe. L'art disparaît quand le cœur est ému : s'il conduit encore la main, ce n'est que par l'efiet de l'habitude; mais les profondes affections effacent entièrement la froide symétrie qui résulte de l'observation des règles. Les transitions rapides , les mots sous-entendus, les métaphores hardies, loin d'obscurcir le style des âmes passionnées, lui donnent une force et une grâce particulière , et sont le cachet de la vérité du sentiment* I/exaltation de ce style lejtfend quelquefois défectueux ; mais ses défauts ^nt ^iles à corriger : le fond est toujours noble et varié -^ lés ornemei^s sont toujours riches f et il n'y a ,

SUR L^ENSEIGNÉMENT. 76

le plus souvent y qu'à élaguer ou soigner xjuelques détails, parce que tout y respire cette chaleur et cette vie qu'on ne saurait donner après le premier jet.

L'étude, qui perfectionne ces dons de la nature, ne peut être que celle qu'on fait soimême f d'après des vues que la seule lecture des écrivains célèbres suffit pour suggérer, quand on est appelé a cultiver les lettres. Pour le plus grand nombre, un style clair et siçiple est tout ce qu'il faut acquérir ; et les différens cours qui donnent lieu k des rédactions^ , y mèneront d'autant mieux que les sujets k traiter comporteront des définitions plus rigoureuses ou ded descriptions plus circonstanciées. La tacbe du professeur de Belles-Lettres dans les Écoles centrales était donc plus courte et plus fecile à remplir que celle du professeur de la rhétorique des collèges.

âjes sciences morales et politiques^ qui forment la troisième branche du système des connaissances, sont représentées, dans les Ecoles centrales , pa r le cours d'Histoire , dans lequel se fond l'enseignement de la Géographie, et par le cours de Législation. Ceux qui ne voient dans l'Histoire et dans la Géographie que des sciences de mémoire, ont pu être étonnés du rang qu^elles occupent ici , mais la Géographie ne mériterait pas même le nom de science , si on la

réduidûit à la simple nomenclature des lieux ^ qui peut s'acquérir journellement , par l'inspection de cartes, de tableaux, et en consultant des dictionnaires, et qiïi ne saurait se conserver que par ce moyen. Pour eR diminuer la sécheresse , on y joint ordinairement les principaux traits d'histoire relatifs au pays dont on donne la description , l'état de sa civilisation , des forces de son gouvernement, du commerce, de la religion et des mœurs de ses habitans. Tous.

ces détails, qui dépendent du temps aussi bien que des lieux, feraient double emploi avec 1

l'Histoire , s'ils n'étaient pas réunis à sou enseignement. L'autre partie de la Géographie, qui concerne la construction et l'usage des cartes^ fondée sur les premières, notions de la Géométrie et de l'Astronomie , se partage naturellement entre le cours de Mathématiques pures et celui de Physique , les unes pouvant être indiquées dans l'exposition des propriétés géométriques de la sphère , et les autres dans celle du système du monde.

La narration des faits dans Pordre de leurs dates , ne composerait pas non plus Tensemble d'un cours , si les conséquences qui résultent de ces faits n'étaient susceptibles de développement par rapport aux institutions sociales^ au progrès de la civilisation, à la conduite des Ûidividus, et ne présentaient la série d'expé-

SUR L^£NSEIGNEME»T. fJ'J

riencespar lesquelles le professeur de Législatiou doit établir ou vérifier les principes généraux de la science qu'il enseigne.

On sent que ces principes ne devaient tenir que peu de place dans l'enseignement des Écoles centrales, qui, tendant toujours vers les applications^ ne pouvait s'arrêter sur des spéculations abstraites, dont il est si facile d'abuser, lorsqu'on ne les circonscrit point dans les limites que l'observation des évènemens et l'histoire du cœur humain leur assignent. Mais le professeur pouvait remplir d'une manière bien avantageuse la durée de son cours, en se livrant à l'exposition des'principales branches du système de législiation civile et criminelle en vigueur dans l'État. Les lois , dans lesquelles on n'a pu prévoir tous les cas particuliers, prennent souvent, par cette raison, aux yeux de l'homme qui les a enfreintes par ignorance, et en se laissant aller à ce que ses lumières naturel^s et le bon sens lui dictaient sur sa position , lin caractère d'injustice qui l'irrite, qui le rend astucieux. Cet inconvénient très grave , qui souvent a des suites funestes pour les individus , suffirait seul pour rendre indispensable l'enseignement général de la Législation, quand même ce ne serait pas un devoir rigoureux de mettre , le plus qu'il est possible , à la portée des membres d'un État, les règles auxquelles

^8 ESSAfS

ils sont assujellis. Les crimes seront dauitmt moins fréquens , que le texte sacré des lois sera lu et entendu dt un plus grand nombre d hommes, a dit Beccaria (DeiDelitti et délie Pêne, $y ). ( i ). La morale n'étâût que la l^slation des individus, son enseignement, quoiqu'il n'ait point été indiqué dans la loi, est compris implicitement dans celui de la Législation générale , puisque les règles de la conduite des hommes , soit qu'on ^és établisse de société à société, ou d'individu à individu, trouvent leur base dans la considération de nos besoins et de nos fecultés, d'où naissent nos droits et nos devoirs. On ne saurait nier, en effet, qu'il existe une morale universelle, que les philosophes de tous les temps , de tous les lieux ,

(r) Catherine II > dans son Instruction sur un nouveau Gode , dit aussi ; « C'est à la législation à suivre M- Tespril de la nation (art. 57 , chap. vi }. Avec les lois » péoales entendues toujours à fa lettre , chaaua peut » calcukr et connaître les inconvéniens d'une ni^uvaise n action y ce qui est utile pour l'en de'tourner, et les >» hommes jouissent de la sûreté de leurs personnel et » de leurs biens , ce qui est juste, puisque c'est la fin M sans laquelle la société se détruirait (art. i56, » chap. VII,). Les lois doivent être écrites en langue » vulgaire, et le code qui les renferme toutes doit i> devenir un livre familier^ (art. 175, chap. vii}« »

{Journal des Savons, octob. 1817, p. 607.)

de toutes les sectes, ont reconnue et enseignée, et qui a souvent arrêté la superstition et le fanatisme. Si les philosophes ont diflféré sur son origine, sur ses fondemens, ils ont été d'accord sur ses résultats; ils ont toujours conclu que le moyen le plus assuré, et par conséquent celui que prescrit notre intérêt bien en« tendu, pour se procurer le degré de bonheur * auquel on peut espérer raisonnablement d'atteindre, ou pour diminuer la somme des maux dont ou p^ut être menacé , était de pratiquer la vertu. Heureusement, il est incontestable que la morale usuelle , si nécessaire à tous les hommes , quelque culte qu'ils professent , quelques dogmes qu'ils croient , ne repose que sur des principes avoués par le simple bon sens d^ qu'ils sont énoncés , et plus encore sur de bonnes habitudes. Sans cela, l'inquiète curiosité de notre esprit sur les causes placées hors de sa portée, notre goût pour la dispute^ et les querelles théologiques qui en sont la suite, et qai n'engendrent des troubles que lorsqu'un gouvernement peu éclairé ou tyrannique ose prescrire dès opinions, auraient rendu impossible l'existence de la société ^ en altérant les règles de la conduite des citoyens les uns envers les autres^ par l'introduction des diverses sectes qui se partagent la croyance humaine. Leur conflit et les doutes que produit la controverse,

So ËS^SAfS

amenant aussi dans un grand nombre d'esprits une incrédulité absolue, sans que pourtant, quoi qu'on en dise , la dépravation croisse en raison du relâchement apparent des liens religieux, il en résulte que les bonnes lois, maintenues avec force, ont un supplément efficace dans les notions générales du juste et de l'injuste, sur lesquelles se règle l'opinion publique (i). Tels étaient sans doute les motifs qui.

(i) Il suffit délire Grégoire de Tours, Frédegaire et la Fie de saint Léger, pour se convaincre de la vérité de cette assertion. Jamais le peuple n'eut une foi plus robuste qu'à Tépoque de ces écrivains ( le 6* et le 7* siècle ) : les miracles étaient presque continuels ; les châtimens opérés par les reliques des saints, par des voies surnaturelles, ne manquaient. pas de tomber sur les coupables ; et cependant tes mêmes crimes étaient toujours aussi multipliés. Voyez les deux premiers volumes de la collection des Mémoires relatifs à l'His» toire de France, depuis l'origine de la monarchie jusqu'au i3* siècle, publiée par M. Guizot. Voyez aussi, dans les Pensées- diverses à V occasion de la comète (tome III des OEuvres diverses de Bayle, ou tome YIII de Y Analyse de ses Œuvres) , à quoi se réduit l'influence de la religion sur la conduite de la plupart des hommes , et dans les excellentes Observations sur la Virginie t par JefTerson (paragraphe de la religion), combien la plus entière liberté des cultes est loin de nuire à la morale.

On trouve dans les dernières éditions de cet ouvrage

^UR l'ekseignement. 81;

pints à Pintention de faire jouir tous les ci-' toyens, à quelque communion <|ii'ils appâr^ tinssent^ du bienfait de l'instruction , avaient fait écarter de l'enseignement général les ma*^ tières qui. ne pouvaient être soumises en tout au raisonnementt)u à l'expérience» ^ ^

L«s cours dont je viens d'indiquer l'esprit , coordonnés seulement par l'âge auquel on y était admis , savoir : douze ans pour la pre^ miére section, quatorze pour la seconde , et seize pour la troisième, se combinaient sans peine, de manière à offrir un enseignenient / partiel propre à un but particulier, ou à continuer ime éducation déjà commencée. Le jeune bomme qu'on aurait destine seulement aux arts, ou au commerce , pouvait associer l'étude du dessin , celle des langues anciennes, avec celle de l'Histoire naturelle , et y faire succéder celle des Mathématiques et de la Physique, laisser même de côté les langues anciennes , si , dans v sa première instruction, il avait acquis une con* naissance suflisante des l'ègles de sa langue et de l'orthographe. Les élémeos de la législation |>ositive auraient été utiles au négociant ;

l'acte passé en 1786, par rassemblée de Virginie, pour établir la liberté religieuse. Ce droit imprescriptible y eët recomiu et proclamé avec autant de dignité cjae de force. ' -

£ss. svr VEns, 6

'da ESSAIS

le militaire aurait pu se passer de l'Histoire naturelle , et se borner presque au dessin , aux Mathématiques, ^el à la partie de la Physique qui regarde les machines. Le cours des langues vivantes, que l'Administration départementale n'auraft^as manque de déterminer d'après les localités^ eût été généralement utile; mais le G)rp8 Eigislatif ajourna toutes les demandes qui lui furent adressées à ce sujet*

Quant à rense^nement complet , dont la durée ne s'élevait pas aa*delà de six ou huit années, même en doublant plusieurs cours, on pouvait y prendre une teinture des premiers élémens du savoir en général. Et quel avantage ne serait-ce pas pour la jeunesse,, qui le plus souvent ignore à quoi les vicissitudes du sort la conduiront^ d'être préparée à étudier et à coneercHr les principes d'un art ou d'une science quelconque, par les premières notions qui lui ont été inculquées^ et par la connaissance des sources où peuvent se puiser ces principes?

La dur^ des cours, nécessairement très limitée j ne permettait pas dé pousser bien loin renseignement de chaque science, surtout en se conformant auk règles de la vrai© méthode , qui conunande impérieusement de préférer uu petit nombre de vérités fondamentales bien développées , à des théories élevées , parcourues rapidement , ou seulament esquissées ; et j'en-

SUR L'ENSEIG^EMfilfT. 83

teiids, à oe sujet, beaucoup de gens se plaindre que les Écoles centrales lîe pouvaient iaire que des demi-savans.

Les déckfiiation^ sltr les demi-savans , les demi'COiïuaissances, sout le chadîp de bataille oi'dinaire des ignorans et dés satans entachés dé pédhntistne : les uns s'eii servent pour justifier léfur paresse, les autres pôtiir élever leurs prétentions. La force des objections dé ces derniers ne vient que de ce qu'on ne s'entend pas cdmmunénient sur ce que désigne rexpressiorl tlemi' connaissances. Ce n'est pas de ne sùvoir que la moitié des choses qu'il est dangereuit , si l'on sait bien cette moitié » mais c'est de ne savoir.qu'à moitié chaque chose. Toutes les* fois que des notions sont claires et précises, qu'elles sdnt conçues nettement et bien approfondies , quelque peu étendues qu'elles soient , elle$ peuvent être utiles et jamais nuisibles. Mais quand l'esprit n'aperçoit les résultats qu'à tra-^ vers- des nuages; que sans avoir parcouru touâ les anneaux de la chaîne qui les lie entre eux, il veut s'en créer une explication , il tombe souvent dans le vague; et par des inductions fausses, des analogies trompeuses, se précipite dans une suite de paralogismes. C'est ce qui arrive qtiand on passe trop légèrement sur los principes^ et ce qui rendait, pw exemi^-,

i'inslriiclion malhématique des Écoles ccn-