B DE l'origine nu SYSTÈME REPRÉSENTATIF

Mais si cette pratique offrait quelques garanties aux villes qui possédaient quelque force, elle (levait retarder l'admission de leurs députés dans l'assemblée générale de la nation. Il était impossible de traiter individuellement , en matière d'impôt , avec les francs-tenanciers dispersés dans la campagne; il fallait absolument les réunir en corps, et de leur réunion dans les cours de comté à l'envoi de leurs députés au parlement, la transition était naturelle. Les villes au contraire étaient pour ainsi dire des assemblées permanentes, inamovibles, étrangères les unes aux autres , et que les délégués du roi pouvaient aller chercher pour les attaquer on négocier isolément. Quelques unes, entre autres Londres et les cinq ports , avaient pu devenir assez considérables pour que leurs habitants s'élevassent au-dessus de la sphère municipale , reçussent le titre de nobiles ou même de harones, et parussent quelquefois dans le grand conseil national; mais aucun principe général , aucun usage constant ne découlait de ces faits accidentels et spéciaux. L'introduction des députés de comté dans le parlement dériva d'un droit, celui des vassaux immédiats de la couronne , et prit nécessairement , dès son origine , un caractère de généralité. Celle des députés des villes ne se rattachait à aucun droit ancien , était étrangère à tout principe du système féodal, et ne devait avoir lieu que partiellement, successivement , à mesure que l'importance d'une cité la mettrait en état de conquérir un privilège.

La convocation des députés bourgeois au parle-

ment de lo.Gl^ fut donc une combinaison politique, suggérée à Leicester par sa situation, plutôt ([u'une nécessité que l'état social imposât déjà au pouvoir. Naguère aristocrate contre la royauté, il se fit démocrate contre l'aristocratie, avançant ainsi, dans une vue personnelle, le jour où les villes, par leur propre force , auraient pris place dans le gouvernement central.

Cette tentative fit faire un grand pas aux libertés du pays , mais son auteur en tira peu d'avantage. Le vulgaire des peuples , selon l'expression des cbroniqueurs , était hors d'état de lui fournir une force capable de lutter à la fois contre l'aristocratie et la royauté. Les bourgeois, presque aussi étonnés que charmés de l'importance que leur accordait Leicester, se servirent de leur crédit pour affranchir leur commerce et se refuser au paiement des droits de douane , non pour fonder , de concert avec lui, un gouvernement durable. Les marchands des cinq ports se livrèrent à une piraterie effrontée. La populace commit des excès dont tous les riches citoyens eurent à souffrir. Leicester , qui ne pouvait réprimer les désordres de ses nouveaux associés , ne songea plus qu'à les exploiter à son profit, partageant le fruit des déprédations des pirates et des pillages de la multitude. Des plaintes générales s'élevèrent ; les ports d'Angleterre n'étaient plus visités par les marchands étrangers qu'aucun ordre n'y protégeait plus : « Qu'importe? disait Lei- « cester , le royaume peut bien subsister par lui-

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« mcme, et n'a aucun besoin de commercer avec « les étrangers. » Un semblable état ne pouvait durer; les bourgeois considérables s'en lassèrent Ijientôt. Presque tous les barons avaient abandonné Leicester et conspiraient contre lui; les chevaliers des comtés marchaient à leur suite ; le rétablissement de l'autorité royale était appelé par tous les vœux. Le prince Edouard, libre en apparence, mais an fait prisonnier de Leicester, s'échappa, fut bientôt rejoint de la plupart des barons, leva aisément une armée , et le 4 août 1 165, Leicester eut à combattre, à Evesham, le parti du roi uni à tous les déserteurs du sien : « Par le bras de ce saint Jacques , s'écria- t-il en engageant la bataille, « ils ont profité de nos leçons ; Dieu ait pitié de nos K âmes, car nos corps sont à eux. » Il fut en effet vaincu et tué avec son fils ahié Henri et ses principaux adhérens. Sa mort entraîna la ruine absolue de son parti.

La réaction fut d'abord très violente. Le 8 septembre 1265, un parlement tenu à Winchester et Tuiiquement composé , à ce qu'il semble , de prélats et de barons , accorda au roi la confiscation de tous les biens des rebelles . La cité de Londres avait été le 1

principal appui de Leicester; ses libertés lui furent f

retirées. Un grand nombre de personnes furent emprisonnées et mises à la discrétion du roi. p

Mais la lutte que Leicester avait soutenue n'était pas une révolte ordinaire. Commencée dans l'intérêt et avec l'assentiment national, presque tout le

EN ANOLETORF. /fil

rovatmie, barons, francs-leiianciers et bourgeois, s'y était d'abord engagé. Des droits vraiment publics avaient été proclamés soleiniellement ; des innovations salutaires avaient été tentées. Peu de gens étaient demeurés étrangers aux premiers desseins, aux premières espérances; bien peu voulaient retenir au point d'où Ton était parti. Un homme avait pu détourner à son profit le mouvement national; mais cette déviation momentanée n'en avait point aboli l'origine ni changé la nature. Bientôt on s'aperçut que , malgré ses excès , la mémoire de cet lionnne même était profondément populaire. Des moines avaient recueilli ses restes ; le bruit se répandit que des miracles s'opéraient sur son tombeau; le peuple y courut en foule pour prier ou se faire guérir, et il fallut lui défendre expressément de doimer à Leicester le nom de saint. Alors se fit sentir de toutes parts la nécessité de se ralentir , de rétrograder même dans les voies de la réaction. La cité de Londres fut remise en possession de ses libertés; le légat du pape, Ottoboni , intervint luimême en faveur des opprimés; et un parlement fut convoqué à Renihvorth , le 22 août 1266 , pour rétablir enfin la paix.

A peine rassemblé, ce parlement, dont l'œuvre principale devait être d'annuler les prou is ions d'Oxford, donna lui-même une preuve éclatante de l'empire quWait exercé sur les esprits une révolution qui semblait vaincue. Ce ne fut point au roi lui-même , mais à un comité de douze prélats et barons que fut remis le droit de décider des me-

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sures à prendre et de régler les différends des deux partis '.

Ce comité distribua en diverses catégories les auteurs, fauteurs et adhérents de la dernière rébellion, commua la confiscation de leurs biens qu'avait prononcée le parlement précédent, en amendes plus ou moins considérables, annula les jf;7'o m/o 725 d'Oxford , rendit au roi le libre exercice de son autorité , défendit , sous peine de châtiment corporel , d'appeler Leicester un saint et de propager le bruit de ses prétendus miracles, et déclara en même temps que la grande charte et la charte des forets demeureraient en pleine vigueur.

C'était plus que n'avait accordé au parti du roi le jugement de saint Louis; cependant c'était déjà bien moins qu'on ne s'était promis au premier moment du triomphe. La coalition aristocratique était dissoute; ceux des barons qui n'avaient pas cessé d'adhérer à Leicester étaient en fuite ou en prison ; rien n'indique que des députés de comtés et de villes aient paru au parlement de Renilworth ; on ne les rencontre pas non plus à celui de Saint-Edmundsbury tenu en 1 267 ; le parti du roi dominait donc seul , et pourtant il était contraint de transiger ; quelque modération était imposée à la victoire. Cette modération eût été de peu d'importance pour le pays si elle se fût bornée à ménager quelques intérêts privés ; mais la fin du règne de Henri III prouve que des nécessités plus générales comnien-