Ibid. pag. 47, 48, not. cxix, cxx

3. •" Jampridem sanximus ut catholicae legis antistites et clerici... ad -munera curialia minime dçvocentur. »> {^Cod. Theod. lib. xvi^ tit. 11,

XI,) -7- « Ciirialibus muneribus atque omni inqnietudine civilium onctionum, exsortes eunctos clericos esse oportet. » {Cod Theod. lib. VI, tit. II, 1. IX.

DANS l'i'Mpire romain. a 3

cesse dans la curie les décurions toujours avides d'en sortir. Plus leur nombie diminuait, et plus ceux qui restaient, se trouvant ruinés, devenaient hors d'état de porter le fardeau, plus il fallait aggraver leur sort. Ainsi le mal naissait du mal; l'oppression assurait la ruine en s'efforçant de la retarder, et le régime municipal, devenu , comme je l'ai dit, une vraie geôle pour une classe de citoyens, allait se détruisant chaque jour, et détruisant la classe qui y était vouée.

Tel fut, quant aux municipes, le cours des événements et des lois depuis Constantin jusqu'à la chute de l'Empire en Occident. En vain quelques empereurs essayèrent de relever les communes; en vain Julien leur rendit une partie des biens qu'elles avaient déjà perdus' : ces alternatives de la législation demeurèrent sans effet. Une nécessité fatale pesait sur les municipes; et toutes les fois que, voyant le régime municipal prés de se dissoudre, on sentit le besoin de le soutenir, on ne sut le faire qu'en redoublant l'énergie des causes qui le poussaient à sa ruine. Ainsi procède forcément le despotisme en décadence. On sacrifiait chaque jour davantage les municipes à l'Empire, les décurions aux municipes. Les formes extérieures de la liberté subsistaient encore dans l'intérieur des curies, en ce qui touche l'élection des

I . « Liberalitatis ejus testimonia plurima snnt et verissima , inter qax vectigalia ci\'itatibus restituta cum fundis quos velut jure vendidere praeteritae potestates. » Ammian. Marcell. lib. xxv, cap. iv; Roth. de rc nun. Rom. pag. 36, not. lxxix.

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magistrats et racliiiinistration des affaires (ie la cité; mais ces formes étaient vaines, car les citoyens , appelés à les animer par leur action , étaient frappés à mort dans leur importance personnelle et dans leur fortune. C'est en cet état de ruine matérielle et d'anéantissement moral que les Barbares, en s'établissant sur le sol romain , trouvèrent les villes, leurs magistrats et leurs habitants.

En Orient, l'agonie des municipes se prolongea avec la durée de l'Empire. Quelques empereurs firent aussi, pour les relever, des tentatives sans succès ; enfin les progrès du despotisme central furent tels, et la vanité des formes de liberté devint si évidente, que, vers la fin du ix^ siècle, l'empereur Léon , dit le Philosophe , abolit d'un seul coup le régime municipal tout entier par le décret suivant : « De même que, dans les choses qui ser- «f vent à l'usage de la vie commune, nous estimons « celles qui sont commodes et d'une utilité quel- « conque , et nous méprisons celles qui ne sont « d'aucune utilité, ainsi nous devons faire à l'égard « des lois; celles qui sont de quelque usage, qui « procurent quelque bien à la république, doivent « être maintenues et honorées; quant à celles dont « le maintien est fâcheux ou sans importance, non « seulement il n'en faut tenir aucun compte , mais (c on doit les rejeter du corps des lois. Or , nous « disons que, dans les lois anciennes rendues sur « les curies et les décurions, il en est qui impôts sent aux décurions des charges intolérables, et « confèrent aux curies le droit dénommer certains

DANS L'FMPfRT ROMAIN. sf)

« magistrats et de gouverner les cités par leur « propre autorité. Maintenant que les affaires ci- <( viles ont pris une autre forme, et que toutes « choses dépendent uniquement de la sollicitude t( et de l'administration de la majesté impériale, «ces lois errent, en quelque sorte, vainement « et sans objet autour du sol légal; nous les abo- (c lissons donc par le présent décret. » ( JSovell, Léo. 46. ) »

Telles furent, durant cet intervalle de plus de douze siècles qui s'écoula entre le traité de Rome avec Cœre et le règne de Léon-le-Philosophe, les grandes révolutions du régime nuuiicipal dans le monde romain. On peut les caractériser en disant que, dans la pî'eniière époque, le régime municipal fut une liberté laissée en fait aux habitants des villes; dans la seconde, un droit légalement constitué comme en indemnité de la perte des droits politiques: dans la troisième, un fardeau imposé à une certaine classe de citoyens.

Voilà l'histoire. Examinons maintenant, en détail, l'état du régime municipal, dans la troisième époque, et son influence sur le sort des citoyens.

Au commencement du v^ siècle, les sujets de l'Empire étaient divisés en trois classes qui formaient trois conditions sociales bien distinctes : r les privilégiés; 2° les curiales: 3'* le menu peuple. Je ne parle que des hommes libres.