PREMIER ESSAI

DU RÉGIME MUNICIPAL DANS l'eMPIRE ROMAIN, AU CINQUIEME SiÈCLK DE

l'Ère chrétier:îe , lous de la gra>dk invasion des germains en occident.

La chute de l'Eiiipire romain en Occident offre un phénomène singulier. Non seulement la nation ne soutient pas le gouvernement dans sa lutte contre les Barbares, mais la nation, abandonnée à ellemême , ne tente , pour son propre compte , aucune résistance. 11 y a plus : rien, dans ce long débat, ne révèle qu'une nation existe; à peine est-il question de ce qu'elle souffre ; elle subit tous les fléaux de la guerre , du pillage , de la famine , un changement complet de destinée et d'état, sans agir, sans parler, sans paraître.

Ce phénomène n'est pas seulement singulier ; il est sans exemple. Le despotisme a régné ailleurs que dans l'Empire romain ; plus d'une fois l'inva-

a DTI I\KCIME MUNICIPVL

sion étrangère et la conquête ont dévasté des pays qu'avait opprimés lui long desj)otisnie. Là même où la nation n'a pas résisté, son exist(inc(; se manifeste de (juelque façon dans l'histoire ; elle souffre, se plaint, et, malgré son avilissement, se débat contre son malheur; des récits, des monuments attestent ce qu'elle a éprouvé, ce qu'elle est devenue, et sinon ce (ju'elle a fait, du moins ce qu'on a fait d'elle.

Ali cinquième siècle, les débris des légions romaines disputent à des hordes de Barbares l'immense territoire de l'Emph-e, mais il semble que ce territoire soit un désert. Les soldats de l'Empire éloignés ou vaincus, il n'est plus question de j>ersonne ni de rien. Les peuplades barbares s'arrachent successivement les provinces. A coté d'elles, une seide existence se révèle dans les faits , celle des évêques et du clergé. Si les lois n'étaient là pour nous apprendre qu'une population romaine couvrait encore le sol, l'histoire nous en laisserait douter.

C'est surtout dans les provinces soumises depuis long- temps à Rome , et où la civilisation est plus avancée, que le peuple a ainsi disparu. On regarde comme un monument de la mollesse des sujets de l'Empire, la lettre des Bretons {gcniitus Brittonuui) implorant avec larmes l'assistance d'Aëtius et l'envoi d'une légion '. Cela est injuste. Les Bretons ,

I. « D'un côté, disent-ils, les Barbares nous poussent vers la mer, del-auîrcjla mer nous repousse vers les Barbares; nous n'avons d'autre

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moins civilisés, moins romains que les autres sujets (le Rome, ont résisté aux Saxons, et leur résistance a une histoire. A la même époque, dans la même situation , les Italiens , les Gaulois , les Espagnols n'en ont point. L'Empire s'est retiré de leur pays , les Barbares l'ont occupé , sans que la masse des habitants ait joué le moindre rôle , ait marqué en rien sa place dans les événements qui la livraient à tant de fléaux.

Cependant la Gaule, l'Italie, l'Espagne, étaient couvertes de villes naguère riches et peuplées. La civilisation s'y était développée avec éclat. Les routes, les aqueducs, les cirques, les écoles y abondaient. Rien n'y manquait de ce qui atteste la richesse et procure aux peuples une existence brillante et animée. Les invasions des Barbares venaient piller toutes ces richesses, disperser toutes ces réunions, détruire tous ces plaisirs. Jamais l'existence d'une nation ne fut plus complètement bouleversée, jamais les individus n'eurent plus de maux à endurer et de craintes à concevoir. D'où vient que ces nations sont muettes et mortes? Pourquoi tant de villes saccagées, tant de situations changées , tant de carrières interrompues, tant de propriétaires dépossédés ont-ils laissé si peu de traces , je ne dis pas de leur résistance active, mais seulement de leurs douleurs ?

On allègue le despotisme du gouvernement impérial , l'avilissement des peuples , l'apathie pro-

alternative que celle de périr par l'ëpée ou par les flots.» Bède, Uist, ecctes. lib. li, cap. xm.

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l'onde qui sVtait emparée de tous les sujets. On a raison. C'est là en effet la grande cause d'un fait si étrange. Mais c'est peu d'énoncer ainsi , d'une façon générale , inie cause qui ailleurs , la même en apparence, n'a pas produit les mêmes résultats. Il faut pénétrer plus avant dans l'état de la société romaine, telle que le despotisme l'avait faite. Il faut rechercher par quels moyens il lui avait enlevé à ce point toute consistance et toute vie. Le despotisme peut revêtir des formes très diverses et s'exercer par des procédés qui donnent à son action une tout autre énergie , à ses conséquences une bien plus grande portée.

Le grand fait qu'avait entraîné le système du despotisme impérial, et qui explique seul le phénomène dont je m'occupe , c'est la dissolution , la destruction, la ^ disparition de la classe moyenne dans le monde romain. A l'arrivée des Barbares , cette classe n'existait plus. C'est pourquoi il n'y avait plus de nation.

Cet anéantissement de la classe moyenne fut surtout le résultat d'un régime municipal qui l'avait rendue à la fois l'instrument et la victime du despotisme impérial. Toutes les batteries de ce despotisme furent dirigées co;itre cette classe, et ce fut dans le régime municipal qu'il l'emprisonna pour l'asservir , la briser, la dissoudre , lui enlever toute vie politique, et détruire ainsi la nation.

Un tel fait mérite bien d'être étudié. Seul il explique la prodigieuse facilité des invasions des Barbares, et permet de comprendre l'état social

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qui leur succéda. Qui ne connaît pas l'organisation du régime nuniicipal à cette époque et ses effets nécessaires sur la société, ne peut rendre raison des premiers siècles de notre histoire.

Je rappellerai sommairement comment s'était étal)li et développé le régime municipal dans le monde romain.

L'histoire du régime municipal dans le monde romain offre trois époques bien distinctes , et marquées par de vérita])les révolutions dans la constitution et l'existence des cités.

La première époque s'étend jusqu'au premier siècle de l'Empire; la seconde, jusqu'au règne de Constantin ; la troisième , jusqu'à la chute de l'Empire en Occident, et jusqu'à Léon-le-Philosophe en Orient. (Ann. 886.)

Première Epoque.

On sait que les Romains, adoptant dans leurs conquêtes un système différent de celui de la plupart des peuples anciens, n'eurent garde d'exterminer ni de réduire en servitude les nations vaincues.

Cette différence provint, je crois, delà situation où se trouvaient la plupart des populations voisines auxquelles Rome fit d'abord la guerre. Elles étaient réunies dans des villes , et non dispersées dans les campagnes. Elles formaient des

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corps de cité, cultivant et gouvernant un territoire d'une certaine étendue. Ces cités étaient en grand nombre et indépendantes. On détruit ou on asservit assez aisément une nation disséminée dans les champs qu'elle exploite. Cela est plus difficile et moins profitable quand cette nation s'est renfermée dans des murailles , et a déjà pris la consistance d'un petit État.

D'aillein^s , les peuples asservis ou exterminés dans l'antiquité l'ont été presque toujours par des conquérants qui cherchaient une patrie et s'établissaient sur le sol conquis. Après la guerre, les Romains rentraient dans Rome. L'asservissement et l'extermination ne se font ni tout d'un coup, ni de loin. Il faut que les vainqueurs, toujours présents au milieu des vaincus, aient sans cesse à leur disputer la richesse , la liberté et la terre.

Quoi qu'il en soit , cette situation primitive des Romains, au début de leurs conquêtes, a exercé sur le sort des peuples une influence décisive.

Dans l'origine , il ne paraît pas que les Romains aient osé laisser, dans les villes vaincues, leurs anciens habitants. On dit que la violence peupla Rome de femmes. Le même procédé lui donna de nouveaux citoyens. Les vaincus, emmenés à Rome, devenaient Romains comme les vainqueurs. La ville conquise était occupée soit par des soldats, soit par des habitants pris à Rome , dans la dernière classe du peuple , et envoyés là pour former une sorte de colonie.

La ville de Cœre est la première qui , réunie à

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Jlome, ail conservé ses lois, ses magistrats, en recevant, du moins en partie, le droit de cité romaine. Selon Tite-Fjive, l'an de Rome 3G5 , un sénatus-considte ordonna ut cumCwrelibus pnblice hospitium fierei \

Ce système prévalut complètement et se développa. Les villes vaincues s'unirent à Rome en recevant le droit de cité. Les unes, comme Cœre, ne reçurent, pour leurs habitants, que le titre de citoveiis romains , et conservèrent d'ailleurs leur sénat et leurs lois \ D'autres furent admises dans la cité romaine, mais sans obtenir le droit de suffrage dans les comices de Rome '\ Pour d'autres enfin l'incorporation politique fut complète; leurs habitants eurent droit de suffrage à Rome comme les Romains. Celles-ci seules avaient à Rome une tribu ^

Le droit de suffi*aoe fut successivement accordé à j)lusieurs des villes qui ne l'avaient pas reçu d'abords Enfin toute l'Italie, après la guerre des Alliés, et bientôt une portion de la Gaule méridionale, reçurent le droit de cité romaine dans toute sa plénitude.

Les villes ainsi admises à tous les droits de la cité romaine s'appelaient municipia. Lorsque toute l'Italie en fut investie, les villes qui ne les avaient