DES DEUX PREMIERES RACES

maines qu'ils avaient acquis, n'importe à quel titre. Les rois, forts de leur nom , entourés de leurs laides ou fidèles , et soutenus en général par le clergé, s'efforçaient sans cesse de les dépouiller et de les asservir. De là le combat. Les rois se servirent d'abord des maires du palais pour contenir ou opprimer les grands propriétaires. Un liomme puissant appelé à cette charge, ou devenu puissant par la charge elle-même, prêtait à la royauté sa propre force, et, à son tour, exploitait à son profit celle de la royauté. Mais bientôt le maire du palais trouva plus sur de se faire le chef et l'instrument des grands propriétaires. Cette aristocratie conquit pour son compte la mairie du palais, et la rendit élective. Le même phénomène eut lieu dans les deux royaumes. Mais l'aristocratie austrasienne était, comme on l'a vu, plus homogène et plus compacte que celle de Neustrie. Il n'y avait guère, dans la Belgique et sur les bords du Rhin , qu'un seul peuple, la même impulsion, les mêmes mœurs. Aussi les maires du palais poussèrent-ils, en Austrasie, de plus profondes racines que dans la Neustrie; la mairie du palais y échut héréditairement à la famille la plus puissante entre les grands propriétaires, celle des Pépin. On sait quels furent, de 63o à 762, depuis Pépin de Landen, dit le vieux, jusqu'à Pepin-le-Bref, son pouvoir constant et son élévation progressive. Lorsque, dans la première moitié du viii^ siècle, la Neustrie fut tombée en proie à des désordres sans cesse renaissants, au milieu des chutes continuelles de ses maires du palais

74 DES CAUSES DE LA CllUïE

aussi bien que de ses rois, les Francs cVAustrasie se trouvèrent au contraire ralliés autour d'une famille puissante et glorieuse : dans les expéditions de Charles-Martel , ils avaient parcouru, à sa suite, la Gaule tout entière : la France Romaine céda à l'ascendant de la France Germaine; les rois de la France Romaine ne purent se soutenir en face de ces chefs de guerriers venus encore des rives du Rhin ; les maires du palais de Neustrie, chefs d'une aristocratie à demi gauloise et bien plus dispersée, bien plus amollie que l'aristocratie austrasienne, ne parvinrent pas à prendre définitivement la place de leurs rois; aux maires d'Austrasie seuls réussit cette entreprise, parce que leur ambition personnelle était à la tête d'un mouvement national; il y eut comme une seconde invasion de la Gaule par les Germains ; et un événement où l'on ne voit d'ordinaire qu'un changement de dynastie, fut, au fait, la victoire d'un peuple sur un peuple, la fondation d'un nouveau royaume par des conquérants nouveaux.

Aussi voit-on reparaître alors les mœurs et les institutions franques , effacées ou abandonnées depuis près de deux siècles dans la France Romaine. Pépin, sauf la différence des temps, se trouve dans une situation analogue à celle où avait été Clovis. Comme lui , il est le chef des guerriers , et de plus le premier des grands propriétaires. Mais le pouvoir qu'il possède n'est encore qu'un pouvoir de fait; il sent le besoin de le faire reconnaître par ses principaux compagnons , et sanctionner par la

DES DEUX PRF:Mli:RES RACES. 7 5

religion qui est devenue eelle du peuple. En 752, l'assemblée nationale est convoquée à Soissons ; Pépin y est élu roi , et l'évéque de Mayence , Boniface , lui confère l'onction sacrée. En 754 , le pape Etienne III vient en France , et sacre de nouveau Pépin , sa femme Bertrade et ses deux fds. Les Francs jurent, sous peine d'excommunication, qu'ils n'éliront jamais de roi issu des reins et un autre homme '.Les assemblées de la nation , tombées en désuétude sous les Mérovingiens , redeviennent fréquentes et prennent part au gouvernement de l'État. Pépin a été porté au trône par ses compagnons , par les grands propriétaires et le clergé; il faut qu'il les consulte , les ménage et les associe à son pouvoir. Il n'est point lui usurpateur ordinaire , héritier, par la force , de la royauté mérovingienne; il est le chef d'un peuple nouveau qui n'a point renoncé à ses anciennes mœurs, qui tient à la Germanie plus étroitement qu'à la Gaule, et se groupe encore autour du guerrier puissant qui s'est fait roi.

Tel fut le véritable caractère de cette révolution. Sous Charlemagne, il éclata avec évidence. Alors le siège de l'Empire fut placé dans la Belgique et sur les bords du Rhin , au cœur de l'ancienne patrie de ces Francs qui , sous la conduite de la famille des Pépin , venaient de conquérir une seconde fois la Gaule , mais sans y transporter leur établissement, comme avait fait, au v^ siècle, la

I. « XJt unquam de alterias lambis rf gem in aevo prcsnmant elig«?re. »