I. Esprit ff es /o/'.c , liv. xxx , chap. xxv

nir si étroitement; confiante en sa ])ropre force, elle est en agression et contre l'arislocralie et contre le pouvoir royal. C'est celle-ci maintenant qui, dans forigine, doit avoir été légitime et souveraine; c'est à ses dépens qu'auront été faites toutes les usurpations. Il faudra que nos anciennes institutions aient été nationales et libres , que les seigneuries soient de date plus récente comme la royauté héréditaire, et Charlemagne ne demeurera un grand homme qu'à condition de se laisser travestir en monarque constitutionnel.

Je pourrais poursuivre et trouver , parmi nous i aussi, matière à de tels rapprochements; mais ceux-là me suffisent pour faire voir par quelle cause l'époque dont je viens de traiter a été , selon moi , si complètement et si diversement méconnue. Elle s'est prêtée à toutes les vicissitudes de la société , à tous les besoins de l'esprit de parti, à toutes les hypothèses de la science ; elle a fourni des armes à tous les systèmes, à tous les pouvoirs, à la liberté comme à l'aristocratie , à l'aristocratie comme à la royauté. Pourquoi? Parce qu'elle portait dans son sein toutes choses , la liberté , la royauté , le privilège; et toutes choses dans un état d'inconsistance et de confusion qui a permis à chaque siècle , à chaque parti, à chaque homme, d'y voir tout ce qui lui convenait. La simultanéité déréglée des systèmes d'institutions les plus divers , des tendances politiques les plus contraires, est donc le seul caractère général qu'on lui puisse assigner.

Le chaos précède la création , et la création suit

DU V* AU X*" SlisGLE. 33^

nécessairement le chaos. Quand celui-ci eut duré cinq siècles, il fallut bien que les choses et les hommes en vinssent , comme dit Montaigne , à s'adafAerets*aj)piler d'après quelques principes, sous nne forme un peu durable et déterminée. La tendance aristocratique devait prévaloir. J'en ai indiqué les causes. Elle enfanta le régime féodal. Sauf Libelle mais stérile tentative de Charlemagne, ce régime fut le premier pas hors du règne anarchique de la force, c'est-à-dire, dans l'Europe moderne, le commencement de la société.