CINQUIÈME ESSAI

DU CARACTERE POMTIQUE DU REGIME FEODAL.

Je viens d'assister à la lente et laborieuse naissance du régime féodal; je ne me propose point de le suivre ainsi de près dans les détails et les vicissitudes de sa vie ; je veux seulement reconnaître son vrai caractère politique, déterminer avec précision ce quêtait la féodalité comme système d'organisation sociale et de gouvernement.

La destinée morale de ce régime a été singulière. Avant son établissement définitif, la société n'était pas. On ne peut vraiment appeler de ce nom le cbaos que je viens de décrire, époque de dissolution et de guerre, où toutes choses fermentaient confusément, sans forme, sans consistance, sans loi. Au x^ siècle seulement , les rapports et les pouvoirs sociaux acquirent quelque fixité ; le pays appartint enfin à un système qui eut son unité , ses règles , son cours , un nom propre et une histoire. Ce système n'a point été sans force ni sans éclat. De grandes choses et de grands hommes, la chevalerie , les croisades , la naissance des langues et des littératures populaires, l'ont illustré. Les temps de son règne ont été , pour l'Europe moderne , ce que furent pour la Grèce les temps héroïques. De

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là datent presque toutes \vs ianiilles dont le nom se lie aux événements nationaux , une foule de monuments religieux où les hommes se rassendjlent encore. Là se rattachent des traditions, des souvenirs qui, aujourd'hui encore, se saisissent fortement de notre imagination ; et pourtant le nom de la féodalité ne réveille dans l'esprit des peuples que des sentiments de crainte, d'aversion et de dégoût. Aucun temps, aucun système n'est demeuré aussi odieux à l'instinct public; jamais le berceau d'une nation ne lui inspira une telle antipathie. Et cette antipathie, quoi qu'on en dise, n'est point particulière à notre âge , ni seulement le fruit de la révolution qui nous a séparés , comme par un abîme, de notre passé. On peut remonter le cours de notre histoire , et s'y arrêter où l'on voudra; on trouvera partout le régime féodal considéré par la masse de la population comme un ennemi qu'il faut combattre et exterminer à tout prix. De tous temps, quiconque lui a porté un coup a été populaire en France. On a vu les gouvernements les plus divers, les systèmes les plus funestes , le despotisme , la théocratie , le régime des castes , acceptés , soutenus même de leurs sujets , par l'empire des traditions , des habitudes , des croyances. Depuis sa naissance jusqu'à sa mort, aux jours de son éclat comme dans sa décadence, le régime féodal n'a jamais été accepté des peuples. Je délie qu'on me montre une époque où il paraisse enraciné dans leurs préjugés et protégé par leurs sentiments. Ils l'ont toujours supporté avec haine et attaqué avec ardeur.