DU RKG13IK FÉODAL

tous les faits. Pourquoi donc est-elle née ? pourquoi a-t-elleété si géuéralcnient accueillie? est-ce seulement à la légèreté , au défaut de science et de critique qu'on doit Timputer ?

Non certes ; elle a vn une cause plus légitime et plus profonde; elle est provenue d'un anachronisme évident, mais naturel. Elle a transporté le x^ siècle au vi% et supposé que la féodalité s'était faite d'un seul coup, telle qu'elle fut cinq cents ans plus tard, lui donnant ainsi pour origine l'état social que son triomphe progressif devait amener

Au x« siècle, en effet, la France, hommes et terres, était partagée entre les possesseurs de fiefs, comme on a cru qu'au vf elle l'avait été systématiquement entre les Barbares. Ce n'était plus de Francs et de Gaulois, de vainqueurs et de vaincus, qu'il s'agissait; tout s'était déplacé, altéré, confondu , les conditions individuelles et les peuples. Mais la conquête, les longs désordres qui la suivirent, la lutte des diverses tendances politiques avaient amené ce résultat , qu'un certain nombre d'hommes , sous le nom de seigneurs et de vassaux, établis chacun dans ses domaines, et liés entre eux par les relations féodales, étaient les maîtres de la population et du sol. Cette domination n'était point universelle ni partout régulièrement constituée; des propriétaires d'alleux demeuraient en dehor*; du régime des fiefs ; quelques cités , surtout dans le midi de la Gaule , conservaient certaines franchises; dans la masse du peuple qui ne possédait ni alleux ni fiefs, les conditions étaient diverses et

inégales: ici la pure servitude, là quelques restes (le liberté , quelques débris des droits de propriété ; ailleurs dans quelque recoin sauvage, dans quelque district oublié , une sorte d'indépendance due à l'isolement. Tels étaient le désordre des temps , la faiblesse delà population , la rareté des communications , l'ignorance des hommes , le défaut de généralité dans les institutions , les idées et les faits , qu'il y avait place pour tous les hasards , toutes les diversités, toutes les anomalies. Mais en dépit de cette confusion , c'était à la hiérarchie féodale qu'appartenait la France; elle devenait de jour en jour au dehors plus étendue , au dedans plus compacte ; de jour en jour les propriétaires de fiefs avançaient vers la possession exclusive du pays et du pouvoir.

Or , quels étaient la nature particulière de cette aristocratie , le caractère politique de son gouvernement ?

C'était une confédération de petits souverains , de petits despotes , inégaux entre eux et ayant, les uns envers les autres , des devoirs et des droits , mais investis dans leurs propres domaines , sur leurs sujets personnels et directs , d'un pouvoir arbitraire et absolu.

Là réside la féodalité tout entière , c'est par là qu'elle se distingue de toute autre aristocratie , de tout autre gouvernement.

Ni le despotisme, ni les aristocraties n'ont été rares en ce monde. On a vu des peuples arbitrairement gouvernés, possédés même par un seul

1)1 I!I.(.IM1-: ii-.ODVl.. '>/|5

Jioniine , par un coUéi^v île prètrt'S,par un corps (le patriciens. Aucun de ces gouvernements n'a ressemblé au régime féodal.

Là où le pouvoir souverain a été placé aux mains d'un seul homme, la condition du peuple a pu être servile , déplorable. Au fond , la féodalité valait mieux , et tout à l'Iieure je dirai pourquoi. Cependant , il le faut reconnaitr'.', bien souvent cette condition a paru moins lourde et s'est fait plus aisément accepter que le régime féodal. C est que , dans les grandes monarchies , les hommes ont du moins obtenu une sorte d'égalité et de repos. Egalité honteuse, repos funeste, mais dont se contentent quelquefois les peuples sous l'empire de certaines situations ou dans le dernier période de leur existence. La liberté , l'égalité et le repos manquaient également , du x^ au xiii^ siècle , aux habitants des domaines de chaque seigneur. Leur souverain était à leur porte ; aucun d'eux n'était obscur pour lui ni éloigné de son pouvoir. De toutes les tyrannies, la pire est celle qui peut ainsi compter ses sujets et voit de son siège les limites de son empire. Les caprices de la volonté humaine se déploient alors dans leur intolérable bizarrerie et avec une irrésistible promptitude. C'est alors aussi que l'inégalité des conditions se fait le plus rudement sentir ; la richesse , la force , l'indépendance, tous les avantages et tous les droits s'offrent à chaque instant en spectacle à la misère, à la faiblesse , à la servitude. Les habitants des fiefs ne pouvaient se consoler au sein du repos ; sans cesse