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compromis dans les querelles de leur seigneur, en proie aux dévastations de ses voisins , ils menaient une vie encore plus précaire, encore plus agitée que lui-même, et subissaient à la fois la continuelle présence de la guerre , du privilège et du pouvoir absolu.

La domination de la féodalité ne différait pas moins de celle d'un collège de prêtres ou d'un sénat de patriciens que du despotisme d'un seul. Ici, c'est un corps aristocratique qui possède et gouverne la masse du peuple ; là c'est une aristocratie dissoute en individus , dont chacun possède et gouverne pour son propre compte, un certain nombre d'hommes qui ne dépendent que de lui. Le corps aristocratique est-il un clergé? son pouvoir se fonde sur des croyances qui lui sont communes avec ses sujets ; or, dans toute croyance commune à ceux qui commandent et à ceux qui obéissent , il y a un lien moral , un principe d'égalité , et de la part de ceux qui obéissent , une adhésion tacite à l'empire. Est-ce un sénat de patriciens qui règne ? il ne peut régner aussi capricieusement, aussi arbitrairement qu'un homme , car il procède par mesures générales, et sa souveraineté n'est que collective. Il y a diversité, délibération dans le sein même du gouvernement ; il peut s'y former, il s'y forme toujours des factions, des partis qui, pour arriver à leurs fins , cherchent à se concilier la faveur du peuple, prennent quelquefois en main ses intérêts ; et , quelque mauvaise que soit sa condition, en s'associant aux rivalités de ses maîtres, il

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exerce quelque influence sur son propre sort. La féodalité n'était ])oiiit, à proprement parler, un gouvernement aristocratique , un sénat de rois , comme disait Cynéas à Pyrihus, c'était une collection de despotismes individuels, exercés par des aristocrates isolés, dont chacun, souverain et législateur dans ses domaines, ne devait compte à aucun autre et ne délibérait avec personne de sa conduite envers ses sujets.

Peut-on s'étonner qu'un tel système ait encouru, de la part des peuples, plus de haine que ceux-là même qui les ont réduits à une servitude plus monotone et plus durable? Le despotisme était là comme dans les monarchies pures , le privilège comme dans les aristocraties les plus concentrées; et l'un et l'autre s'y produisaient sous la forme la plus offensante, la plus crue, si je puis ainsi parler; le despotisme ne s'atténuait point par Téloigneitient et l'élévation d'un trône ; le privilège ne se voilait point sous la majesté d'un grand corps; l'un et l'autre appartenaient à un homme toujours présent et toujours seul, toujours voisin de ses sujets , jamais appelé , en traitant de leur sort, à s'entourer de ses égaux.

Maintenantjequitte les sujets, la nation possédée; je ne considère plus que les maîtres , cette nation souveraine, dissoute en individus dont chacun règne, pour son compte , dans ses terres , et pourtant unie par ces rapports des fiefs qui , d'abord fondés sur la nécessité et l'usage, devinrent bientôt des institutions.

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Ici je rencontre un autre spectacle, des libertés, des droits, des garanties qui non seulement honorent et protègent ceux qui en jouissent, mais qui, par leur nature et leur tendance, ouvrent, à la population sujette , une porte vers un meilleur avenir.

Il faut bien que cela fut ainsi ; car , d'une part , le régime féodal n'a manqué ni de dignité ni de gloire ; de l'autre , il n'a point , comme la théocratie de l'Egypte, le despotisme de l'Asie ou l'aristocratie de Venise, condamné sans retour ses sujets à la servitude. Il les opprimait , mais ils ont pu s'affranchir.

Et d'abord si la féodalité , en plaçant le maître près du sujet, rendait le despotisme plus odieux et plus pesant , elle plaçait aussi , dans la nation souveraine, l'inférieur près du supérieur, cause très-efficace d'égalité et de liberté. C'est le vice de la monarchie pure d'élever le pouvoir si haut , etj de l'entourer d'un tel éclat que la tête tourne à celui qui le possède , et que ceux qui le subissent osent à peine le regarder. Le souverain s'y croit un dieu, le peuple y tombe dans l'idolâtrie. On peut écrire alors les devoirs des rois et les droits des sujets ; on peut même les prêcher sans cesse ; mais les situations ont plus de force que les paroles, et quand l'inégalité est immense, les uns oublient aisément leurs devoirs , les autres leurs droits. La grandeur féodale était accessible et simple , la distance courte du vassal au suzerain. Ils vivaient entre eux familièrement et comme des compagnons,

DU ri5gime fix)dal. 349

sans que la supériorité se put croire illimitée , ni la subordination servile ; pn^sque également nécessaires l'un à Tau Ire, seule garantie assurée de la réciprocité des devoirs et des droits. De là cette étendue de la vie domestique , cette noblesse des services personnels où l'un des plus généreux sentiments du moyen-âge, la fidélité, a pris naissance, et qui conciliait merveilleusement la dignité de l'homme avec le dévouement du vassal. D'ailleurs les situations n'étaient point exclusives ; le suzerain d'un fief était le vassal d'un autre ; souvent les mêmes hommes , à raison de fiefs différents , se trouvaient entre eux tantôt dans le rapport du vasselage, tantôt dans celui de la suzeraineté. Les plus puissants se'gneurs avaient des devoirs envers de petits suzerains. Le roi de France , qui ne tenait sa couronne que de Dieu et de son épée , tenait des terres de plusieurs seigneurs. Nouveau principe de réciprocité et d'égalité. Enfin , par l'enchaînement hiérarchique des fiefs, l'abhne était comblé entre le plus petit et le plus élevé des propriétaires féodaux ; de degré en degré, le moindre d'entre eux se liait au roi sans courir le risque de perdre , dans l'inégalité qu'eut fait éclater im rapprochement subit et immédiat, le sentiment de sa propre dignité. Ce sentiment qui , dans les sociétés les plus diverses de principes et de formes, est le plus sûr boulevard comme le plus noble effet de la liberté, puisait dans une autre cause une rare énergie. Je viens de dire quels étaient , quant à la nation sujette, les résultats de la dispersion des citoyens de

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la nation souveraine, gouvernant chacun isolément et non en corps. Le peuple en souffrait; l'aristocratie féodale y perdit beaucoup en consistance et en durée; mais les possesseurs de fiefs y gagnaient en indépendance et en dignité personnelle. La puissance et la gloire du sénat de Rome ou de Venise faisaient la puissance et la gloire des patriciens; chacun d'eux avait sa part de cette grandeur collective; mais c'était à son corps, non à lui-même, qu'il devait sa propre grandeur. Dans l'aristocratie féodale au contraire, tout était individuel, la destinée, le pouvoir, la gloire. De lui seul, non de sa corporation, chaque possesseur de fief tirait sa force et son éclat. Isolé dans ses domaines , c'était à lui à s'y maintenir , à les étendre, à se conserver des sujets soumis , des vassaux fidèles , à punir ceux qui lui manquaient d'obéissance ou de foi. Les liens qui l'unissaient à ses supérieurs ou à ses égaux étaient trop faibles , les garanties qu'il y pouvait trouver trop lointaines et trop tardives pour qu'il leur confiât son sort. De là cette individualité si forte et si fière, caractère des membres de la hiérarchie féodale. C'était un peuple de citoyens épars, dont chacun, toujours armé, suivi de sa troupe ou retranché dans son fort, veillait lui-même à sa sûreté , à ses droits , comptant bien plus sur son courage et son renom que sur la protection des pouvoirs publics. Un tel état ressemble moins à la société qu'à la guerre ; mais l'énergie et la dignité de l'individu s'y maintiennent ; la société peut en sortir. Aussi la vit-on bientôt s'affermir et croître m

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milieu de ce régime féodal si tuihulent, si oppressif, si détesté. Il avait fallu cinq siècles à la France pour poser défuiitivement le pied hors de la barbarie; pendant cinq siècles, toutes les existences individuelles , toutes les institutions publiques avaient été précaires, mobiles, flottant au gré de la force et du hasard ; si bien que, durant cette époque, on ne peut démêler aucun principe général, ni saisir la trace d'aucun progrès, et que la société semble stationnai re au sein du chaos. A travers celte longue et obscure anarchie , on voit seulement la féodalité se former aux dépens tantôt de la liberté , tantôt de l'ordre , non comme un perfectionnement de l'état social , mais comme le seul système qui puisse acquérir quelque fixité, comme une sorte de pis-aller nécessaire. Dès qu'elle a prévalu , toutes choses prennent un autre aspect. La société , jusque là dissoute et sans forme , a retrouvé enfin , avec une forme déterminée , un point de départ et un but. Le régime féodal , à peine vainqueur, est aussitôt attaqué, dans les degrés inférieurs, par la masse du peuple qui essaie de reconquérir quelques libertés , quelques propriétés , quelques droits ; dans le degré supérieur , par la royauté qui travaille à recouvrer son caractère public , à redevenir la tète d'une nation. Ces efforts ne sont plus tentés au milieu du choc de systèmes divers, confus , et qui se réduisent l'un l'autre à l'impuissance et à l'anarchie; ils naissent au sein d'un système unique, et ne se dirigent que contre lui. Ce ne sont plus des hommes libres dans une situation vague

?)!)2 DU CARACTERE POUTIQIIF.

et douteuse, et qui défendent mal , contre la domination des chefs dont ils habitent les terres , les débris de leur indépendance barbare. Ce sont des bourgeois , des colons , des serfs , dont la condition est claire , déterminée , qui savent bien quels sont leurs maux, leurs ennemis, et s'appliquent incessamment à s'en affranchir. Ce n'est plus un roi incertain du titre et de la nature de son pouvoir , tantôt le chef des guerriers , tantôt le plus riche des propriétaires , ici l'oint du Très-Haut, là l'héritier des empereurs , et qui s'agite confusément au milieu de sujets indépendants, de leudes avides, empressés tantôt d'envahir son autorité, tantôt de s'en isoler absolument. C'est le premier des seigneurs féodaux qui travaille à se faire le maître de tous, à changer sa suzeraineté en souveraineté. Aussi , malgré la servitude où le peuple est tombé à la fin du x** siècle, dès ce moment c'est l'affranchissement du peuple qui est en progrès. Malgré la faiblesse ou plutôt la nullité du pouvoir royal à la même époque, dès ce moment c'est le pouvoir royal qui gagne du terrain. Nul effort n'est vain , nul pas rétrograde. Ce système monarchique , que le génie de Charlemagne n'avait pu fonder , des rois bien inférieurs à Charlemagne le feront prévaloir peu à peu. Ces droits , ces garanties que les guerriers germains n'avaient pu conserver, les communes les ressaisiront successivement. La féodalité seule a pu naître du sein de la barbarie ; mais à peine la féodalité est grande qu'on voit naître et grandir dans son sein la monarchie et la liberté.

nr RKr.nrr ii'odat.. 353

Mon dessein n'est ])oinl de décrire ici celte double révolution , ni de laire voir comment raffrancliissement du peuple sortit de la servitude féodale et la royauté de la seip^neurie. C'est du régime féodal seul que je recherche en ce moment le caractère. Or il faut bien que les causes d'un si grand changement y fussent déposées, quelques-unes du moins. Rien n'est obstacle qui ne soit aussi moyen. C'est sur le régime féodal et malgré lui que les rois ont conquis le pouvoir, les commîmes et les campagnes la liberté ; et pourtant c'est sous son empire que sont nées, qu'ont grandi les forces qui ont accompli cette conquête ; il était donc en même temps contraire à leur but et propice à leur développement ; il a résisté et concouru à leurs succès.

La liberté, dit-on, est contagieuse. Les peuples n'ont pas toujours eu ce bonheur. Plus d'une aristocratie a gardé le privilège de la liberté et condamné ses sujets à une invincible servitude. Mais tant de permanence n'a guère appartenu qu'aux aristocraties fortement concentrées et gouvernant par un sénat. Celles-là seules ont opposé un mur impénétrable aux efforts du peuple vers l'affranchissement , ou avili leurs sujets au point de leur faire accepter le joug. L'aristocratie féodale ne pouvait produire ni l'un ni l'autre effet.

Ses rangs n'étaient point serrés ; elle opprimait et résistait individuellement. Son oppression en était plus arbitraire, mais moins savante, et sa résistance moins efficace , surtout moins obstinée. Les corps seuls sont à l'abri des accidents et ne se las-

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sent jamais. Une chance lieureuscî , une rébellion inopinée o])]igeait un seigneur à des concessions. Il essayait de les retirer et y réussissait quelquefois. Mais quand les rébellions s'étaient renouvelées souvent , elles atteignaient leur but. 11 n'y a pas de roi qui puisse vivre toujours en guerre avec ses sujets. Quand il arriva à la population des villes et des campagnes d'entreprendre, contre la noblesse, une lutte presque générale, la noblesse fut victorieuse; elle était contrainte d'agir en corps , ce qui lui donnait l'avantage ; mais les résistances partielles , locales , eurent plus de succès , et c'était celles que | provoquait surtout l'aristocratie féodale. Elle les provoquait , plus que toute autre aristocratie, par les excès d'une tyrannie individuelle et toujours présente ; et en même temps elle était beaucoup moins capable de les surmonter.

Elle n'avait pas non plus , et parles mêmes causes, cette puissance d'avilissement, cette aptitude à retenir les peuples dans un état d'apathie et de mutilation morale , dont le despotisme d'un seul et les sénats aristocratiques ont été si souvent doués. Jamais peut-être l'homme ne s'est vu plus durement , plus insolemment traité que sous le régime féodal; et pourtant ce n'est pas chez les seuls possesseurs de fiefs, c'est aussi parmi les sujets que ce régime a réveillé et fortifié l'instinct du droit, le sentiment de la dignité humaine. Un peuple peut perdre ce sentiment en présence d'un despote entouré de tous les prestiges de la superstition et de l'éclat d'une supériorité éblouissante, commère-

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vêtu crun pouvoir illimité ; une nation vaincue peut tomber dans luie humiliation sans remède sous l'empire d'une nation souveraine gouvernant en corps, et pesant ainsi tout entière sur chaque point de son territoire , sur chacun de ses sujets. La pensée des vaincus succombe connue leur existence sous un tel fardeau ; et Ton voit alors des masses d'hommes accepter la servitude «comme leur condition naturelle et presque légitime. Mais quand le pouvoir est à la fois rapproché et individuel , quand il ne tombe pas de haut ou n'émane pas d'un grand corps, quand il s'exerce presque d'homme à homme et directement , il ne lui est point donné de détruire ainsi, dans le fond des cœurs, tous les instincts de résistance, tous les besoins de liberté, car l'homme refuse de s'humilier absolument devant son semblable , dès qu'ils se voient tête à tête et de près. Telle était la situation de l'aristocratie féodale; elle était oppressive, mais peu imposante, armée de la force qui disperse des paysans , mais non entourée des prestiges qui s'emparent de l'esprit humain. Au xf siècle, la noblesse des familles n'était rien encore ; ce n'était point su rie privilège de la naissance, sur la longue possession des avantages sociaux que se fondait la domination des propriétaires de fiefs. Leur supériorité était un fait matériel et redoutable, non un droit ancien et respecté. Aussi arriva-t-il que la liberté dont ils jouissaient fut en effet contagieuse , et que malgré leur brutale tyrannie, par le spectacle de leur propre es>islence , le sentiment de la dignité de l'individu

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se propagea autour d'eux. Le bourgeois , le vilain même apprirent de leur seigneur ce qu'ils n'auraient jamais appris d'un sénat aristocratique ni d'un roi, à se croire des droits et à les défendre. L'exemple de la liberté était voisin et individuel comme la source de l'oppression. Dans ses rapports avec son suzerain , avec ses vassaux , chaque seigneur revendiquait sans cesse ses droits, ses privilèges, l'exécution des contrats ou des promesses. Il appelait la population de ses domaines à les soutenir avec lui , et par la guerre. Cette population comprit qu'elle aussi pouvait réclamer des droits , conclure des traités ; elle se sentit renaître à la vie morale; et un siècle s'était à peine écoulé qu'au mouvement général des communes vers l'affranchissement et les chartes, on put reconnaître que le peuple , loin de s'avilir , avait recouvré quelque dignité et quelque énergie sous le régime le plus arbitraire , le plus vexatoire qui fut jamais.

En même temps, et par d'autres conséquences des mêmes causes, la féodalité s'ouvrait de toutes parts, sans cesser de les craindre et de les combattre, aux progrès du pouvoir royal. Elle n'était pas plus compacte contre la royautéque contre l'affranchissement du peuple. A l'une et à l'autre , un sénat eût opposé la force d'un corps unique, permanent, toujours animé du même esprit et voué au même dessein. La féodalité ne leur opposa que des individus ou des coalitions mal unies et passagères. Qu'on y regarde : la formation progressive de la monarchie française n'est point une œuvre poli-

or lïTc-iMi ri:()DAi.. "ifî'j

tique, lalultocrun pouvoir central contre une ans locralie qui défend et perd ses libertés; c'est une série de conquêtes, la i;uerre d'un prince contre d'autres princes qui défendent et perdent leurs Etats. Là réside la différence fondamentale qui a distiniî:ué la France de rAni;leterre , et décidé longtenq)s du sort des deux pays. Les barons anglais ne furent jamais que des aristocrates; ils conservèrent leurs droits i*t imposèrent à leur souverain des in stitutions. Au xt*" siècle, la France était couverte de souverains ; ils furent vaincus et perdirent tout en ])erdant leur souveraineté. J'y reviendrai ailleurs. Les rapports et les devoirs féodaux étaient le seul lien qui unit entre eux tous ces princes, qui prévînt leur complet isolement, qui donnât enfin, à leur coexistence sur le sol français, l'apparence d'une confédération aristocratique ; et ce lien , par sa nature même , tourna au profit, non de l'aristocratie, mais de la royauté. Toute aristocratie véritable est une association d'égaux. C'étaient des égaux que les patriciens de Rome, de Venise, les barons de l'Angleterre , et la ferme union de leurs forces prit sa source dans l'égalité de leurs situations et de leurs droits. L'aristocratie féodale ne fut en France qu'iuie hiérarcbie de supérieurs et d'inférieurs ; hiérarchie fondée sur des droits et des devoirs réciproques, maintenue par de généreux sentiments, mais qui , ne consacrant que des rapports individuels, ne put jamais acquérir la consistance d'un corps politique. Quand le roi se fut enfin placé au sommet de cette confédération où dominait le prin-

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cipe (le risolenicnt et de rinégalilé, il devint le centre de toutes les obligations féodales, l'objet le plus élevé de la fidélité et du dévouement. Dès lors la féodalité fut vaincue, et en même temps se manifesta pleinement son vrai caractère. 11 fut clair ■ que, bonne seulement pour faire faire à la société 1 le premier pas hors de la barbarie, elle était incompatible avec les progrès de la civilisation, qu'elle ne portait dans son sein le germe d'aucune institution publique et durable, que le principe des gouvernements aristocratiques lui manquait aussi bien que tout autre, et qu'elle laisserait, en périssant , une noblesse autoiu^ du trône, des aristocrates au-dessus du peuple , mais point d'aristocratie dans l'État.

C'est en effet ce qui est arrivé dans toute l'Europe. L'Angleterre seule a eu une autre destinée, et par des causes absolument étrangères au régime féodal.