I. En

3. Je n'en rapporte pas ici le texte ; elles ne font que renouveler la

FN AVCLF/rrRRr. 39.^

Enfin Henri 11 les renouvela encore par une cinquième charte, aussi fort courte et qui n'eut pas plus (le vertu \

On aurait tort de s'étonner que tant de chartes fussent vaines ; leur concession était, pour le trône, une hahileté plutôt qu'une nécessité. Accordées soit à l'ouverture d'un nouveau règne, soit au milieu de quelque péril passager, elles étaient l'œuvre presque spontanée d'un pouvoir empressé de se concilier momentanément la faveur publique, et non la conquête des sujets eux-mêmes. Or la liberté veut être conquise ; ceux-là seuls la gardent qui , en la prenant, ont prouvé leur force et imposé les traités qui en deviennent la sanction. Les barons normands , sous leurs premiers rois , n'étaient pas encore en mesure d'entreprendre une telle lutte, et peut-être n'en éprouvaient-ils pas le besoin. Souvent associés au gouvernement central , le trône était leur unique point de ralliement ; et quand ils ne se réunissaient pas auprès du roi, ils essuyaient de sa part des vexations fréquentes, mais individuelles, et qui blessant, dans quelques-uns seulement, les droits de tous, ne leur faisaient pas

charte de Henri F*". La seconde contient seulement celte disposition remarquable: « J'abolis radicalement toutes les exactions, injustices et mauvaises « pratiques introduites mal à propos par les vicomtes, » c'est-à-dire les shériffs. Les ofilces publics étaient alors vendus ou pris à ferme ; et ceux qui les exploitaient vexaient pour leur propre compte bien plus que pour celui du roi. Aussi était-ce au roi qu'on avait recours contre ses officiers. Ce genre de réclamation prouve combien l'on était loin encore de chercher de véritables garanties. I. Probablement vers 11 54-

'dc)6 DE l'orioink j)u svstkjmk ki;prj-;sJ'Ntatif sentir l'urgence d'une coalition. Sous Henri II, ces deux circonstances changèrent; d'une part les c'wr/ûP de more devinrent plus rares, et les barons plus étrangers au gouvernement; de l'autre, le pouvoir royal s'exerça par des mesures plus générales et qui prétendaient à plus de régularité. L'étendue des possessions de Henri sur le continent l'entraînait dans des guerres longues , ruineuses , où les barons anglais n'étaient pas toujours disposés à le suivre, et pour lesquelles le service militaire qu'ils lui devaient en vertu de leurs fiefs ne lui suffisait point. Il leva , pour les soutenir , des corps nombreux de mercenaires , de Brabançons surtout ; et pour payer les Brabançons il fallut des impots. L'escuage, qui n'avait guère été jusque-là que la conversion du service militaire en une somme d'argent librement débattue et payée par le vassal qui ne voulait pas servir, devint une contribution générale que le roi imposa seul à tous ses vassaux. Les barons se sentirent dès lors sous le poids d'une oppression commune , exercée par un pouvoir autour duquel ils ne se ralliaient plus que rarement. De là la nécessité de se défendre en commun [et de se rallier entre eux. L'habile fermeté de Henri II en retarda les effets. Les grands princes savent manier la tyrannie qu'ils inventent, et le prix en sera payé par leurs faibles successeurs qui prétendront la retenir sans que rien en dédommage leurs sujets. D'ailleurs, les hommes essaient toujours de supporter le mal avant d'affronter le péril pour s'y soustraire. Le règne de Richard Cœur-de-Lion ne vit encore éclater.

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(le la pari clos barons, aucune résistance générale et combinée. Beaiicou|) raccompagnèrent à la croisade, ('eux qui étaient restés en Angleterre prirent part aux factions dont le pays fut agité en son al)sence , mais sans qu'aucun résultat vraiment politique marquât dès lors leur intervention dans le gouvernement ou leur opposition. Enfin Ricliard était un de ces hommes qui se rencontrent presque à toutes les grandes époques , et qui représentent si bien l'esprit de leur temps, s'associent si vivement et avec tant d'éclat à ses passions et à ses goûts que, malgré leurs vices et le mal qu'ils font, le peuple les admire et les suit. Le premier, entre les rois normands, à l'exception de Guillaume-le- Roux, il n'avait donné à son avènement aucune charte; peu de souverains commirent plus d'exactions, plus de violences; et nul ne fut plus populaire. On le vit bien à l'empressement de tous , clergé, vassaux, simples sujets, quand il fallut payer sa rançon.

A Richard succéda un de ces princes insolents et lâches qui semblent nés pour tenter follement les derniers excès du despotisme et subir honteusement les victoires de la liberté.

A peine Jean-sans-Terre est-il monté sur le trône que la coalition des barons se déclare, dans une assemblée tenue à Oxford , par leur refus presque unanime de le suivre à la guerre en France , s'il ne promet de leur rendre leurs privilèges et de respecter leurs droits \

t. En I20I , et selon d'autres en 1204.

3C)S DE l'origine bu SYSTKME nnPRKSENTATlP

Malgré ce refus , Jean s'engage dans la guerre. H n'y rencontre que des revers. A la honte des revers il ajoute celle des crimes ; il égorge de sa main, au milieu de la nuit, son neveu Arthur. Odieux et battu , il persiste à agir en despote. Des spadassins soldés marchent partout à sa suite , et il les charge de décider, par de prétendus combats judiciaires, les procès de la couronne avec quelques-uns de ses vassaux. Les exactions se multiplient; un nouvel escuage est imposé; les barons refusent de nouveau de suivre le roi sur le continent •; leur coalition ne s'arme point encore, mais elle prend chaque jour plus de consistance, et se sépare plus complètement du roi.

Comme s'il n'avait pas assez d'ennemis, Jean provoque bientôt une autre coalition non moins redoutable ; il se brouille avec le clergé. Le pape Innocent III l'excommunie , met son royaume en interdit , et délie ses sujets du serment de fidélité. Philippe-Auguste se dispose à envahir l'Angleterre. Les barons anglais demeurent indifférens et immobiles ; les périls du roi ne sont pas les leurs. Jean rachète sa couronne en la déposant aux pieds du pape , dont il se déclare le vassal. Le clergé triomphe; les barons s'indignent. Mais Jean n'a point gagné le clergé en s'humiliant devant lui ; les barons ne font rien pour défendre l'honneur d'un trône dont ils méprisent le possesseur.

Redevenu roi , Jean recommence à vexer , à ou-