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trader les barons et le cleii^é. Les deux corps s'unissent pour se défendre; la résistance devient une nécessité conunune pour toute Faristocratie du pays.

En août 1 2 1 3 , les barons et le haut clergé se trouvent rassemblés à Londres , où le roi les a convoqués pour obtenir d'eux quelque secours. L'archevêque de Cantorbéry, Etienne Langton, engage les barons à se réunir secrètement. Le ^5 août, il produit, au milieu de cette réunion, la charte de Henri F^ qu'il vient, dit-il, de retrouver. La lecture en est entendue avec acclamations. Les barons se donnent un rendez- vous où ils prendront des mesures pour contraindre le roi à renouveler cette garantie de leurs droits.

Le 20 novembre 12 14 , ils se réunissent en effet à Saint-Edmundsbury ; et toujours présidés par Etienne Langton, viennent l'un après l'autre prêter sur l'autel le serment de faire remettre la charte de Henri I" en vigueur.

Le 6 janvier 1 2 15 , les confédérés se rendent en armes à Londres , et requièrent du roi le renouvellement de cette charte , ainsi que des lois d'Edouard-le- Confesseur. Jean ne savait rien de la coalition, n'avait rien prévu. Il demande du temps ; on lui accorde jusqu'à Pâques.

Jean essaie de mettre à profit ce délai. Il accorde au clergé une charte particulière qui garantit la liberté des élections ecclésiastiques , et envoie à Rome Guillaume de Mauclerc pour réclamer l'appui du pape contre les barons. Sans atten-

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dvi) la réponse du pape , il prend la croix le 2 février , et fait vœu de partir pour la Palestine , espérant couvrir le d(\spotisme du privilège des croisés.

Ni les barons ni le clergé anglais ne se laissent intimider. Ils envoient aussi à Rome l'un des plus animés d'entre eux , Eustache de Vesci, dont Jean avait voulu outrager la femme , pour soutenir la légitimité de leur entreprise ; et sans attendre son retour , dès que le délai convenu est expiré , le 19 avril I2i5 , ils se réunissent à Stamford , dans le comté de Lincoln , suivis de plus de deux mille chevaliers.

Le roi leur fait demander quelles sont leurs prétentions. Ils réclament la charte de Henri I" , et envoient au roi des articles qui l'é tendent en l'expliquant. « Pourquoi les barons ne me demandent- « ils pas aussi mon royaume? s'écrie Jean avec « fureur ; je ne leur accorderai jamais des libertés « qui me réduiraient en esclavage. » Toute négociation cesse aussitôt.

Le 5 mai suivant, les barons, réunis à Wallingford avec leurs troupes, renoncent solennellement à leur serment d'allégeance. Robert Fitz-Walter est nommé maréchal de l'armée de Dieu et de la Sainte Église. La guerre est déclarée.

Arrivent des lettres du pape au roi , au clergé , aux barons ; elles sont sans effet '.

I . On a mis en doute la question de savoir si la lettre du pape n'était pas arrivée aux barons avant l'explosion de la guerre ; cela ne se peut, car elle est datée du t4 avril, et la guerre éclata le 5 mai. On mettait

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Le 24 mai, les barons prennent possession de Londres , de l'aveu des citoyens. Jean se retire à Odiljam , dans le comté de Surrey ; il s'y trouve seul avec sept chevaliers.

Seul et fugitif , il essaie encore de négocier ; il offre la médiation du pape ; elle est repoussée ; il faut que le despotisme s'avoue vaincu ; la proclamation publique de sa défaite est indispensable à la victoire de la liberté.

Le 1 5 juin, une conférence s'ouvre, entre Windsor et Staines, dans la plaine dite Runningmead. Le roi signe les articles préliminaires proposés par les barons. Enfin, le 1 9 juin i .2 1 5 , la grande charte est concédée.

C'est la première , on le voit bien , qui ait été une conquête vraiment nationale. Le même caractère est empreint dans ses dispositions.

On peut les ranger sous trois chefs : 1° les droits et les intérêts du clergé; îk° ceux des possesseurs de fiefs, vassaux immédiats ou médiats du roi; 3** ceux de toute la nation.

Quant au clergé , la grande charte se borne à confirmer en général ses immunités et ses franchises; elles étaient bien connues, et Jean les avait récemment sanctionnées dans la charte par laquelle il avait tenté de détacher les ecclésiastiques de la coalition des barons '.

Les droits des possesseurs de fiefs laïques étaient

alors plus de trois semaines pour aller de Rome à Londres. (Rymer, Jeta publicaj t.r, p. 197.) I. Art. r.

/|02 t)K l'ortgunk i)»ï sYSTKMr: iu:prési:]Vta.tif plus divers et plus contestés. La grande charte les énunière avec soin , et les contirme ou les étend successivement.

Elle détermine avec précision ce qu'il y avait d'obscur et d'ambigu dans les lois féodales ; fixe le taux, jusques là arbitraire, du relief que devait tout héritier d'un fief ' , au moment de l'entrée en possession ; prend des précautions pour assurer le sort des veuves et des enfants des vassaux du roi , et pour le mariage de ses pupilles féodaux '; restreint les droits du roi sur les terres de ses tenanciers ; modère, selon les délits, les amendes qui leur peuvent être imposées ; assigne un terme au séquestre des terres pour cause de félonie ; pourvoit enfin au redressement de tous les abus qui se glissent dans les relations féodales , au détriment du vassal \

Le droit d'imposer un escuage ou quelque aide extraordinaire est formellement réservé au grand conseil national ; les cas et le mode de sa convocation sont soigneusement déterminés ^

1. Art. 2 et 3. La grande charte fixe ce relief à loo livres pour l'héritier d'une baronie de comte ou de Ijaron, et à lOo solidi pour l'iiéritier d'un plein fief de chevalier.