CHAP. I. — LA NOBLESSE

23,400 âmes par an, qui tombuiunt clans la possession des nobles. Sous Гетрегеиг Paul ce fhiffro annuel s'éleva à 120.000 et il fit distribuer un total de 530,000 âmes des deux sexes.

1^ deuxième moitié du siècle passé fut ainsi l'Age d'or de l'histoire de la noblesse russe. Mais tout cet éclat apparut très peu persistant. Les grandes fortunes se formaient en Russie e.xtrémenient vite et avaient un caractère occasionnel, mais leurs détenteurs, grâce à leurs prodigalités, les perdaient aussi rapidement. Les grands capitaux ne se maintiennent et ne s'accroissent que là où il existe une circulation rapide de la monnaie et un développement économique considérable, c'est-à-dire exactement les conditions qui faisaient défaut à la Russie. La somptuosité folle des richards de Saint-Pétersbourg et leurs coffres pleins d'or et de pierres précieuses, qui provoquaient l'étonnement des étrangers, démontraient mieux que tout autre chose la pauvreté du pays; les capitaux ne trouvaient pas d'emploi dans la Russie d'alors . L'agriculture, la base principale de la puissance de la noblesse, se passait complètement de capitaux, exploitant le travail gratuit. Dans les évaluations d'un bien de noble, on ne tenait pas compte de la terre. La valeur d'un bien était calculée d'après le nombre d'Ames de serfs. Au cours du siècle le prix d'un serf s'était considérablement élevé : au commencement du xMii' -i,.,!»» on le vendait 110 roubles actuels, au milieu du \\ iii -i. . U> 270roublesactuels,etverslalinjusqu'àS00. Cette élévation du prix du travail semble évidemment témoigner d'une augmentation considérable de l'activité économique ; mais dans cette augmentation l'activité propre du seigneur ne jouait aucun rôji* : il ne faisait que jouir du résultat |юиг augmenter son bien-être personnel, etc. Le revenu trop facile démoralisa tellement la noblesse russe que, quand dans la deuxième moitié du xviiT siècle furent créés le* premiers établissements •!•• -r-AW ppMant sur les domaines,

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les noblos se jot5rent tous sur Гетргип!. Quand lu vie économique se dt4'elo|)pp avec régularitt^, les emprunts sur la terre servent ordinairement ou à des améliorations nécessaires ou à des agrandissements de l'exploitation ; notre noblesse empruntait pour son plaisir, pour ses besoins de luxe, et ce sont ces emprunts qui furent destinés on fin de compte à occasionner la ruine de la propriété foncière des nobles. Vers l'émancipation des paysans (18B! ) sur 11 millions de serfs mules 7 millions, c'est-à-dire 65 0/0 de tous les serfs, furent mis cii g.ige pour les dettes des seigneurs. Kn 1801, la noblesse re(;ut du gouvernement le prix du rachat des terres cédées aux paysans émancipés; c'était pour eux une occasion de s'acquitter de ces dettes anciennes et de commencer à exploiter ces domaines dans les conditions nouvelles par le travail libre; pour lu première fois la noblesse se trouva dans la situation d'un entrepreneur ordinaire, dans les conditions égales de concurrence avec les autres états. Malgré la protection énergique du gouvernement, le crédit à bon marché et toutes sortes d'avantages et de délais pour le paiement de ces dettes, la noblesse ne put soutenir cette concurrence. L'emlettement de lu propriété foncière des nobles s'augmentait avec une rapidité eiïayante après l'émancipation des puysans. En 1870, quand il n'existait que 2 banques de crédit foncier, le nombre des domaines hypothéqués n'excédait que peu le chiiïre dç 1,000. Kn 1875, après la création de 1 1 banques nouvelles de crédit foncier, il y avait déjà 1 1,000 domaines hypothé(|ués et, en 1892, après la rréalion de la lianqu<' des Nobles (1880), 87,000 domaines, c'est-à-dire environ 2/5 (41 0/0) de toutes les terres particulières (non seulement des nobles) furent hypothéquées. La vente des domaines des nobles pour dettes et aussi par transaction augmentait aussi très rapidement. Avant l'émancipation des paysans, les nobles possédaient 105 millions de dessiatines. En retranchant les terres ce-

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(lôosuux раум1П5 (émancipés, il leur restait encure environ 78 millions «le dossialines; — vers 1892 il ne resla de ce nombre entre les muins des nobles que ;>7 millions de dessiatines. Mn d'autres termes, en 'Л0 ans, la noblesse a perdu plus du 1/4 de ses lerres (25.5 0/0). Lesdonnées statistiques les plus récentes montrent que loin de s'arrôter cette mobilisation de la propriélé fonl•i^re de la noblesse fait des progrès de plus en plus rapides. Kn la seule année de 1893, les nobles ont perdu I million de dessiatines (1,7Г> 0/0 de l'étendue de la propriété foncière). Les 3/4 de ce million sont tombés aux mains des paysans *>f 1 i dans celles des marcbands.

Toute l'histoire de la noblesse russe se partage ainsi en i périodes. Dans la première qui dura jusqu'à la Un du xv* siècle, les mibles étaient serviteurs libres; dans la deuxième, au cours «les xvi' et xvii* siècles, ils devinrent des serviteurs obligatoires et fun'ul rivés к leur service; au xvHi* siècle ils se dépouillèrent de leurs obligations mais conservèrent h leur prolit le travail gratuit et formèrent un état privib'îgié. Ilniin «laiis la «lernière périotle. «|ui «'ommence avec l'émancipation des paysans et la suppression «lu travail gratuit, la noblesse russe ressemblait à un mineur qui n'est |Mis habitué à un travail quelconque et à une activité éconoiniqu«' n'îgulière; elle avait besoin de protection et de tutelb', qu'«>n lui at'corda d'ailleurs sous forme de crédit à bon marché ; mais à cause de l'absence d'esprit pratique de la noblebse, ce crédit à bon marché n'amena et n'amène que la liquidation accélérée des terres des nobles. Avec la perle de son soutien principal, la propriété f«»ncière, la n«)blesse perdait aussi suc«'essivement ses autres anciens privilèges, non grâce ù des mesures législatives quelconques, mais |Nir la marche naturelle des choses, hans le gouvernement et dans le district, l'aclivité du corps de la noblesse

fut refoulée à l'aггi^гe-pIan parcelle îles « zemstvo »» (l)i l'introduction du service militaire pour tous a Até tout sens aux privilèges que les nobles avaient acquis au xviii* siècle; l'exemption des impôts n'eut plus lieu d'exister lorsque le gouvernement passa du système des états imposables à celui de l'impôt sur le revenu et sur toutes les terres sans distinction: la réforme judiciaire de 186i supprima aussi le privilège pour les nobles d'être jugés par leurs pairs. Il est vrai que dans ces dernières années une tendance s'est manifestée de sauver ce qu'il était possible des privilèges de la noblesse : interdire l'accès du corps des nobles que Pierre avait ouvert si largement aux fonctionnaires ; interdire légalement le partage des biens des nobles, qui morcellait même les plus vastes domaines de notre noblesse et que ne pouvait pas même arrêter la fameuse loi de Pierre, abolie par l'impératrice Anne ; équilibrer la force, de la noblesse avec celle dos autres états dans les zemstvo ; attribuer aux nobles la justice seigneuriale et faire du noble le chef direct de la commune paysanne, etc. Mais toutes ces mesures pour maintenir la situation privilégiée de la noblesse ne sont-elles pas venues trop tard? La même cause qui amena la ruine de la base même des privilèges de la noblesse, entravera nécessairement aussi la réussite de toutes ces mesures palliatrices. Notre noblesse n'avait pas l'esprit de corps ; aussi les privilèges de la noblesse n'ont-ils nulle part si rapidement surgi, n'ont existé aussi peu de temps et ne se sont éteints aussi complètement qu'en Russie. Malgré les efforts du gouvernement pour

(1) Zemstvo est une institution autonome (qui date «le 1870), dont les membres sont élus en partie par les paysans et en parlie par les propriétaires fonciers de chaque district. Le zemstvo siège périodiquement, mais il a un organe exécutif permanent, le Ziemshaïa ouprava.