ET SES MÉMOIRES

Fléchicr, à vingl-sept ans, enseignait encore la rhétorique à Narbonne. On fit à >on In>lilut des cliangemenls qui le froissèrent, et on lui refusa avec malveillance un avancement qu'il mérilail. Gomme il avait l'âme fière et cette délicatesse pointilleuse sur de certaines choses que les gens en place appellent humeur chagrine, il donna sa déniisî^ion. 11 se fixa à Paris, entra comme précepteur chez M. de Caumartin, maître des requêtes, fut répandu par lui dans le meilleur monde de ce temps-là, se fit conn litre par (fuelques beaux sermons, et passa bientcH pour un homme d'un esprit agréable, d'un rare talent et d*un caractère sûr. 11 n'attendit pas moins jusqu'à cinquante-deux ans avant d'être nommé évoque.

Le roi lai dit à ce propas : « Je vous ai fait un

1. Mémoires de Fléchier sur Us Grands-Jours d Auvergne en 1865, annotés et auf/mcnt^s d'iin aj.pendlce par M. Chéruel, et prtccdc» dune uolice par M. Sainte-Beuve.

peu languir après une place que vous méritiez depuis loni^temps; mais je ne voulais pas me priver sitôt du plaisir de vous entendre; » ce que les biographes, gens de leur nature portés à l'enthousiasme, admirent comme la plus royale des gracieusetés. Ce n'est peut-être que l'aveu naïf d'un système d'administration trop naturel pour qu'il périsse jamais. Il suffit souvent, pour vieillir dans les emplois médiocres, de s'y distinguer; on se ferait scrupule d'enlever à sa place un homme qui la remplit avec tant de zèle et de talent. Il en allait quelquefois ainsi au xvii'siècle, et je sais aujourd'hui encore plus d'une province dans le monde où les choses n'ont pas changé, et où il n'y a rien de tel pour parvenir à de hauts emplois que de se montrer inférieur aux plus bas. Fléchier vivait donc à Paris, résigné à n'être rien, pas même professeur de rhétorique à Narbonne, mais jouissant de son mérite qu'il ne paraît pas avoir trop méconnu*, lorsque M. de Caumartin lui proposa de l'emmener avec lui aux Grands-Jours de Glermont où le roi l'envoyait tenir les sceaux (1G65). A cette époque, le ressort du Parlement de Paris, beaucoup trop vaste, s'étendait, d'une part, jusqu'en Artois^ et de l'autre, jusqu'en Poitou et en Auvergne. Placés si loin du centre, en des montagnes peu fréquentées, les gentilshommes d'Auvergne, presque aussi libres et aussi hardis sous Louis XIV (ju'ils l'eussent été au temps

«. Voir en lôte de rédilion «le M. Chéruel Je portrait qu'i. * Irtcé de lui-m^me en U «ICdiaQt k uno demolaelle.

l'abbé FLÉCHIER ET SES MÉMOIRES. IDl

delà Ligue, ne se doutaient point qu'il y eût quelque part des juges et un roi, désormais souverain de la noblesse comme du simple peuple. Ils continuaient à faire les tyranneaux en leur province, se moquant de Messieurs de Taris et des paysans qui poussaient lour lamentation séculaire : « Ah! si le roi savait! » La justice locale ne comptait pour rien : elle était gagnée ou intimidée, souvent même direclemenl placée entre les mains du seigneur, de sorte que le même homme commandait les meurtres et les jugeait. Il y avait sans doute un gouverneur d'Auvergne; mais il était duc, et indulgent pour les criminels sortis, comme lui, de bon lieu. Le roi sentit enfin qu'il fallait « montrer ses longs bras » ; et, ressaisissant dans l'arsenal des vieux u-ages de la monarchie une arme qui n'était pas encore émoussée, il institua les Grands-Jours d'.\uvergnc. Les Grands- Jours étaient, comme l'on sait, des assises extraordinaires que le Parlement tenait dans les villes les plus loignées du ressort; les commissaires délégués par lui emportaient avec eux, en vertu du principe de son indivisibilité, toute sa pui«=sance, et quelquefois plus que sa puissance; ils prononçaient des sentences sans ajtpoj, réglaient la discii>iinc ecclésiastique, rendaient des ordonnances en matière de procédure obligatoires pour les Justices locales; ceux de Clerinont décrétèrent jus(|u'à des mesures économiques, et établirent, pour certaines denrées, durant tout leur séjour, une façon de maximum. Aussi était-ce es magiblrals les plus habile» et les plus considérés

que l'on choisissait pour ces sortes de mission. Messiciirs du Parlement se mirent en route avec le fracas ordinaire, heureux de soulager les populations opprimées, mais point fâchés non plus, comme il y parut bien, de faire sentir à des gens de haute naissance le poids de leur robe. Beaucoup de dames suivirent leurs maris comme à une fête, et Fléchier fut de la compagnie des dames. L'élégant abbé partagea avec elles les hommages des beaux esprits de la province. On trôna, on intrigua, on dansa, on fonda des sociétés de bienfaisance, on fît prêcher les orateurs célèbres du lieu, on mit en feu deux ou trois couvents de femmes qui n'attendaient qu'une occasion venue de Paris pour se déclarer la guerre; on ébaucha de tendres romans, dont quelques-uns finirent par des mariages; durant quoi les Grands-Jours pendaient. Vous jugez de la joie, lorsque présidente et conseillères revinrent à Paris, et comme elles avaient des choses à conter à leurs bonnes amies de la Grand'Chambre qui n'avaient pas été du voyage. « Ah! marquises, vous nous appelez bourgeoises^ et nous n'avons pas le tabouret. Ils ne faisaient pas les fiers à Clermont, ces jours derniers, vos cousins du marquisat. Ils sautaient à qui mieux mieux des bourrées pour nous divertir, et avec quelle mine piteuse! 11.9 nous rendaient visite deux fois la semaine; ils