PRÉFACE DE LA SECONDE ÉDITION. VII

Ce ne fut qu'un cri de surprise, parmi les gradués de ce temps-là. << Il est agrégé pour les classes d'histoire, » disait-on, « et on le nomme dans une chaire de lettres » ; ou bien : « Si maintenant les agrégés d'histoire vont faire de la littérature! » Quand j'allai faire ma visite d'étiquette à M. Lesieur, alors chef de division de l'enseignement supérieur et secondaire, il me fit l'honneur de me dire d'un ton un peu pincé : « Monsieur, ce n'est certes pas moi qui ai proposé votre nomination au ministre. » J'eus alors, pour la première fois, la perception claire et complète de l'esprit de mandarinat à outrance qui est en général celui des gouvernements français. Vingt ans[)lus tard, quand s'éleva, contre le Viriathc français, l'unanime clameur « Weiss et Miribels » où les gens d'Académie française participèrent avec Dupont et Durand, Joseph Prudhomme et Jean Jocrisse, je pus érouter la clameur d'une âme assez froide ; je savais déjà ce que c'était. « Il est agrégé des lettres et il va enseigner l'histoire ! 11 est agrégé d'histoire et on le charge de parler au public de poésie, de morale et de philosophie! » Va\ 1881, tmme en 1857 et 18G3, ce qui se déchaînait contre moi, c'était toujours l'esprit de Chine, de Cochinchine et d'archi-Chine.

viii rni-FACE Di: la seconde édition.

J'ai gardé à travers les vicissitudes de ma vie un souvenir durable de Tannée que j'ai passée à Aix en Provence. La ville d'Aix en 1857 n'était plus qu'un mausolée du xvii" et du xviii* siècle. En sa contexture lapidaire, le mausolée avait tout h fait grand air ; sous le soleil éternel et le ciel bleu inaltérable dont ils étaient baignés, les cdilices, les palais et les hôtels des grands seigneurs d'antan, les promenades, les fontaines, disaient magnifiquement Télégancc, la sobriété, la simplicité et la grâce, qualités essentielles des temps où la ville qu'on ne voyait plus maintenant qu'à l'état amorti et sous quelque moisissure avait été reluisante de nouveauté et de vie. Saint-Simon, quand il parle, sous Louis XIV, du temps de Louis XIII, dit, je crois : « En ce temps-là, un peu de seigneurie palpitait encore chez nous. )> Et je puis dire de même d'Aix en Provence, que vers 1855, dans ce coin reculé et isolé du pays de France, palpitait encore, au fond dtjs esprits, un peu de pure France classique. Je serais bien embarrassé aujourd'hui de définir au juste ce que j'entends par classique. A la faculté d'Aix, et sous ce climat particulier, Rcc et limpide, je n'étais pas embarrassé de le scnlir. Un cours de faculté, un cours d'éloquence