AVANT-PROPOS HISTORIQUE

Quelle est la personne qui , en présence d'une collection de Tulipes fleuries, pourrait rester froide et insensible à la vue de la magnificence , de la splendeur qu'elles étalent à l'envi et à un si

(1) Avant de traiter des plantes bulbeuses en général, nous commencerons par les Tulipes et les Jacinthes, genres delà famille des Liliacées , comme étant les plus généralement répandus.

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haut degré! Quel éclat! quel charmant mélange,, de couleurs et de nuances les plus délicates! quelle grâce! quelle fraîcheur! quelle élégance dans le port! quoi de plus splendide? rien, certes.

Et en écrivant un tel éloge des Tulipes, nous ne craignons pas d'être accusé d'hyperbole ! Ce n'est point là de l'enflure ; non , c'est de la réalité , de la réalité simple, naturelle; rien ne pourrait rc* présenter l'aspect magique de ces fleurs. ■

Nos lecteurs nous pardonneront sans doute l'enthousiasme dont nous remplit l'idée seule d'une belle collection de Tulipes dans tout l'éclat de sa floraison, sinon nous les enverrons euxmêmes en présence de ces brillants enfants do Flore; et si notre enthousiasme ne les gagne pas, ah ! nous les plaindrons sincèrement!

Il n'est pas probable que les anciens aient ignoré l'existence de la Tulipe, bien qu'il n'en soit fait aucune mention dans leurs écrits, ou plutôt bien que notre sagacité moderne n ait pu jusqu'ici l'y découvrir d'une manière irréfragable. En effet , l'espèce type de celle qui a fourni les magnifiques variétés qu'on admire dans nos jardins, la Tulipa gestieriana, devait être connue du temps de l'empire grec, aux environs de By-

tance, oîi elle croît encore sauvage de nos jours. Les Tulipe sylvestris % prœcox, celsiana, sua* veolentj etc., croissaient et croissent encore spontanément dans les Gaules, et surtout dans le midi de l'Europe. Elles n'ont pas pu rester inconnues • aux Romains, dont les poètes cependant ne paraissent pas les avoir chantées , du moins dans les écrits qui nous restent deux. Bans son exil,*

Ovide , dans ses promenades solitaires , au sein des forêts de l'ancienne Thrace et du Pont- Euxin , n'a pas pu ne pas admirer les Tulipa paient, biflora, biebersteiniana, comula.

On s'accorde assez généralement à donner l'Orient pour patrie à la Tulipe des fleuristes, la Tulipa gemeriana des botanistes. Quelques auteurs , toutefois, la font venir de la Chine ou de la Tatarie, d'autres de Suède; mais aucun d'eux n'avance un fait, même le moins plausible, pour étayer une telle opinion. De nos jours, on la trouve à l'état sauvage dans tout le midi de l'Europe ; mais nous ne pensons pas qu'elle soit pour cela indigène. Il est probable qu'elle provient des jardins. Quoi qu'il en soit, Conrad Gesner, l'ayant vue en fleurs dans un jardin d'Àugsbourg, la décrivit en 1559, et selon lui les bulbes en avaient

été importés des environs de Constantinople. La Belgique vit cette superbe plante se propager sur son sol par les soins de C a roi us Clusius (Charles de l'Ecluse), qui y en envoya de Vienne, en 1575, des graines que lui avait données , dit - on , l'ambassadeur impérial en Turquie, Augerius Busbeck. Elle ne tarda pas à passer dans nos jardins en France , après avoir auparavant brillé entre les mains des industrieux habitants de la Hollande.

Dès son apparition, la Tulipe gesnérienne captiva tous les cœurs et les enflamma d'un enthousiasme qui frisa souvent la folie. Les Hollandais , les Flamands, déboursèrent souvent des sommes énormes pour la possession exclusive d'une seule belle variété du temps, et dont aujourd'hui l'amateur le plus médiocre ne se soucierait pas. Des ognons furent payés jusqu'à 5,000 florins et plus, c'est-à-dire plus de dix et quinze mille francs de notre monnaie d'aujourd'hui. On raconte même qu'à Lille, en Flandre, le propriétaire d'une excellente brasserie céda cet établissement en pleine activité pour un ognon de Tulipe. Cette . brasserie était, dit-on, estimée à 30,000 f., somme énorme pour le temps. On voit jusqu'à quel

point le goût pour les Tulipes était porté au 17* siècle, dans les contrées qui bordent la France au nord. Il devint tel , enfin , que le gouvernement néerlandais décréta des peines sévères pour arrêter cette fureur ruineuse, toujours croissante.

Aujourd'hui le goût pour les Tulipes, sans être inculqué par un tel vertige, est général, maïs plus éclairé , mieux senti, plus rationnel enfin. Les conquêtes en ce genre obtenues par de simples semis répétés, et résultat de fécondations, soit artificielles, soit naturelles , sont devenues nombreuses, plus méritantes les unes que les autres, et laissent bien loin derrière elles, sous le rapport de la beauté, les Tulipes qui faisaient les délices de nos devanciers dans les 16 e et 17 e siècles. Chaque jour voit augmenter le nombre des amateurs de ces brillantes fleurs, et il n'est pas de jardin, quelque petit qu'il soit, quelque soit aussi le goût du propriétaire, qui n'ait un coin où brillent un certain nombre de Tulipes.

En Orient, les Tulipes, chez les Persans et les Turcs surtout, sont un objet d'enthousiasme et de culte. Quelques voyageurs prétendent même qu'une fête a été instituée en leur honneur et qu'elle y est célébrée avec la plus grande magnificence. En

Orient encore, cette fleur sert à exprimer certains sentiments de l'âme. Pour les femmes orientales, réduites, comme on sait, à une réclusion perpétuelle, à un honteux esclavage, pour ces femmes, qui là ne sont qu'un objet de commerce et de simple ameublement, la Tulipe, signification d'une pensée, d'un sentiment , est un moyen de communication au dehors, et de consolation au dedans.

Avant de passer à leur culture , nous ne pouvons nous empêcher de dire quelques mots sur l'admirable spectacle que présente une collection de Tulipes en pleine floraison , et nous ne saurions mieux faire que de laisser parler ici l'homme qui aima et connut le mieux ces plantes en France, le vénérable Tripet ; Tripet, qui en spécialisa la culture et le goût d'une manière si remarquable, et auxquelles il dut quelque célébrité. Voici comment il s'exprimait , dans un petit écrit publié dans une encyclopédie moderne, sur l'ensemble d'une collection fleurie :

« Nous n'entreprendrons pas d'analyser les sensations graduées par lesquelles a passé notre amateur, dont l'œil vigilant a suivi d'année en année chacune de ses Tulipes dans les différentes phases de leur développement ) mais, témoin in-

discret, nous essaierons de l'observer au moment oii les plus douces jouissances viennent le payer de tant de soins et de sollicitudes.

• Ils sont arrivés ces jours où il peut contempler 6es fleurs chéries dans tout leur éclat et dans toute leur gloire. Livré à son enthousiasme, voyezle d'abord parcourir leurs rangs populeux d'un regard qui semble s'enorgueillir de la pompe dont elles l'environnent. Bientôt il consacre à chacune d'elles une attention plus marquée; il analyse dans leurs plus délicates nuances les contrastes de celle-ci, les panaches ondulés de cette autre; il en est peu qui ne lui offrent des beautés qu'il n'avait point encore aperçues et que son œil exercé vient

de lui révéler. Il ne peut abandonner surtout ccl-

les qui font son orgueil et qui sont l'objet de sa prédilection , car c'est sur elles qu'il a fondé l'espoir d'une nouvelle famille.

» En ce moment, un soleil radieux vient prêter h leurs couleurs un reflet plus vif; un vent léger se lève , toutes ensemble balancent mollement, comme sur autant de colonnettes mobiles, leurs élégants chapiteaux, diaprés de pourpre, d'ivoire et d'azur; toutes se courbent gracieusement l'une vers l'autre, se rapprochent, s'éloi-

gnent, poar ge rapprocher et s éloigner encore j leurs couleurs se croisent, se combinent ou se confondent. Tout entier à ce spectacle de contrastes inouïs, que les jeux de la lumière ont multipliés sous mille formes, notre admirateur muet a cru voir, au milieu du rapide échange de ces chastes embrassements, quelques uns de ces heureux mélanges qu'il poursuit de tous ses désirs , et peut-être la nature vient d'accomplir un de ses vœux ; peut-être qu'un mystérieux hyménée vient de réaliser, dans le sein d'une de ces fleurs , cette combinaison désirée qui n'a passé devant ses yeux que comme un rêve de son imagination, que comme une brillante illusion d'optique.

» Mais si nous ajoutons aux jouissances que procure la culture des Tulipes les plaisirs intellectuels auxquels leur ingénieuse nomenclature prête un nouveau charme , combien la passion de certaines personnes pour elles nous paraîtra fondée!

» En effet, tantôt ce sont les riantes fictions de la mythologie qui viennent revivre dans celles-ci qui ont emprunté leurs noms aux fables de l'antiquité ; tantôt ce sont les souvenirs plus sérieux de l'histoire qui semblent avoir dans celles là des

témoins sans cesse renaissants pour les attester. Les unes s'enorgueillissent du nom du grand homme à qui elles furent consacrées; les autres du nom de la femme célèbre qui n'en dédaigna pas l'hommage. L'amour, l'amitié, la reconnaissance, ont trouvé aussi plus d'une fois en elles de généreux interprètes. Il n'en est pas une, enfin, qui ne représente à l'esprit un emblème ingénieux , ou qui ne soit pour le cœur une source de douces réminiscences.

» C'est ainsi que, pour l'amateur instruit et philosophe, une collection choisie de Tulipes devient comme une brillante galerie, où chaque printemps viennent se dérouler pour lui les ingénieux tableaux de la fable à côté de ceux de l'histoire ; comme un album tracé sur le vélin des fleurs où il vient rafraîchir tous ses souvenirs, où seraient peut-être jaloux de pouvoir lire ceux à qui la nature n'a pas donné ses goûts. Heureux donc ceux à qui cette culture offre à la fois un salutaire délassement et une source d'agréables émotions. Hélas! assez de passions désolantes tourmentent et bouleversent le cœur de l'homme; n'y resterait-il pas une place pour celles qui peuvent le distraire et le consoler ? »

À une peinture aussi éloquente et aussi vraie du tableau que présentent à l'œil du spectateur les Tulipes dans toute leur splendeur florale, des douces et vraies jouissances qu'elles procurent, à une telle peinture r faite par un homme de bien et qui sentait si profondément , nous n'avons rien de plus à ajouter, et nous allons poursuivre notre tâche.

Histoire et caractéristique du genre Tulipe (Tulipa).

Généralité».

Etym, Thouliban, Tulipe chez le» Persans. Tulipa, Tourn. Instit., t. 199, 200; et alii auct. Périgone colollacé, décidu, hexaphylle; divisions presque égales, conni* ventes en forme de cloche. Etamines 6 f hypogynes. Ovaire triloculaire ; ovules nombreux dans chaque loge, bisérics, anatrones; stigmate terminal, sessile, trilobé, dont les lobes étalés, repliés. Capsule trigone, triloculaire, loculicide- Iri valve. G raines nombreuses , horizontales, comprimées planes, à test roussatre , à rhaphé et à chalaze à peine visibles. Embryon droit, plus court que la moitié de l'albumen , à extrémité radiculaire renflée et très rapprochée de l'ombilic. — Plantes herbacées , bulbeuses , indigènes dans l'Europe la plus australe et dans l'Asie médiane, a feuilles radicale» ovales-oblongues, lancéolées, à scape uniflore, dont la fleur dressée.

Ce genre a été fondé par Tournefort (/. c.) en 1560.11 a pour type la Tulipe que décrivit peu de temps auparavant Conrad Gesner, comme nous l'avons dit plus haut. Linné ensuite, en établissant la terminologie botanique , et en substituant un nom spécifique a la longue phrase qui caractérisait, avant lui, chaque espèce, lui donna par reconnaissance le nom de son inventeur.

Comme cette superbe espèce fait le fond principal de cet article , nous nous eû occuperons en dernier lieu ; nous croyons être agréables à nos lecteurs en leur disant quelques mots des autres espèces qui composent le genre , et qui toutes , sans égaler la splendeur de la Tulipa gesneriana, sont néanmoins fort agréables et dignes d'être cultivées dans nos parterres.

On connaît une trentaine d'espèces de Tulipes , dont vingt-cinq au moins sont cultivées dans les jardins. Nous allons les passer rapidement en revue, par leur ordre chronologique d'introduction ou de culture.

d. Tulipa altaica. RS. Jaune. Monts Altaï, 1822, Sw. BriL

fl. gard., s. 2, t. 97.