AVANT-PROPOS HISTORIQUE

Comme sa brillante rivale, la Jacinthe des Modernes, ou mieux l'Hyacinthe, ne paraît pas avoir été connue des anciens. Du moins on ne trouve, dans la partie de leurs écrits parvenue jusqua nous, rien qui puisse la désigner d'une manière incontestable. Si nous voulions fairo parade ici d une érudition intempestive, non seulement nous citerions les passages des écrivains grecs et latins que les commentateurs ont à l'envi torturés pour prouver que les anciens la connaissaient, mais encore nous discuterions de nouveau la matière, et nous arriverions à prouver clairement..., comme nous venons de l'établir tout à l'heure, ou qu'ils ne l'ont pas connue, ou qu'ils n'ont rien écrit à son sujet, ou enfin que , s'ils s'en sont occupés , s'ils l'ont chantée, leurs vers ou leur prose sur l'Hyacinthe ne nous sont point parvenus.

Quoi qu'il en soit, et pour résumer les énormes factum qui ont été publiés à ce sujet, même dans ers derniers temps, nous dirons qu'il n'est cependant pas probable que l'Hyacinthe ait échappé aux Grecs ou aux Romains , qui pendant tant de siècles ont dominé dans l'Orient, sa patrie; que les Romains, qui sous les empereurs étalèrent un luxe si effréné, et pour leurs jouissances introduisirent dans leurs jardins les fruits et le» fleurs de l'Orient, qu'ils cultivaient, disent les auteurs (voyez Juvénal), dans des boîtes roulantes, couvertes d'une matière translucide (le talc sans doute) , pour y concentrer la chaleur solaire, ont certes dû cultiver l'Hyacinthe pour son délicieux parfum, l'Hyacinthe qu'ils rencontraient à chaque pas en Grèce , dans l'Asie Mineure, la Perse , etc. C'est là toutefois de notre part une conjecture que rien n'appuie, mais qui est infiniment probable.

Les auteurs modernes, en se cramponnant h cette idée fixe, que les anciens en ont parlé dans tours écrits, que leurs poètes l'ont chantée , sont tombés dans une étrange erreur! erreur vraiment ineiplicable : car pour l'expliquer il faudrait supposer qu'ils ne savaient ni le grec , ni le latin, ce qui n'est pas présumable. Or Ovide , qui

a chanté deux Hyacinthes (1), dit(lib. X--Nous demandons pardon au lecteur de ces citations, dont nous serons du reste fort sobre ) :

Flos oritur formamque capil quam lilia, si non Purpureus color his, argenteus esset in illis. • •••••<• *,••.«

Ipse suas ( Àpollo) genitus foliis inscribit et ai ai Flos habet inscription.

Évidemment, puisque cette prétendue Hyacinthe a la forme d'un lys, ce ne peut être une «spèce de Delphi nium, bien que des yeux obstinés veuillent malgré tout lire sur les pétales supérieurs du D. Ajacis les deux lettres a. i. Ce ne peut être non plus notre Jacinthe ; un fleuron de celle-ci no peut guère être comparé , quant à la forme, h la fleur d'un lys!

De plus, Pline dit fort positivement, ch. XXVIt IJyacinlhits in Gallia eximie provenir Or, évidemment encore, notre Jacinthe vient de l'Orient , et il a été surabondamment prouvé qu'elles n'est nullement indigène. C'est là un point hors de contestation.

(1) On sait que ce poète confond la fleur en laquelle fut changée Hyacinthe avec celle que fit naître le Eaug oVAjax. (r. lir. MIL)

Après ces deux citations, que devient l'échafaudage des commentateurs?

Il résulte de ce qui précède, selon nous du moins, d'une part, que les anciens, s'ils l'ont connue , ne nous ont laissé aucun écrit sur la Jacinthe; de l'autre, que les deux plantes auxquelles ils donnaient ce nom , et qu'ils confondaient entre elles, ne peuvent être XHyacinthus orieutalis des modernes.

Citerons-nous aussi cet antre commentateur, Bochart , qui veut trouver dans le mot arabe Yaqttout , rouge , l'étymologie du mot ffyacinthus , * parce que, dit-il gravement, les anciens ont dit que cette plante avait defe fleurs rouges? Mais ce savant ne pensait donc plus au mot ûaxtvOoç, qui, avant de devenir un nom d'homme, signifiait violet ou pourpre et même bleu?

Tous nos lecteurs connaissent la fab'e touchante du jeune Hyacinthe, tué par un palet lancé par Apollon et que le perflde Zéphyr détourna de sa direction. Dans sa douleur, Apollon recueillit son sang , et en teignit la fleur d'une plante serahlahle à un lys, et qui de blanche devint rouge. Il voulut encore que les feuilles de cette fleur rendissent un témoignage de sa douleur, en y

inscrivant les lettres ai. Telle est la fable répétée et consacrée par les anciens.

De bonne foi, dans la plante métamorphosée par Apollon reconnaissez-vous l'Hyacinthe moderne?

Mais revenons à notre sujet :

La plante-type de toutes les belles variétés de Jacinthes qui embellissent et embaument nos jardins au printemps est, comme le lecteur le sait déjà, YHyacinthus orientait* àe Fabius Columna. Elle croit abondamment et spontanément dans toute l'Asie Mineure, et surtout aux environs d'Alep et de Bagdad, où elle fleurit en février. L'époque de son introduction en Europe et de sa culture est entièrement inconnue. Les Hollandais paraissent s'en être occupés les premiers et l'avoir probablement aussi les premiers rapportée d'Orient, dans le commencement du seizième siècle, idrsque leurs marchands, dit Loudon, allaient trafiquer sur les côtes orientales de la Méditerranée et avec l'Archipel , après le rétablissement du commerce dans l'ouest de l'Europe. Selon le même auteur, vers la fin du seizième siècle, on en connaissait en Angleterre sept ou huit variétés Svvertius, en 1620, dans son Flo*

rilegium y en figura quarante. Miller, juge fort

compétent en la matière, disait que de son temps (1720) les fleuristes d'Haarlem en avaient énuméré au delà de deux mille variétés, et, bien que la passion pour cette fleur fût alors grandement diminuée, qu'ils en avaient encore plus de la moitié de ce nombre.

Comme la Tulipe , la Jacinthe a eu et a encore ses admirateurs passionnés; comme elle aussi, elle a eu telognon d'une variété privilégiée qui s'est payé un prix exorbitant. De nos jours encore, la propriété exclusive d'une belle Jacinthe se vend 1,000, 2,000 et même 3,000 fr. C'est, il faut l'avouer , que les Jacinthes en fleurs offrent des charme9 irrésistibles, que le plus grand nombre des autres plantes n'offrent pas à un même degré :

la beauté, le nombre, l'éclat du coloris, et le parfum des fleurs. Sous ce dernier rapport, elles l'emportent de tout point sur leurs brillantes rivale9 les Tulipes.

Les amateurs do Jacinthes exigent d'une variété, avant de l'admettre dans leur collection , que toutes les parties en soient amplement développées, que le coloris des fleurs soit vif et bien décidé. Chaque pédoncule doit être court et trapu, la fleur

bien étoffée , à peine ou point pendante , plus large au limbe que longue, les lacinies bien réfléchies- La scape doit être robuste et porter de nombreux fleurons sans pencher ; enfin les feuilles doivent être assez courtes, larges et un peu dressées. Telles sont à peu près toutes les exigences de l'amateur le plus difficile j mais il faut avouer que beaucoup de Jacinthes sont fort recherchées qui ne possèdent cependant pas individuellement toutes ces qualités, et que dans une collection un peu nombreuse on doit admettre quelques modifications, quelques exceptions à ces règles trop rigoureuses. Ainsi , par exemple, une variété peut encore être très belle, bien qu'elle ait besoin d'un tuteur pour l'aider à supporter sans fléchir le poids de ses énormes et nombreux fleurons pleins! Par la même raison encore on admet h la fois , dans la collection, des Jacinthes à fleurs pleines, à fleurs doubles , semi-doubles et même simples. Les couleurs dominantes sont le rouge, le bleu , le blanc, le jaune, et toutes leurs nuances, soit pures, soit mélangées j c'est-à-dire qu'on voit en grand nombre des variétés à fleurs roses ou purpurines, violacées ou violettes , azurées ou du bleu le plus foncé , etc.

Genre HYACINTHUS.

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(Famille des Liliacées, type de la tribu des Hyacinlhées , selon les uns ; famille des Asphodélées , type de la tribu des Hyacintbées, selon les autres.)