PRÉFACE. XVII

SOUS Catherine, parmi les États et les influences européennes, et fait admettre son nom au bas des aètes de la haute diplomatie. Si Catherine avait, comme elle le voulait, mis une main souveraine sur tout ce qui appartient à la nationalité polonaise, elle serait peut-être entrée moins promptement et moins sûrement dans le concert des puissances. Elle aurait fait preuve d'une volonté plus absolue et plus forte; mais cet acte n'eût pas préparé, comme Ta fait le partage (dont nous définirons plus tard le douloureux caractère),sa future entente avec les monarchies allemandes. Ainsi la coalition du Nord formée en vue de la Pologne, et la crise polonaise elle-même sont des faits modernes que les contemporains de Louis XIV n'ont pu prévoir, dont les développements se prolongent sous nos regards, se mêlent à nos affaires, n'ont cessé d'intéresser les gouvernements et de modifier leurs résolutions. La vieille royauté élective de Pologne fournissait quelquefois un sujet d'ambition à la royauté de la vieille France ; mais quand Charles IX ou Louis XIV mettaient en avant un candidat au trône polonais, l'entreprise conservait des proportions restreintes, et les allures de la politique générale n'en étaient pas troublées. Depuis le partage, au contraire, les intérêts de la Pologne, qui n'ont pas fait éclater de guerres générales, sont devenus un objet d'attention universelle. A l'orient de l'Europe, les gouvernements ont à veiller pour maintenir