XVIII PRÉFACE

un état de possession qui date d'un siècle; à Tocddent, les oppositions parlementaires et la presse n'ont cessé d'exprimer des vœux pourle retour de l'indépendance polonaise.

On le voitjl'ordre du jour européen,au dix-huitième siècle, se compose d'éléments nouveaux, faisant prévaloir des intérêts, des idées et des influences de date récente. Ni la Suède ni la Hollande ne comptent au même degré. La Prusse et la Russie ont pris place au premier rang. Les coalitions sont constituées différemment, les alliances sont mobiles, les traditions de l'ancienne politique française sont oubliées, les anciens alliés delà France sont abandonnés à eux-mêmes; la Turquie, exposée à de nouveaux dangers, n'a plus le même appui ; la Pologne préoccupe le monde entier; la politique anglaise sur le continent tient compte de cette transformation générale et y subordonne sa conduite. L'aspect de l'Europe, en s'éloignant de ce qu'il était pendant la période antérieure, se rapproche visiblement, au dix-huitième siècle, de ce qui existe encore à l'heure présente. L'Europe actuelle, à la considérer dans les éléments qui la constituent et dans les influences qui y dominent, ressemble donc plus à celle de Louis XV et de Frédéric II, que cette dernière ne ressemble à celle de Louis XIV et de Guillaume III.

Il est inutile d'ajouter qu'en portant aujourd'hui nos regards au delà des mers, en Amérique et dans l'Inde,

PRÉFACE. ^rX

nous y trouverons aussi des souverainetés et un état de possession qui sont une conséquence des événements du dixhuitième siècle, et qui n'ont plus rien de commun avec les situations telles qu'elles se présentaient deux cents ans plus tôt La dépossession de la France dans l'Inde orientale, la conquête opérée par l'Angleterre, l'établissement solide et continu de sa domination, le changement de métropole du Canada, la constitution de l'indépendance des États-Unis, leur grandeur politique et commerciale^ toutes ces fondations d'États datent de l'âge qui a précédé le nôtre. Le cours de leur existence jusqu'à nous n'a rien qui soit en désaccord avec les conditions de leur origine, et dès lors elles se rattachent intimement à notre temps et ont moins d'affinité avec ce qui s'est passé à une époque plus reculée. En présentant ces observations, je cherche à établir que le dix-huitième siècle n'a pas, comme je le disais plus haut, le caractère de grandeur, l'allure régulière et suivie du dix-septième : les événements, les guerres ont moins de durée; les alliances y sont plus variables, le drame manque d'unité. Mais, en revanche, cette époque présente bien plus de points de contact avec la nôtre, elle nous ressemble davantage, elle est bien plus un précédent pour nous, qu'elle n'est la suite de ce qui se passait sous la génération antérieure. C'est une cause puissante et spéciale d'intérêt qu'il serait injuste de méconnaître.