PRÉFACE, XXI

Celui quî entreprendrait d'expliquer et d'interpréter la conduite des gouvernements au dix-huitième siècle, aurait donc à faire ressortir vivement l'intérêt et l'importance des événements de ce temps, qu'on est tenté de prendre peur un âge purement philosophique, parce que la philosophie française est supposée avoir, plus que toute autre chose, servi de préparation à la Révolution; parce que Frédéric II s'est fait le sectateur et l'admirateur de Voltaire, que la grande Catherine a consulté et fêté d'Alembert, et que Bolingbroke a clos sa carrière par des écrits consacrés à la justification du scepticisme. Sans être un des grands siècles de l'histoire politique, le dix-huitième offre un sujet d'étude très-varié. Il y a beaucoup d'expérience diplomatique à acquérir à l'examen de ces alliances éphémères et d'utiles leçons de politique pratique à recevoir de ces gouvernements, dont les uns font de gigantesques progrès, dont les autres déclinent avec une menaçante rapidité. L'esprit humain a été, dans ce temps, assez actif pour nous avoir laissé beaucoup de souvenirs, et la collection des mémoires relatifs au dix-huitième siècle, écrits en dehors de tout système philosophique ou politique est considérable.

Le présent volume renferme d'abord des observations , sur la politique extérieure de Louis XIV. Le lecteur ne se méprendra pas au jugement que je porte sur ce prince. Le