XXII PRÉFACE

nom que lui donne Thistoire n'est point usurpé. Il peut être utile d'examiner toutefois en quoi la conception du plan formé par lui a manqué de sagesse, et son exécution de prudence. Le règne se présente à nous comme ayant eu pour point de départ une très-haute situation, qui, pendant les premiers temps, s'est élevée encore, pour s'abaisser ensuite d'une manière continue. La supériorité militaire, l'habileté des négociateurs, la richesse du pays, l'ambition même du monarque, tout décline pendant la seconde moitié de la vie du roi. C'est dans les dernières années seulement qu'une triple bonne fortune, une bataille gagnée après des défaites, un traité' relativement avantageux et la prise de possession d'un trône étranger par un prince de la famille, font luire un dernier rayon de gloire sur la maison de France et permettent au vieux monarque de mourir en paix et avec dignité.

A la mort de Louis XIV, la politique pacifique de la Régence a rapproché la France et l'Angleterre. C'est la première fois que les deux puissances maritimes se sont alliées d'une manière systématique. Les règnes de Louis XV et de Georges I» ont débuté par une ère de paix qui eût duré plus de vingt ans, si la succession de Polog^ne et celle d'Autriche, étant contestées, n'eussent donné lieu, après celle d'Espagne, à un deuxième et à un troisième conflit européen.

FRÊFACE. XXIII

Après avoir parlé de la Régence et de sa politique, et des guerres de Poterne et d'Autriche, je rechercherai au milieu de quelles circonstances et à la faveur de quelles dispositions chez les cabinets de FEurope a éclaté la guerre de sept ans, qui avait pour objet, non plus une succession, mais la suprématie et la conquête, et comment s*y rattachent les événements accomplis presque simultanément en Amérique et dans Tlnde.

L'alliance anglo-française est désormais brisée. La France se rapprodie de l'Autriche, la Prusse de l'Angleterre. Frédéric II déploie dans cette guerre une activité et une capadté extraordinaires, tout en prescrivant des bornes à son ambition. Il lutte souvent sans auxiliaires contre une coalition puissante et accomplit avec simplicité des actions héroïques. Ce n'est que dans la poursuite des succès littéraires que son amour-propre se trahit. On s'explique avec peine la prétention obstinée d'un esprit aussi rigoureux et aussi ferme à des aptitudes que la nature ne lui avait point départies, et au défaut desquelles l'étude n'a point suppléé.

Il a lutté de patience et de talent diplomatique avec la grande Catherine dans le triste épisode du premier partage de la Pologne, et aidé puissamment à former la coalition du Noid, qui était alors une nouveauté dans le monde, mais une nouveauté pleine d'avenir. Cette coalition a été le germe