PRÉFACE. VII

au sein des états et des parlements, et que Montesquieu s'est efforcé depuis de résumer dans une prudei^te mais incomplète théorie. Nul précepteur du roi enfant, nul livre plus tard ne lui a enseigné Thistoire vraie de la nation française ; jamais il ne s'est dit qu'arrêter un mouvement, même avec puissance, ce n'est pas en détruire la cause ni l'empêcher de renaître ; qu'éblouir les hommes aux dépens de leur repos et de leur fortune, ce n'est pas les apaiser. Et, certes, entre les turbulences de la Fronde et les misères du gouvernement de Louis XV, le roi de France, quelque flatteuse que fût la conquête de Lille et de la Franche- Comté, aurait pu administrer, mieux qu'il ne l'a fait, les affaires de TËtat, et éviter de laisser après lui des germes de mécontentement et des finances obérées. Le lien qui rattache l'un à l'autre les deux derniers siècles de l'histoire de France est donc celui qui existe entre le testateur et son légataire.

Dans le nord de l'Europe, en Prusse et en Russie, les choses ont marché dans un sens contraire. Le pouvoir s'est élevé au lieu de descendre ; mais on peut dire également que Pierre le Grand a facilité le rôle de Catherine, et les derniers électeurs de Brandebourg celui de Frédéric II.

Le dix-huitième siècle nous présente un spectacle moins imposant que le dix-septième. Les grands événements n'y ont point un caractère d'intérêt universel. Sauf la guerre de sept ans, la plus importante de l'époque, et celle d'Autri-