VIII PRÉFACE

che, qui passionne beaucoup les puissances belligérantes, ils se passent dans tel ou tel coin du monde, en Pologne, dans rinde, dans la Russie méridionale ou en Amérique, et permettent à la plupart des puissances de ne s'y point mêler activement. Personne n'y exerce une prépondérance incontestable au centre de TEurope. La modération même de l'ambition de Frédéric II, les limites qu'il lui a imposées, et l'exiguïté relative de ses Ëtats et de ses forces empêchent de le comprendre parmi ceux qui, de leur vivant et dans les affaires générales du monde, ont fait dominer leur volonté sur toute autre volonté contemporaine.

Mais, en revanche, si nul au dix-huitième siècle n'a eu l'autorité étendue de certains hommes des temps antérieurs, les événements de ce siècle nous mettent, bien plus que ceux du dix-septième, aux prises avec les questions qui, de nos jours, intéressent et tourmentent les esprits politiques ; dont les unes sont encore pendantes, dont les autres, si elles ont reçu une solution, laissent entrevoir qu'elles peuvent renaître et qu'elles sont demeurées, au fond des cœurs, à l'état d'inquiétudes, de regrets et de rancunes.

En lisant les mémoires, les correspondances, les documents officiels qui se rapportent au dix-huitième siècle, je suis donc frappé, d'une part, de cette dépendance étroite qui existe, en France et dans une partie de l'Europe, entre