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que jusqu'au moment où rindépendance d'Athènes succomba sous l'écrasante puissance de la Macédoine, sous l'effort de deux hommes de génie, il n'y a place que pour quatre générations. Ce sont là, pour un peuple, de bien étroites limites. Aussi semble-t-il, à première vue , qu'il soit toujours resté dans la constitution athénienne quelque chose d'incomplet et d'inachevé , que toutes les nécessités n'aient pas été prévues, que la compétence des magistrats réguliers ne répondît pas à tout ce que pouvait attendre de son gouvernement une société riche et civilisée. On se demande comment il pouvait y avoir quelque suite dans la politique et l'administration, comment les choses pouvaient marcher avec des corps que chaque année le sort renouvelait entièrement , avec des magistrats tous annuels , et dont une partie était aussi désignée par le sort. Il faut redoubler d'attention pour arracher à Athènes son secret , pour distinguer ce qui fait l'originalité de sa constitution et de sa vie politique.

Il n'y a point à Athènes le même rapport qu'ailleurs entre le titre officiel , entre la dignité extérieure des grandes magistratures publiques, et leur part d'action efficace , de pouvoir réel. L'esprit démocratique veut que chaque citoyen , pourvu

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qu'il soit honnête et brave, pourvu qu'il ait toujours exactement rempli ses devoirs civiques, puisse devoir à l'impartialité du sort l'honneur de donner son nom à l'année , d'offrir aux dieux les hommages de la république, ou de présider un tribunal ; mais les Stratèges , qui commandent en face de l'ennemi les flottes et les armées d'Athènes , sont des magistrats élus, choisis parmi les officiers qui se sont déjà distingués à la guerre ; mais pour les finances , la marine , les travaux publics , on délègue , sous divers noms, des hommes plus ou moins spéciaux , en les investissant d'une autorité qu'ils peuvent garder nombre d'années. C'est le sort qui élève à l'Archontat, qui fait entrer dans les tribunaux, dans le Sénat des Cinq-Cents ; mais la dokimasie , cette sévère enquête à laquelle sont soumis, devant les juges , ceux dont le hasard a désigné le nom, tend à corriger les erreurs du sort. Chaque année voit se succéder de nouveaux Archontes, et leurs attributions n'ayant qu'une médiocre importance, l'inconvénient est faible ; mais les Stratèges peuvent être indéfiniment réélus ; mais , comme promoteurs et rédacteurs des décrets , les conseillers ordinaires du peuple , les Orateurs, comme on les appelle, peuvent, pendant un laps de temps plus ou moins long, quel-

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quefois pendant toute leur vie , exercer sur la direction des affaires une influence prépondérante. Le développement de l'empire maritime d'Athènes et les besoins d'une administration chaque jour plus compliquée font reconnaître l'insuffisance des vieilles magistratures ; sur la proposition de quelque orateur , on se hâte de créer quelque commission permanente ou temporaire qui , sous un titre modeste, veille aux intérêts nouveaux et s'acquitte de la tâche imposée. Ce peuple, que l'on peint si mobile, si épris du changement , est profondément attaché à d'antiques associations héréditaires , le genos , la phratrie; ce peuple égalitaire éprouve, pour les fils de ces familles qui ont une légende et une histoire, pour les gens de haute race , une sorte d'admiration instinctive qui le porte à les élever tout d'abord aux plus hautes charges ; ce peuple , que l'on dit si capricieux , si ingrat pour ceux qui le servent , ne sait point retirer son estime et sa confiance à ceux qui l'ont conquise par la dignité de leur vie , par le désintéressement de leur politique , par la persistance de leur volonté ; c'est ainsi que Nicias, malgré son extrême médiocrité , fut, pour le malheur d'Athènes, maintenu jusqu'au bout dans les grands commandements , et que Phocion , qui passa sa vie à contredire

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ses concitoyens et à railler même leurs meilleurs sentiments, fut élu quarante-cinq fois Stratège.

Tout ce système de compensations, de corrections , d'additions faites par la force des choses et par l'intelligence du peuple à la lettre de la loi , voilà ce que n'avaient pas saisi, avant MM. Groteet Duruy, les modernes historiens d'Athènes. Quand ils avaient cherché, chez les auteurs anciens, tout ce que ceuxci nous apprennent de la constitution athénienne, nos érudits n'avaient pas su lire entre les lignes ; ils n'avaient pas démêlé le jeu de ces influences librement acceptées qui , sans prétendre empiéter, s'exerçaient , sur l'Agora , à côté des magistratures officielles , et qui représentaient cet élément de continuité sans lequel un Etat n'aura jamais ni grandeur ni durée. Ils s'étonnaient de ne pas trouver ici la même précision , la même rigueur qu'à Rome , d'aussi exactes classifications , des règlements aussi détaillés ; c'est qu'ils n'avaient pas senti combien le génie athénien avait d'élasticité et de souplesse , quelles ressources il improvisait rapidement , au fur et à mesure des besoins, par quels tempéraments il réussissait à concilier les principes en apparence les plus opposes , par quels sous-entendus , par quelles corrections tacites il remédiait sans bruit aux plus gra-