LE TRIBUNAL DES ÉPHÈTES

Le tribunal des Ephètes était composé de citoyens, âgés de plus de cinquante ans, et pris parmi ceux des Athéniens qui avaient les mœurs les plus irréprochables et le meil-

(1) Demosth., C. Aristogit., I, 23. C- Neœr., 80.

leur renom. Nous ignorons comment se faisait ce choix; ces juges siégeant sous la présidence de l'Arclionte-Roi et lui servant en quelque sorte d'assesseurs, il est possible que ce fût ce magistrat ou tout le collège des Archontes qui désignât ceux qui paraissaient le plus dignes de cet honneur. Ce qui est certain, quoique Ton ne trouve rien à ce sujet dans les courtes notices des lexiques, qui se répètent tous à quelques mots près, c'est que ces juges étaient tous Eupatrides. A l'époque de Dracon, toute l'autorité était entre les mains de la noblesse, et, de fait, elle lui appartient exclusivement longtemps encore après Solon. C'était bien aux chefs des vieilles familles , à ceux que les traditions du patronage rendaient les arbitres respectés de si nombreux différends, c'était à eux de s'opposer aux vengeances privées et d'empôcher ainsi l'effusion du sang , de frapper l'assassin dun juste châtiment, ou de purifier, suivant les rites prescrits , le meurtrier involontaire. Ceux qui avaient le droit d'offrir, au nom de la gens, les sacrifices héréditaires, avaient seuls aussi qualité pour exercer ce suprême arbitrage, pour réconcilier, par une expiation opportune, la cité et les dieux.

Nous ignorons aussi combien de temps duraient les fonctions confiées aux Ephètes , s'ils étaient nommés à vie ou si la liste changeait chaque année. Ce que nous apprennent encore les compilateurs, c"esi que ces juges étaient au nombre de cinquante et un. Qwant à leur nom dEphètes, il a été expliqué, dans rànliquité même, de diverses manières; ce qui paraît le plus naturel , c'est de donner à ce terme le sens du verbe actif ioira-i, de voir dans les Ephètes ceux qui appliquaient la peine au coupable, ou, pour parler plus exactement et pour conserver la métaphore du grec, ceux qui envoyaient j qui lançaient le

L'ORGANISATIOiN JUDICIAIRE. 207

châtiment {\) . Quelle que soit d'ailleurs la véritable étymologie , et à quelque moment que le tribunal des Ephètes ait été établi , il y a un fait que Plutarque nous atteste et que nous n'avons aucune raison sérieuse de révoquer en doute: c'est que, dans toute la partie de sa législation qui avait trait au jugement et à la peine de l'homicide;, Dracon ne faisait pas môme mention de l'Aréopage; c'était toujours des Ephètes qu'il parlait et à eux qu'il s'adressait (2). L'Aréopage n'avait pas été complètement dépouillé du pouvoir judiciaire^ comme le prouve la huitième loi de la treizième table de Solon, que cite textuellement Plutarque; le législateur n'excepte de son amnistie « que ceux qui ont été condamnés par les Archontes-Rois au nom de l'Aréopage, des Ephètes ou du Prytanée, pour meurtre, assassinat ou tentative de rétablir la tyrannie, antérieurement à la promulgation de cette loi (3). » Cependant le premier rôle avait été donné aux Ephètes , au point que , d'après

(1) Sur les Ephètes et les diverses étymologies du mot, voir Pollux, VIII, 125. Suidas, Photius, l'Anonyme de Bekker, s. v., etc.; Etijmol. magn., s. vv. ètii IlaXXaoïw et £:p£Tai, Harpocration , ètti ITaW.aôîto. On a traduit souvent, en prenant le sens que donne Pollux, ^ar juges d'appel. « Jusqu'alors, » disent Pollux et quelques autres lexicographes qui ont puisé aux mêmes sources , « l'Archonte jugeait à lui seul , en dernier ressort , les cas de meurtre , tandis que Dracon avait constitué les Ephètes pour que l'on interjetât appel devant eux ( Èçs-rai; Trapî'ôwxs xriv xpiTiv , èoéTULo^/ iizb toO ^olgUzm; TTETroir,xw;). » Il est d'abord peu probable que , jusqu'au temps de Dracon, un des Archontes ait pu , de sa propre autorité , condamner à mort un citoyen. Mais c'est ici la grammaire qui fait l'objection la plus forte. Si l'on donne à i-^ir.iu le sens qu'il a en effet quelquefois dans la langue judiciaire, /a/re a;)pe/, i'-^éTr,^, ce sera, d'après toutes les analogies ,« celui qui fait appel, » ô; s^î-O'^i, et non « celui à qui s'adresse l'appel, » irpô; ov Èçiieiai. Voir, sur le sens actif de ce suffixe tyiç (le sanscrit ta), Ad. Régnier, De la formation des mots dans la langue grecque, § 154 et g 192 ( p. 301 ). — Il y a dans les Opuscula academica de G.-Fr. Schœmann (t. I, p. 490) une dissertation intitulée De Areopago et Ephetis, qui n'éclaircit guère ces difficiles questions, et qui est moins intéressante et moins instructive que la plupart des autres pièces contenues dans cet excellent recueil.

(2) Plutarch., Solon , XIX. Helladius ap. Photiura, Biblioth., p. 535, éd. Beklier.

(3) Ibid., I. 1.

Polliix, ils siégeaient môme, dans certains cas, sur la colline de l'Aréopage, consacrée par d'antiques légendes (1).

Selon opéra un changement sur lequel nous n'avons aucun détail, mais dont nous pouvons pourtant, jusqu'à un certain point, deviner les motifs. Par la création du Sénat des Quatre -Cents il diminuait le rôle du Sénat de rAréopage et limitait la sphère où s'exerçait son activité. Il tenait pourtant à ne pas affaiblir cette auguste compagnie, sur laquelle il comptait pour maintenir Tordre dans l'Etat et pour s'opposer à de trop promptes et trop hasardeuses innovations. Transportant au nouveau Conseil une partie des attributions qu'avait possédées jusqu'alors l'Aréopage , il rendit à l'Aréopage, par compensation, presque tout ce qui avait été distrait de sa compétence judiciaire et assigné à la cour des Ephètes. Ceux-ci ne gardèrent que les espèces les moins importantes, celles qui se présentaient le plus rarement (2); ils ne durent pas être souvent convoqués; « aussi, )? dit Pollux , « en vint-on à ne plus prendre au sérieux la cour des Ephètes (3). »

Jusques à quand exista-t-il un corps de juges portant ce titre et choisis dans les conditions spéciales que nous avons précédemment indiquées, c'est ce que ne nous apprend aucun auteur ancien ; ce qui est certain , c'est que dans

(1) VIll , 125 : 'Eoîy.a^ov roïç è-^' aï[jLaTi Siw/.o[j.£voiç Iv toïç ttô'vtî 5i-/.a'7Trjpîoiç. Ces cinq tribunaux ne peuvent être autres que l'Aréopage, le Palladion, le Deiphinion , le Prytanée , Pliréattys. C'est encore dans l'une ou l'autre de ces cinq places que se jugent, au temps de Démosthènes , toutes les affaires de meurtre. Demoslh., C. Aristocr., 65. Pollux, VllI, in-120. Pausan., 1 , 28.

(2) C'était eux qui jugeaient au Palladion, d'après Aristote (Harpocration, s. v. sVt IlaXXaûÎM ) , le meurtre involontaire et les embûches. Ailleurs Harpocration nous apprend que c'était eux qui connaissaient des affciires de meurtre (ràç sep' ai'tia-îi xpiaei;) au Palladion, au Prytanée, au Deipliinion et à Phréattys (s. v. âcpÉTat).

(3) L'expression grecque est encore plus forte que celle dont nous nous sommes servi dans notre traduction : xatà [Aixfàv y.aT£Y£),â(70ri xà twv è^eTwv ôtxa<TTr)piov, VIII, 125.

tout le siècle que remplissent les dix orateurs du canon alexandrin, nous ne trouvons, en parcourant tant de dis- , cours et de plaidoyers, qu'une seule mention des Ephètes, ~X. et encore ne se rapporte-t-elle qu'aux temps antérieurs à ^ l'anarchie, et peut-elle n'être que la répétition d'une vieille formule dont certains termes n'ont plus qu'une valeur traditionnelle (1). Démosthènes ne nomme pas les Ephètes, quand il énumère les différents tribunaux où les juges athéniens connaissent des affaires d'homicide (2); parmi tous ces éloges que cet orateur et ses rivaux prodiguent à l'Aréopage, on ne rencontre pas un mot pour cette autre compagnie, qui, elle aussi, aurait eu alors tout au moins le prestige de l'antiquité. C'est que depuis longtemps déjà, on n'en saurait guère douter, les Ephètes avaient disparu de la scène. Ils étaient, nous l'avons vu, choisis parmi les nobles; or, après les guerres médiques, l'appauvrissement de la noblesse et le décret d'Aristide suppriment tout privilège; si les titulaires de quelques charges continuent à n'être pris que dans la première classe, les choses ne se

(1) Celte formule se trouve dans le décret de Patroclidès, rendu aussitôt après la bataille d'^gos-Potamos (Andocid., De myster., 77). Ce décret restitue leurs droits politiques à tous ceux qui en avaient été privés par des arrêts antérieurs, « hormis à ceux qui, comme assassins ou tyrans , avaient été condamnés au bannissement ou à la mort , et vivaient dans l'exil , atteints par une sentence de l'Aréopage , des Ephètes , du Prytanée , du Delphinion, ou jugés sous la présidence des Archontes-Rois. » Cette amnistie, destinée à réconcilier avec la patrie , dans ce moment de suprême péril , tout ce qui lui restait de citoyens, et à réunir tous les cœurs dans un dernier effort, est imitée, Patroclidès le rappelle lui-même, de celle qui fut accordée au moment de la guerre médique. Nous ne possédons pas le texte du décret qui fut alors voté; mais Plutarque (5o/on, 19), en résumant l'amnistie par laquelle le législateur inaugura son œuvre réparatrice , indique déjà la même exception. Il y a donc là , selon toute apparence , un texte consacré dont on a pu oublier de rajeunir les termes , et toutes ces amnisties sont pour ainsi dire copiées les unes sur les autres. Le décret de Patroclidès peut donc très-bien mentionner les Ephètes alors même que, depuis un certain temps, cette compagnie aurait cessé d'exister. (2) C. Aristocr., 65-79.

passent ainsi que là où la réjiublique a besoin de trouver une garantie dans la forlune de ceux à qui elle confie ses intérêts pécuniaires. A partir de celte époque, tous ceux qui exercent à Athènes le pouvoir judiciaire sont pris indistinctement dans tout le peuple, et choisis par le sort; c'est le sort qui désigne directement les Hèliastes , indirectement les Aréopagites, puisque ceux-ci ne sont autres que les anciens Archontes, eux aussi les élus de la fortune. Enfin, il n'y a point de dignité où on ne puisse arriver dès que Ton a achevé sa trentième année. Y a-t-il, dans toute cette organisation, une place pour ces juges Eupalrides, issus d'un choix qui ne peut se porter sur eux que quand ils touchent à la vieillesse? Quand s'organisa, après le triomphe de la démocratie et vers le milieu du cinquième siècle, tout le système des grands jurys populaires, les Ephètes furent suppiimés par quelque décret qui n a pas laissé de trace dans l'histoire. Nous avons trop de détails sur la compétence de FAréopage pour qu'il nous soit permis de croire que ce soient les Aréopagites qui aient remplacé les Ephètes dans les quatre autres tribunaux où se jugeaient les affaires de meurtre; ce furent donc les Hèliastes ou jurés qui, toutes les fois que les circonstances l'exigèrent , vinrent siéger au Palladion , au Prytanée , au Delphinion , ou à Phréattys (1). C'était

(1) Pour le Palladion tout au moins , la chose est prouvée par un texte formel d'Isocrate. Il est question, dans le discours contre Callimaque (51-54), d'une esclave qui aurait été maltraitée par Gratinas au point d'en mourir. Une accusation de meurtre est intentée à Gratinas devant le Palladion, et le jour où il comparaît, sept cents juges siègent dans ce tribunal. Ce ne peut évidemment être que des Hèliastes. Les Ephètes n'étaient en tout que cinquante et un. Il est question, dans le discours contre Néœre (10), d'un procès semblable où siègent cinq cents juges. — G.-Fr. Schœraann {Griechische Aller Ihimer, I, p. 474) admet que les Ephètes avaient dû garder le Prytanée et le Phréalte, et il fonde cette assertion sur un passage d'une loi citée dans le discours conli'e Macariatos (57) , où les

d'ailleurs, comme du temps des Ephèles, les mêmes juges qui, suivant la nature de laffaire, se transportaient tantôt dans l'un, tantôt dans l'autre de ces sites consacrés, eux aussi, comme l'Aréopage, par d'antiques et religieuses traditions (1).

Au Palladion , les Epliètes , et plus tard , selon nous , les Hèliasles, connaissaient de l'homicide involontaire, du meurtre par imprudence. Au Delphinion, on jugeait l'homicide que le meurtrier prétendait avoir eu le droit de commettre, au Prytanée, les meurtriers restés inconnus et les instruments qui avaient donné la mort. Le Phréatte était situé sur le bord de la mer. Démosthènes explique ainsi les curieuses fonctions des juges qui s'y réunissaient : (( Quand un meurtrier par accident , condamné à l'exil , est encore accusé d'un homicide volontaire avant d'avoir satisfait la famille de la première victime, les juges vont dans un lieu accessible à l'accusé , situé sur le bord de la mer et nommé Phréatte. L'accusé arrive en bateau et plaide sa cause sans descendre à terre. Les juges l'écoutent et prononcent du rivage. Condamné , il subit la peine de l'homicide volontaire ; absous , il n'a plus à répondre à cette accusation ; mais il lui faut retourner en exil achever sa peine (%). »

Ephètes sont évidemment mentionnés sous le titre ot ■Ktvxrf/.ovzix xat d;. Mais cette loi, qui est, à ce qu'il semble, d'une époque assez reculée, dont le texte nous est arrivé en mauvais état, et qui n'est peut-être pas même ici à sa place, est loin de prouver que les Ephètes siégeassent encore à l'époque où le discours fut prononcé.

(1) Sur les légendes relalives au Palladion, voir Harpocralion , s. v. i-ni HaXXaStw; Pausan., I, 28; PoUux , YllI, 119. Sur le Delphinion, Harpocration, s. v. AeXçt'viov; PoUux, VIII, 119. Sur le Prytanée, Pausan., I, 28. PoUux, VIII, 120. Harpocr., s. v. in\ npuTaveîw. Sur le Phréatte , PoUux, VIII, 120. Pausan., I, 28. Harpocr., s. v. èv

<ï>p£aT'COÏ.

(2) C. Aristocr.. 77.

Le Prytanée et le Phréatte , avec leurs étranges attributions, ne devaient pas avoir de nombreuses causes à juger. Le dernier cas surtout était tellement bizarre , que c'est à peine s'il devait se présenter une fois ou deux dans le cours d'un siècle. Il suffit qu'une pareille espèce se soit rencontrée un jour, par un concours de circonstances tout exceptionnel, pour que l'on ait imaginé cette singulière procédure, que sa singularité même a sauvée de l'oubli; c'est à cette raison qu'elle a dû d'être adoptée et conservée par la loi, malgré le peu d'occasions qui devaient s'offrir de l'appliquer. Démosthènes en parle sans nous dire s'il a jamais vu un accusé comparaître devant le tribunal de Phréatte ; ce qu'il tient à montrer aux juges qui l'écoutent, c'est que cette institution complète heureusement le système de la législation athénienne sur l'homicide , de cette législation qu'il expose avec complaisance et non sans quelque appareil d'érudition juridique dans la première partie du discours contre Aristocrate (1).