CHAPITRE II
niennes; ainsi, je doute que personne ait jamais possédé les principes -du droit successoral d’Atliènes aussi bien qu’lsée , dont il nous reste onze plaidoyers sur des questions d’héritage; mais ceux qui fabriquaient ces discours devant s’effacer derrière ceux qui les prononçaient, la responsabilité de l'auteur du plaidoyer n’était jamais engagée, et il restait libre de se déjuger et de se contredire d’un discours à l’autre. Qu’un homme comme Isée eût été conduit à comparaître en personne devant le tribunal à chaque affaire qui lui était confiée , qu’Athènes eût connu la profession d’avocat telle que la comprennent et la pratiquent sous nos yeux les Berryer, les Dufaure, et tant d’autres que nous pourrions nommer, l’opinion d’isée aurait sans doute (îu grand poids sur l’esprit des juges, et ses interprétations , les discussions auxquelles il se livre auraient contribué à éclaircir et à fixer la loi; l’avocat aurait, comme cela arrive chez nous dans une certaine mesure, collaboré avec le législateur, concouru au développement de sa pensée (1).
Le droit attique, auquel font défaut cette tradition progressive qu’on nomme la jurisprudence , le secours du jurisconsulte , l’autorité de l’avocat instruit et honnête, ne peut compter non plus , pour s’élargir et se perfectionner , sur l’intervention des magistrats chargés de présider aux débats judiciaires. 11 n’y a rien à Athènes qui ressemble aux édits prétoriens. L’Archonte athénien n’appartient pas, comme presque toujours le préteur romain, à une noblesse qui aime et qui respecte l’étude des lois; son autorité est
(1) Voir, dans les Mémoires de litUrature ancienne, de M. Egger, la sobre et fine dissertation qui porte ce titre : Si les Athéniens ont connu la profession d'avocat (p. 355-388).
LES SOURCES DU DROIT
bien plus restreinte; choisi par le hasard dans la foule, sans que l’examen préalable ou dokimasie lui demande autre chose que d’élre honnête homme, tout ce qu’il peut faire, c’est de diriger convenablement le service que lui confie la cité, c’est de n’admettre devant les tribunaux que les instances qui ne sont point contraires aux lois, c’est de présider les Hèliastes d’une manière judicieuse et décente; encore lui faut-il quelquefois, tant sa naissance et sa pauvreté l’ont tenu jusqu’alors loin des affaires, se donner pour guide et tuteur, dans ces fonctions nouvelles, un parèdre ou assesseur plus habitué à la vie publique, plus familier avec les lois et la procédure (1). Les Archontes ne pouvaient influer sur la législation que par la faculté accordée aux Thesmothètes de proposer, au commencement de chaque année, les changements constitutionnels, les réformes législatives qu’ils jugeraient nécessaires; mais celte faculté, s’en prévalurent-ils? ce droit, l’exercèrent-ils souvent? H est permis d’en douter, quand on sait comment se recrutaient les Archontes. 11 est remarquable aussi que, dans tous les documents historiques qui nous sont parvenus, aucune mention ne soit faite de circonstances où les Thesmothètes auraient pris celte initiative à laquelle les avait conviés la loi même. Nous avons des exemples de changements législatifs proposés et soutenus par des particuliers, comme la loi de Leptine, comme la réforme triérarchique de Démoslhènes ; mais je ne connais pas de lois qui doivent leur naissance à la prérogative des Thesmothètes. Sans doute orateurs et historiens nous sont arrivés si capricieusement mutilés par le temps, que nous ne pouvons tirer de ce silence une conclusion for-
(1) D«mosUi., C. Near., 1i.
