CHAPITRE

ce propos, comment il se recrutait, en recevant dans ses rangs les Archontes qui , pendant la durée de leurs fonctions , n’avaient donné lieu à aucune plainte grave , et qui s’étaient ensuite tirés à leur honneur de l’épreuve qu’il fallait subir en sortant de charge. Les Aréopagites pouvaient entrer, jeunes encore, dans ta compagnie ; ils y vieillissaient ; ils y restaient jusqu’à leur mort. 11 en résultait que ce corps se renouvelait très-lentement, et qu’il avait, aussi bien que sa politique à lui , sa procédure et sa jurisprudence. Des cérémonies très-originales et d’un caractère tout primitif, tout religieux , précédaient et accompagnaient tout arrêt de l’Aréopage ; nous aurons à les retracer et à les examiner quand nous étudierons le système de la procédure athénienne. Ce que nous devons indiquer dès à présent, c’est que ces règles, ou plutôt ces rites paraissent antérieurs à toute loi écrite, à Dracon comme à Solon , et ne semblent point être autre chose que le débris vénéré d’un vieux droit coutumier, que des usages adoptés par une compagnie dont la composition même excluait toute idée de changement (1). Dans l’état actuel de nos connaissances, ne pouvant suivre dans le détail l’histoire d’aucune des affaires que jugea l’Aréopage, et ne sachant presque rien de ses arrêts et de leurs considérants, il nous

(<) Il est question , dans Ljsias, de n lois gravées sur une stèle à r Aréopage , » de lois qu’il appelle «les lois de l'Aréopage, » 6 voiio; ix Tij; rrriiXr,; t>); ’Apetou ■ni'svj {De ccede Eratosth.^ 30), ol vôp.oi oî ’Apelou irdyou (C. Andocid., 15). Mais il résulte de ce qui précède et de ce qui suit, dans ces deux discours, que les lois en question ne sont point des lois de procédure, indiquant la marche à suivre devant ce tribunal , mais des lois pénales , qui déterminent dans quel cas l'homicide accompli ou tenté sera punissable et excusable , et quels cbltimcnts devront le frapper. Ces lois étaient gravées sur une stèle i TAréopage , et étaient appelées quelquefois les lois de l’Aréopage , parce que c'était à celte compagnie que revenait le jugement de presque toutes les affaires de meurtre (èixat fovixal).

L’ORGANISATION JUDICIAIRE

est difficile de dire avec quelque pn^cision de quels principes il s’inspirait, et sous quel point de vue il envisageait les principales questions qui pouvaient être soulevées devant lui par les plaideurs; mais nous pouvons affirmer, sans crainte de nous tromper, qu’il dut de bonne heure adopter certaines solutions , certaines manières de voir et d’apprécier dont il ne s’écarta plus (1). L’Aréopage ne se déjugeait point , et , même à un siècle de distance, ne se mettait pas en contradiction avec lui-même, avec ses décisions d’autrefois. Ce que nous apprennent sur lui les orateurs attiques , c’est que l’Aréopage était moins sensible que tout autre tribunal athénien à l’éloquence des parties, au grand nombre et à l’apparente concordance des témoignages allégués , à tout ce qu’un coupable pouvait posséder malgré son indignité ou se procurer à prix d’argent ; ce n’était pas l’Aréopage que l’on pouvait éblouir en mêlant à des citations poétiques de vieux textes de loi que l’on détournait de leur sens, ce n’était pas lui que désarmaient les sanglots de l’accusé et les larmes de ses enfants et de ses proches. Composé d’hommes qui siégeaient, pour la plupart, depuis de longues années déjà, sur les bancs du Iri-

(1) Nous D'avons, dans la collection des orateurs attiques, qu'un très-petit nombre de discours prononcés devant PAréopage. Voici ceux qui appartiennent certainement i cette catégorie : Lysias, Ado. Simon, defensio (III); De vulnere ex indmlrla (IV ); Pro sacra olea exscisa ( VU ). On pourrait croire , d’après la nature des causes , que quelques autres encore des discours qui nous sont parvenus auraient été prononcés devant l'Aréopage; ainsi le discours I d'Anliphon, Xecis veneficio patratcc accusalio in nuvercam, cl le discours V du même orateur, De nece llerodis, le discours I de I.ysias, Pro cœdi Eraloslhenis apologia; mais dans ces trois plaidoyers, au lieu de ù> (jouir,, qui est le terme consacré quand on s’adresse à l’Aréopage, nous trouvons la formule w âvêpe;, qui semble plutôt se rapporter aux juges ordinaires, aux llèliastcs. Quant aux trois trilogies d’Antiphon , l'affaire qui fournit le sujet de la première parait bien être du ressort de l’Aréopage; mais ce sont là de simples exercices de rhétorique, des modèles que l’orateur offrait à ses disciples et où il faisait étalage de son habileté et des ressources de son art.