CHAPITRE

Pollux, ils siégeaient même, dans certains cas, sur la colline de l’Aréopage, consacrée par d’anliques légendes (1).

Solon opéra un changement sur lequel nous n’avons aucun détail, mais dont nous pouvons pourtant, jusqu’à un certain point, deviner les motifs. Par la création du Séial des Quatre -Cents il diminuait le rôle du Sénat de l'Aréopage et limitait la sphère où s’exerçait son activité. Il tenait pourtant à ne pas affaiblir cette auguste compagnie, sur laquelle il comptait pour maintenir l’ordre dans l’Etat et pour s’opposer à de trop promptes et trop hasardeuses innovations. Transportant au nouveau Conseil une partie des attributions qu’avait possédées jusqu’alors l’Aréopage, il rendit à l’Aréopage, par compensation, presque tout ce qui avait été distrait de sa compétence judiciaire et assigné à la cour des Ephètes. Ceux-ci ne gardèrent que les espèces les moins importantes, celles qui se présentaient le plus rarement (2); ils ne durent pas être souvent convoqués; « aussi, » dit Pollux , « en vint-on à ne plus prendre au sérieux la cour des Ephètes (3). »

Jusques à quand exista-t-il un corps de juges portant ce titre et choisis dans les conditions spéciales que nous avons précédemment indiquées, c’est ce que ne nous apprend aucun auteur ancien; ce qui est certain, c’est que dans

(1) VIII , 125 ; ’ESîxaÇov toî; Iç’ aljjiaTt ht toïç it£vte otxatmiploiç.

Ces cinq tribunaux ne peuvent (Ire autres que l'Aréopage, le Palladion, le Delphinion , le Prjtanée , Phréaltys. C’est encore dans l’une ou fautre de ces cinq places que se jugent, au temps de Démosthénes , toutes les aflaires de meurtre. Demostti., C. Arlstocr., 65. Pollux, VIII, 111-120. Pausan., 1 , 28.

(2) C'était eux qui jugeaient au Palladion, d'après Aristole ( Uarpocration , s. v. éicl IlxUiSita) , le meurtre involontaire et les embûches. Ailleurs Harpocration nous apprend que c'était eux qui connaissaient des affaires de meurtre ( voie éy’ aïp.avi xpfaet!) au Palladion, au Prytanée, au Delphinion et à Pliréattys (s. v. èpsTai).

(3) L’expression grecque est encore plus forte que celle dont nous nous sommes servi

dans notre traduction ; x»rà jxtxpûv t4 tüv if erüv Sixa(rr^piov, VIII, 125.

L’ORGANISATION JDDICIAIRE.

tout le siècle que remplissent les dix orateurs du canon alexandrin , nous ne trouvons, en parcourant tant de discours et de plaidoyers, qu’une seule mention des Ephètes, et encore ne se rapporle-t-elle qu’aux temps antérieurs à l’anarchie , et peut-elle n’être que la répétition d'une vieille formule dont certains termes n’ont plus qu’une valeur traditionnelle (1). Démosthènes ne nomme pas les Ephètes, quand il énumère les différents tribunaux où les juges athéniens connaissent des affaires d’homicide (2); parmi tous ces éloges que cet orateur et ses rivaux prodiguent à l’Aréopage, on ne rencontre pas un mot pour celte autre compagnie, qui, elle aussi, aurait eu alors tout au moins le prestige de l’antiquité. C’est que depuis longtemps déjà, on n’en saurait guère douter, les Ephètes avaient disparu de la scène. Ils étaient, nous l’avons vu, choisis parmi les nobles; or, après les guerres médiques, l’appauvrissement de la noblesse et le décret d’Aristide suppriment tout privilège; si les titulaires de quelques charges continuent à n’élre pris que dans la première classe, les choses ne se

(1) Cette formule se trouve dans le décret de Patrodidès, rendu aussitôt après la bataille d’Ægos-Potaraos ( Andocid., De myster., Tl ). Ce décret restitue leurs droits politiques à tous ceux qui en avaient été privés par des arrêts antérieurs, « hormis à ceux qui, comme assassins ou tyrans, avaient été condamnés au bannissement ou à la mort, et vivaient dans i'exil, atteints par une sentence de l’Aréopage, des Ephètes, du Prytanée, du Delpbinion, ou jugés sous la présidence des Archontes-Rois. » Cette amnistie, destinée à réconcilier avec la patrie , dans ce moment de suprême péril , tout ce qui lui restait de citoyens, et à réunir tous les cœurs dans un dernier clTort, est imitée, Patrodidès le rappelle lui-méme, de celle qui fut accordée au moment de la guerre médique. Nous ne possédons pas le texte du décret qui fut alors voté ; mais Plutarque {Solon, 19), en résumant l'amnistie par laquelle le législateur inaugura son œuvre réparatrice , indique déjà la même exception. Il y a donc là , selon toute apparence , un texte consacré dont on a pu oublier de rajeunir les termes, et toutes ces amnisties sont pour ainsi dire copiées les unes sur les autres. Le déaet de Patrodidès peut donc très-bien mentionner les Epbètes alors même que, depuis un certain temps, cette compagnie aurait cessé d’exister.

(î) C. Arlsloer., 65-79.