CHAPITRE III

pour qu’il fût assuré de voir sa compétence reconnue par les parties, ses arrêts acceptés et respectés par l'opinion, on fut conduit à l’assimiler, dans une certaine mesure, aux tribunaux existants, à ceux qu’avait déjà adoptés et consacrés la vénération publique. Aréopagites et Epbètes étaient tous des hommes qui avaient atteint ou déjà dépassé le milieu de la vie , et dont le jugement avait été mûri par l’expérience et les années. Sans porter la limite d’âge aussi loin qu’on l’avait fait pour les Epliètes , on exclut de l’IIèliée les tout Jeunes gens , ceux qui ne connaissaient encore ni les lois de leur pays, ni le train de la vie et les situations compliquées où elle nous engage. Pour être Hèliaste, il fallut avoir trente ans révolus (1). D’autre part, les fonctions judiciaires avaient , aux yeux des Athéniens , une telle sainteté, et conféraient, à ceux qui les exerçaient, des droits si étendus, qu’un second serment, un serment spécial, parut nécessaire ; il devait donner à ceux qui rendraient ainsi la justice au nom de la cité un plus vif sentiment de leur responsabilité , une plus juste et plus haute idée de leurs devoirs. Ce fut ce que l’on nomma le serment judiciaire ou serment des Ilèliasles (Ss-Aoi Suxuum;, opxo; (2). — L’idéo de ce serment prêté s’at-

tacha si bien , dans l’esprit des Athéniens , à l’idée de juge , qu’elle finit par se confondre avec elle. Pour désigner les juges, soit en leur adressant la parole, soit en parlant d’eux , on les appela souvent « jurés « (oi wjxopx'jte;, q'. ojAocotvTe; tôv vd[ii[Aov ô'pxov (3). Nous ferons de même, et, dans tout le cours de cette étude, nous nous

(t) PoUui, VIII, 122.

(2) Æsclüo., In Cteiiph., 6. Uyperid., pro Euxenip., p. 18, 4 éd. ScIiDeidewin. DetnosUi., in Timocr.,il.

(3) Demostli., Adv. Leptin., 93; in Timocr., 78.

L’ORGANISATION JUDICIAIRE. 223

servirons indifTéremment des termes juges et jurés, qui conviennent également l’un et l’autre aux Hèliastes.

A mesure que se développait et s’affermissait à Athènes l’esprit démocratique, et que le peuple s’accoutumait de plus en plus à s’occuper lui-méme de ses propres affaires, les appels à l’Hèliée se multipliaient. Les magistrats savaient d’avance que leur décision n’avait aucune force exécutoire; que toutes les chances étaient pour que l’une au moins des deux parties ne l’acceptât point et cherchât à la faire réformer; dès lors ils perdirent le désir et l’habitude de juger eux-mêmes les contestations ; ils évitèrent de compromettre imprudemment , par des sentences qui n’auraient point été suivies d’effet, ce qui pouvait leur rester encore d’autorité et de prestige. De leur côte , les plaideurs avaient tout intérêt à ne point perdre leur temps ; ç’eût été faire un inutile détour que de passer par le tribunal du magistrat et de s’y arrêter ; pourquoi solliciter une décision que l’on pouvait d’avance considérer comme caduque et non avenue? D’ailleurs, l’instinct démocratique poussait les citoyens à réclamer le bénéfice de ce droit qu’ils avaient conquis d’être jugés par leurs pairs. Jusqu’au décret d’Aristide , les neuf Archontes furent exclusivement empruntés à la première classe, et, plus tard encore, les Stratèges continuèrent à être presque toujours choisis parmi les riches et les nobles , parmi les descendants des vieilles familles. Par l’exercice du pouvoir judiciaire, le parti aristocratique, qui n’abdiquera point avant la fin du siècle, aurait pu reconquérir le terrain qu’il avait perdu et qu'il était en train de perdre sur le Pnyx.

Peut-être donc n’intervint-il aucune loi qui enlevât aux magistrats le droit de juger en première instance tout litige qui leur serait déféré ; il suffit de la force des choses