CHAPITRE

lentement que les années ne semblaient pas avoir prise sur lui , et que les idées nouvelles n’y pénétraient que longtemps après avoir triomphé sur l’Agora. Du temps d’Ephialte et de Périclès, il y avait encore dans l’Aréopage des contemporains , des compagnons d’armes de Miltiade et de Cimon ; quand Thrasybule eut rétabli la démocratie, l’Aréopage comptait encore dans ses rangs plusieurs des amis politiques de Périclès , plusieurs de ceux qui avaient pris part à toutes les grandes choses accomplies sous l’inspiration de VOlytnpien. Alors qu’Alhènes luttait si mollement contre Philippe, et que ses citoyens devenaient chaque jour plus incapables d’une virile abnégation , d’un effort soutenu , sur les bancs de l’Aréopage siégeaient encore des vieillards qui avaient vu Athènes se relever , par sa propre énergie , des désastres de Sicile et d’Ægos-Potamos ; puis reformer , grâce à l’habileté de quelques hommes et à une sage politique , la ligue que Sparte avait eu tant de peine à rompre. Dans une assemblée ainsi constituée, les jeunes, comme nous dirions aujourd’hui, devaient bien vite subir l’influence des vieux, et l’esprit conservateur ne pouvait manquer de dominer dans un corps où était ainsi représenté un passé vers lequel se reportait avec amour l’imagination d'hommes avancés en âge. L’orateur le plus turbulent , le plus fougueux démagogue , une fois qu’il avait vécu quelque temps auprès de ses collègues, se trouvait insensiblement, et comme à son insu, transformé par ce commerce quotidien, par la solidarité de résolutions et d’arrêts qu’il n’aurait pu combattre efficacement et dont il aimait mieux partager l’honneur. C’était une grande séduction et un frein puissant que la considération dont jouissait , auprès de ce peuple que l’on peint si avide de changement et si épris du nouveau, le plus antique tribu-

LA CONSTITÜTION ATHÉNIENNE.

nal d’Athènes ; chacun des magistrats sortants que l’auguste compagnie admettait à entrer dans son sein était jaloux de prendre aussitôt sa part du respect* que personne ne songeait à marchander aux Aréopagites. De plus , le corps exerçait , à ce qu’il semble, sur la conduite de ses membres , une surveillance qui avait ses sévérités et son efficacité.

Un curieux passage d’isocrate témoigne de l’espèce de transformation que l'habitude faisait peu à peu subir aux Aréopagites , et de la manière dont agissait sur leur conduite et leur tenue l’air de la maison. Voici ce que dit l’orateur : « Le spectacle auquel nous assistons aujourd’hui peut nous aider à nous représenter ce qui existait autrefois; quoique maintenant on néglige singulièrement toutes les formalités de l’élection et de l’examen préalable, nous voyons encore les citoyens même dont la conduite est intolérable partout ailleurs, lorsqu’ils montent sur la colline de l’Aréopage (1) pour y siéger comme juges, avoir honte d’obéir aux mauvais instincts de leur nature et être plus fidèles à la jurisprudence de la compagnie qu’à leurs propres vices : tant est grande la crainte que l’Aréopage a su inspirer aux méchants , si vivant est le souvenir que ses fondateurs ont laissé , dans le lieu consacré , de leur vertu et de leur sagesse (2) ! »

Elevés , sinon au poste qui attirait le plus les yeux, au moins à celui qui assurait le plus d’estime et de considération, engagés par leurs antécédents, surveillés par des collègues très-jaloux de l’honneur de leur corps, les Aréo-

(1) .... ’EiceiSàv eîç "Apeiov àvaêwçiv... C*est rexpressioD consacrée pour dire ■ être admis à faire partie de l'Aréopage. ■ On trouve aussi 'Apsiov ndcYov ivtévaç. Deniosth., C. Timocr., 23.

(2) Areopagllic., 38.