CHAPITRE

nion dont les exemples abondent dans l’histoire des peuples anciens et des peuples modernes, dans la biographie de tous les hommes qui ont gouverné leurs semblables non par l’empire de la force brutale, mais par l’ascendant tout personnel du génie, de l’éloquence et de la popularité? C’est une question que nous n’avons pas à discuter et à résoudre ici (1). Ce que nous tenions à montrer, par un exemple de plus, c’est le singulier prestige que posséda, jusqu’à la dernière heure d’Athènes , le plus ancien des collèges qui s’y partageaient le pouvoir politique et judiciaire. A mesure que les dangers se multiplient autour de la démocratie athénienne et que son horizon s’abaisse et s’assombrit , il semble que je ne sais quel secret instinct lui fasse plus tendrement chérir et plus souvent invoquer cette antique et tutélaire autorité qui a jadis veillé sur son berœau, guidé ses premiers pas, contenu et réglé ses premiers élans.

Le respect que le peuple témoignait à l’Aréopage allait presque jusqu’à la superstition. C’est ce que nous atteste une curieuse scène qu’Eschine rappelle et retrace dans son discours Contre Timarque (2). L’Aréopage avait été invité à se transporter au sein de l’Assemblée pour donner son avis sur une question d’édililé, relative à la réparation des fortiBcations situées dans le quartier du Pnyx. Le décret avait été rendu sur la proposition de Timarque, pour qui l’Aréopage avait peu d’estime. Un des membres de l’Aréo-

(t) Sur )piil« celte alTairo d'Harpale, voir, outre la discussion judicieuse de Croie (ch. XCV), la fine et péndlrante étude de M. Jules Girard, intitulée : Un procès de corruption ehei les A Ihéniens , Démosthines dans l’affaire d’Harpale , in-8» , 36 pages. Paris, 1862. Il est seulement permis de regretter que la nature du recueil où a paru ce travail en ait empêché l’auteur de renvoyer aux textes sur lesquels il s'appuie ; on est souvent embarrassé pour vériGer ses assertions.

LA CONSTITUTION ATHÉNIENNE. 111

page , Autolycos , en donnant , au nom de la compagnie , son avis sur la question spéciale qui lui était déférée, lance contre Timarque certains traits moqueurs et blessants (1). Ils ont tant de succès, que le peuple, à plusieurs reprises, éclate en rires bruyants qui interrompent l’Aréopagite. Un orateur alors, Pyrrhandre, prend la parole pour rappeler le peuple à l’ordre : « Ne rougissez- vous pas , Athéniens , dit-il , de rire ainsi devant l’Aréopage? » « Vous lui fîtes quitter la tribune , » poursuit Eschine , « par cette réponse : « Nous savons, Pyrrhandre, qu’en présence de ces vénérables magistrats , le rire est trèsdéplacé ; mais, cette fois, la vérité est d’une force qui surmonte toutes les considérations. »

Les faits que nous venons de réunir et de résumer ne composent évidemment pas , à eux seuls , toute l’histoire de l’Aréopage, histoire qu’il serait d’ailleurs bien difficile d’écrire avec quelque détail, dans l’état où se trouvent les documents qui nous sont parvenus. Nous n’avons point d’annales du dernier siècle de la démocratie athénienne , et ce n’est guère qu’en passant et par voie d’allusion que les orateurs nous apprennent quelque chose de l’Aréopage et de la manière dont il intervenait dans le gouvernement. Il s’est sans doute produit , sans que l'histoire en gardât trace , bien des incidents analogues à ceux dont le souvenir s’est conservé par hasard et que nous avons rappelés. Ce que nous savons n’est qu’une très-faible partie de ce que nous saurions si nous avions conservé les auteurs

(I) Cet Autolycos parait Utre le même que celui que Lycurgue |>oursuivit eu justice et fit condamner, quelques années plus tard, pour avoir paru, après Cliêronêe , désespérer du salut d'Athènes, et avoir fait sortir de la ville sa femme et ses enfants. VHœ X oral., p. 813, A. Suidas, s. v. Auxo-ipyo;. Harpocratio, s. v. AuvoXuxo; , fjf tu. C’est le seul exemple que je connaisse d’un Aréopagite accusé d’un crime et traduit devant les juges.