PRÉFACE. VII

Dieu par la 'peine qu'ils se donnaient pour prouver qu'il n'existait pas. Tout le monde vengea Diderot de son échec à l'Académie, Voltaire lui écrivit cette lettre un peu montée de ton : « On ne peut s'empe^ cher d'écrire a Socrate quand les Mélitus et les Anytus se baignent dans le sang et allument les 6uchers. Je ne conçois pas comment un esprit y un cœur comme le vôtre, peut habiter le pays des singes devenus tigres. 9

Pourquoi d'Alembert, ce grand esprit, a^t-il perdu pied parmi les souverains de la pensée i Pourquoi Diderot, qui était au second rang, le dépasse-t-il de toute la tête^ C'est que d*Alembert, esprit sage, nature de géomètre, n'osait pas dire toute la vérité, tandis que Diderot ouvrait sa main toute grande, aimant mieux répandre des erreurs que de retenir une seule idée. Ces natures qui se donnent tout entières, on les aime et on ne les oublie pas ; on revient h elles à chaque période nouvelle, à chaque étape de l'esprit humain.

Les grands de ce monde avaient raison de d'Alembert, qui voyait le but, mais qui n'osait le franchir ; Diderot le touchait d'une main siïre. Voltaire le dépassait, sauf à rebrousser chemin. Mais, quelle que soit leur part à chacun dans les victoires et les conquêtes de lapensée humaine, saluons-les tous les trois avec une reconnaissance filiale. Le XVIW siècle ne fut pas fils du XV W, tandis que nous sommes tous fils du XVII I^>